天史拾遺長歌集

表情を見て、ハッとした。

提灯（ちょうちん）の淡い明かりが、薄（うす）ぼんやりと照らし出す幼い容貌（ようぼう）には、悲喜（ひき）が交々（こもごも）に入り乱れていた。

その端々（はしばし）に、時折（ときおり）まるでノイズのように、凄絶（せいぜつ）な憎悪（ぞうお）が走る。

赤の他人、身内や仲間、あるいは自分。 そんな“誰か”を生かすため、人が人を手にかけた時代。

狂った世相（せそう）を写すのは、なにも装（よそお）いだけではない。

彼そのものが、そういった異常な社会風土をまざまざと体現しているようだった。

「………………」

氷のように冷たく、しかし火の粉（こ）を繽紛（ひんぷん）と舞い散らすような視線は、私たちの斜め後方（こうほう）へと、脇目も振らず注（そそ）がれている。

睨（ね）めつけている。 そういった表現のほうが正しい。

そこに誰が居るのか明白だが、首を動かすことができない。

かの視線は、こちらをいっさい捉（とら）えていないにも関わらず、射竦（いすく）められたように身動きがままならない。

あれは少なくとも、子供に扱（あつか）える瞳じゃない。

生き物が、人型をしたモノが、冗談でも誰かに差し向けて良い目線じゃない。

これまでに、いったい何を見て、どのような体験を経（へ）れば、あんな目つきをするに至るのか、想像するだに恐ろしく。 また、遣（や）る瀬（せ）のないものが込み上げてくる。

刀霊………。

彼について、吹さんはひとつ勘違いをしていることが判（わか）った。

いやもしかすると、こちらの心情に配慮（はいりょ）して、敢（あ）えてあのような言い回しを選んだのかも知れない。

“もはや二度まで人を斬ることはできまい”

その言葉を聞いて、“少なくとも一度は誰かを？”と、私は恐怖した。

きっと真実は違う。

“もはや、二度と人を斬ることはできまい”

本来、こちらが正しい表現なのではないか。

あの太刀に、何があったのかは知れない。

どのような経緯（けいい）で、宗旨替（しゅうしが）えをするに至ったのか。

そう、まさに宗旨替えだ。

それまで、“彼”が手にかけた人間の数は、その身が啜（すす）った血潮（ちしお）の量は、恐らく………。

「お前……、“羽”か？」と、史さんの声がした。

いつもの口調より遥（はる）かに真剣味を帯（お）びてはいるものの、特に慌てた様子のない、普段通りの声色（こわいろ）だった。

「………気安くコイてんじゃねぇや。 この神さま崩れがよぉ？」

乱暴に応じた童（わらべ）は、今にも唾（つば）を吐き棄（す）てそうな様相（ようそう）を、これ見よがしに顕（あらわ）した。

木履（ぽっくり）をガリガリと鳴らし、参道の中程（なかほど）まで歩み入（い）る。

俄（にわ）かに結桜ちゃんが身構えるも、やはりこちらの事は眼中にないのか、彼は一向に動じない。

「………なにしに来やがった？」

「あ？ なにしに……、だと？ おいおい………」

史さんの問いかけに、童は肩を震わせてくつくつと笑った。

雨雲が戻ってきたのか、遠雷（えんらい）が聞こえる。

「おう大将。 ちと会わねぇうちにあれかい？ すっかり耄碌（もうろく）しちまったんじゃねぇのかね？」

「あ？ なんだと？」

「内（うち）が此処（ここ）に、てめぇん所に来た理由だ？ んなもん、一個に決まってらぁ」

肌身がまるで、帯電（たいでん）したようにピリピリする。

のみならず、毛穴という毛穴から、極寒の冷風が体内へ吹き込んでくるような心地（ここち）がした。

そんな中、童は端的（たんてき）に告（つ）げた。

「てめえをぶっ殺すためよ」

さながら、自分に不可能は無いのだと、そう言いたげに。

理外（りがい）のセリフを、事もなげに口にした。

「ちょっと……！ ちょっと待ってください！」

ほのっちが声を張った。

振り返って確認することはできないが、どうにか場を鎮（しず）めようと躍起（やっき）になっているのが、声のトーンで分かる。

「誤解があるんです！ あの事については───」

「お前さんに用は無（ね）えや。 さっさと失せろ。 そこいらのダチ公も一緒に連れてけ」

有無（うむ）を言わせぬ口調に圧（お）され、継ぐべきセリフをグッと飲み込む気配がした。

あのほのっちが、舌戦（ぜっせん）で引けを取った。

そもそも、諍（いさか）いにすらなっていない。

底知れないモノが目の前にいる。

開きに開いた毛穴から、嫌な汗が滲（にじ）み出していた。

「黙って聞いてりゃてめえ………」と、選手交代とばかりに、今度は史さんが低い声色で言った。

「段平（だんびら）振り回すしか能（のう）のねぇ青二才（あおにさい）が。 やれるもんならやってみな？」

「ちょ……っ！？ お父（とう）！！」

「は……？ ハハハ。 へぇ………？」

荒事（あらごと）に不慣れな私でも分かる。

この展開は、非常によろしくない。

「下がります………！」

機を見た結桜ちゃんが、小さな背中を精一杯に使って、私たちの身柄（みがら）を少しずつ拝殿（はいでん）の方（ほう）へ押し込んでくれた。

「上等だよ………。 上等じゃねぇか？ なぁ？」

刹那（せつな）、童の頭上に稲光が走り、耳を劈（つんざ）く雷鳴が辺りを震撼（しんかん）させた。

七月の末（すえ）とは思えないほど冷たい風が、頬に肌身に容赦なく切りかかってくる。

パラパラと軽（かろ）やかな音を立てて、霰（あられ）が降り出した。

そんな劇的な舞台を整えて、童が吼（ほ）える。

「天国作刀（あまくにさくとう）“羽（はね）”！　見参（げんざん）だこの野郎ッ！！！」

落陽（らくよう）を思わせる赤光（しゃっこう）が、矮躯（わいく）を起点に爆発し、視界をたちまち真っ赤に灼（や）いた。

その間際（まぎわ）、たしかに耳にした。

「あまくに………」

天国と言えば、日本刀工（にほんとうこう）の祖（そ）とされる人物だ。

大和国（やまとのくに）の住人と、具体的な活動地について記文が残されているにも関わらず、存在自体が疑問視される謎めいた刀工でもある。

しかし、現（げん）にこうして、“実子（じっし）”を称（しょう）する刀霊が現れた以上は

「神通（じんつう）を宿す天国の太刀………」

結桜ちゃんが譫言（うわごと）のように呟（つぶや）いた。

問い質（ただ）す余裕は無い。

烈（はげ）しい明るみに晒（さら）された網膜（もうまく）が、今にも煙を上げそうな錯覚に見舞われていた。

「お、知ってんな？ そこの……、なんだ？」と、童の声がした。

どこか得意げな、弾（はず）みを感じさせる声色（こわいろ）だ。

「九尾……、九尾のガキんちょか。 そうよ、察しの通り、内（うち）ら天国作刀（きょうだい）にゃ神通力（武器）がある」

境内の隅（すみ）から隅にいたるまで、奔放（ほんぽう）に撒（ま）き散らされた赤光が、細い肩口に留（とど）まる一刀へと、見る見るうちに集束（しゅうそく）を開始した。

程なく、勁烈（けいれつ）な緋々色（ひひいろ）を蓄（たくわ）えた刀身が、今度は一転して私たちの心胆（しんたん）を、じわりと焦（こ）がしに掛かった。

澄（す）んだ刃金（はがね）の表面に、晴れやかな日差しを彷彿（ほうふつ）とさせる光の束（たば）が、幾重（いくえ）にも通流（つうりゅう）している。

場違いな事とは分かっているが、美しいと、そう思わずにはいられなかった。

紛（まぎ）れもなく、地上の太陽がそこに在（あ）った。

「天国作刀“羽”」

その持ち主である彼は──

いや、それそのものの彼は、やおら口を開いた。

上機嫌な心模様に触発（しょくはつ）され、口が軽くなったのか。

それとも、みずからの手の内を明かしても尚（なお）、己（おのれ）の勝利が揺らぐことはないという、並々ならぬ自負（じふ）からか。

「宿す神通は、“成就（じょうじゅ）”」

世の中には、決して覆（くつがえ）しようのないものがあるのだと、淀（よど）みのない口振りで示した。

彼の侵入を許した時点で。

いや、彼とこうして見（まみ）えた時点で、私たちの負けは確定していた。

それを裏付けるように、突如（とつじょ）として友人の悲鳴が聞こえた。