天史拾遺長歌集

「御前（ごぜん）！！」

声を荒（あら）げた結桜（ゆら）ちゃんが、取る物も取り敢（あ）えず、そちらへ駆けて行った。

拝殿（はいでん）の中にいる私たちには、状況が分からない。

なにか、恐ろしい事態が持ち上がった。 それだけは確（たし）かだった。

途端（とたん）に膝（ひざ）が震え、立っていることが出来なくなった。

ようやく頭のほうが理解したんだと思う。

宵宮（よいみや）が無事に終わって、すっかりリラックスしていた所を、急襲（きゅうしゅう）された。

どうして油断した？

祭りの空気に当てられて、気分が緩（ゆる）んでいたのか。

そんなこと起こるはずないと、本当は心のどこかで高（たか）を括（くく）っていたんじゃないのか？

吹さんが心配したような事は、結局起こらないんじゃないかと。

だから、あの二人を守るだなんて大それたことを、恥ずかしげもなく口にできたのでは？

だから、いい気になって“ボディガードごっこ”なんかに、現（うつつ）を抜かすことができたのでは？

考えが幼稚（ようち）すぎた。

「う………っ！」

悔（く）やんでも悔やみきれない思いが、我ながら恐ろしい唸（うな）り声となって、喉の奥から溢（あふ）れ出た。

「千妃（ちえ）……ちゃん………？」

幼なじみの声を聞いて、ハッと気づいた。

そうだ。 さっきの悲鳴……。 ほのっちは？ 史さんは無事なのか？

たしかめたい、たしかめないと。

「千妃！」

幸介が私の肩をガッシリと掴（つか）み、間近（まぢか）で顔を突き合わせる形になった。

直向（ひたむ）きな瞳の奥に、混乱と怖（おそ）れの色が仄見（ほのみ）える。

「離して………？」

「離さねえ」

「いや……、そうゆんじゃなくてさ？ ホントに」

「離さねえぞ？ 絶対に」

断固（だんこ）として譲（ゆず）らない彼だったけど、その手は小刻（こきざ）みに震えていた。

「お前が行って、どうにかなんのかよ？ 見たろ？ さっきの。 あんなモン」

「どうにかは、なんないと思う………」

「じゃあ行くなよ！ 行かさねえ！」

長い付き合いだけど、こんなに必死な彼を見るのは初めてかも知れない。

いや、前にも何度か見た覚えがある。

そうだ。 小学生の頃、夏休みの宿題が終わらないって言って………。

ダメだ。

思考が奔逸（ほんいつ）している。

「へぇ………？ てめえでもやっぱ、血は赤（あけ）ぇんだな？」

市松人形を思わせるおかっぱ頭を、左右にカクリカクリと揺すりながら、童は心底から驚いた様子で目を丸くした。

心臓が鷲掴（わしづか）みにされたような感覚が走った。

「………………っ！」

「千妃っ！！」

両肩を抑（おさ）える手が、さらに力を増した。

おかしな話、やっぱり幸介も男なんだなと実感した。

私の筋力では、どうにも太刀打（たちう）ちできそうにない。

「………守るって言ったよね？」

「あぁ、言ったな………」

「守る方法、考えようって」

「あぁ、言った………」

考えが纏（まと）まらない。

鼻先に臨（のぞ）む幼なじみの弱々しい表情が、胸中の混迷（こんめい）に拍車（はくしゃ）をかけていた。

そんな折（おり）、あの忌（い）まわしい唄を、童がふたたび感情のない声で口ずさんだ。

「………………！」

いつの間にか、私の腰部（ようぶ）に頑（かたく）なに取り付いていたタマちゃんが、自身の両耳にギュッと掌（てのひら）を押し当てた。

歌詞の意味を拾（ひろ）うことは出来なくとも、あのわらべ唄がひそひそと伝えるのは、根源的な恐怖に似つかわしいものだ。

それを少しでも遠ざけるべく、身体（からだ）がそのように働いたのかも知れない。

「誰だと思う？ 鎌造った鍛冶屋（かじや）ってのは」

小首を傾（かし）げた童（わらべ）は、緋々色（ひひいろ）に染まった一刀で、己（おのれ）の肩口をトントンと打った。

誰かに向けた言葉というよりは、独り言に近い印象だった。

「天国（あまくに）よ。 内の親父（オヤジ）。 笑えるだろ？」

元は農耕具の鍛造（たんぞう）や修理を生業（なりわい）にしていた親父（オヤジ）が、一念発起（いちねんほっき）して刀を打つようになったのだと、彼は言う。

皮肉（ひにく）な成り行きだと思った。

本来、作物（さくもつ）を養（やしな）うための道具が、時代の潮流（ちょうりゅう）に翻弄（ほんろう）され、人を殺（あや）めてしまった。

「そんな世の中にしたのは誰だ？ 朝廷（ちょうてい）の官（かん）か？ かもな？ だから斬（や）った」

時代に対する憎悪（ぞうお）がそうさせたのか。 もしくは絶望によるものか。

「それとも京（みやこ）でふんぞり返ってる貴族か？ かも知んねぇ。 だから斬（や）った。 おんなじ志（こころざし）を持ったバカ野郎に身を預（あず）けて、斬って斬って斬りまくった」

人の世を儚（はかな）み、己（おのれ）の生業（なりわい）に見切りをつけた鍛冶屋（かじや）は、みずから進んで人殺しの道具を造るようになった。

「そんな血腥（ちなまぐさ）い道々（みちみち）で、あの人に出会った」

その出会いは、まさに光明（こうみょう）だった。

生き血を啜（すす）る人斬り庖丁（ぼうちょう）に、新たな意義が与えられたのだ。

「あの人は優しくて、哀（かな）しい人だった」

いつも一人ぼっちで、祈（いの）るように空を見上げていた。

「この人の力になりたい。 そう思った。 心の底から思ったよ。 けど………」

文字通り、住む世界が違う。

自分は一介（いっかい）の鍛冶屋（かじや）だ。

「内（うち）はただの刀だ。 斬ることはできても、守り方を知らねぇ」

それに、これは崇敬（すうけい）に等しいものであって、浅ましい感情が蔓延（はびこ）る余地などない。

「そう。 内はただ、守りたかったんだ」

彼女の想いを、形にしたかった。

「けど、てめえは見殺した」

そんな彼女が、憐（あわ）れに思えた。

彼女の夫、天（あめ）の大神の言い分も、一応は理解できる。

鬼に変じた者を、側（そば）に置いておく訳（わけ）にはいかない。

「てめえの言い分なんざ知ったこっちゃ無（ね）ぇ。 知りてぇとも思わねぇ」

神の御心（みこころ）など知る由（よし）もないが、彼にとっても、それは恐らく苦渋（くじゅう）の決断だったろう。

「病人を生かすことが、そんなに難しいことか？ ほんの少し寿命（じゅみょう）を延（の）ばすことが、そんなに難しいことかよ！？」

天国作刀（あまくにさくとう）。

その意義を、いま一度振り返り、噛み締める。

「内はてめえを殺すぜ？ そのまんま現世（げんせ）ぶち砕（くだ）いてやらぁ」

現世（うつしよ）を終わらせる八口（はちふり）の刃（やいば）。

自分は彼女の共犯（きょうはん）だ。

二度と天に顔向けできまい。

ただ、それでも良（い）いと。

「あぁ、それが良（い）い。 あの人の居ねぇ世界に価値（かち）なんざ無（ね）え」

たとえ、それが彼女の私怨（しえん）であったとしても。

自分に反意（はんい）は無く。

その方針に、異を唱えるつもりは毛頭（もうとう）ない。

「内はあの人の刃（やいば）だ」

自分は、あの方の御用鍛冶（ごようかじ）だ。

「コイツは羽未（うみ）さまの恨みだと思え」

宇彌（うみ）さまの恨みが、現世（うつしよ）の喉元（のどもと）に届くよう尽力する。

それが自分の、生涯（しょうがい）をかけた大仕事だと。

いや、こっちで無理なら向こうまで。

あの世に持ち込んででも務（つと）め上げるべき大仕事だと。

そんな風（ふう）に、年甲斐（としがい）もなく考えてしまうのだ。

「………てめえ、何者（なにもん）だ？」