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オムライチュを完食した僕は、残りのアイスコーヒーに手を伸ばした。氷が溶けて少し薄まってしまっていた。
それから少しの間、小出さんとお喋りタイムを繰り広げた。ああ、なんて幸せな時間なんだ。
「小出さんって、お休みの日はだいたい秋葉原にいる感じなの？」
「ううん、そうしたいけど無理なの。軍資金が厳しくて……」
まあ、確かに。あれだけ漫画やDVDを買ったりしていたら、お小遣い足りないよね。だからてっきり、小出さんってお金持ちのお嬢様なのかな、とか思った時期もあった。だけど、どうやら普通のご家庭みたいだ。
……逆に、少ない軍資金であれだけの量の小説だったりDVDだったりをどうやって購入してるんだろうかと不思議で仕方がなくなってくるんですけど。
「あ、でも最近、近所にあるスーパー銭湯にはよく行ったりするかな」
スーパー銭湯か。僕はあまり行ったことないけど、ジャグジーとかサウナとか露天風呂のあるスーパーな銭湯なんだろう。
……自分で言っておいてなんだけど、スーパーな銭湯って何さ。僕の語彙力のなさはそれこそスーパーだなと改めて思い知らされるよ。
「そう、それで一日中スーパー銭湯に入り浸ることもあったりして。気持ちいいの」
小出さんはスーパー銭湯のお湯に浸かっているのを思い出しているのか、シッポリした表情を浮かべていた。
「でも小出さん、一日中スーパー銭湯にいたらのぼせちゃうんじゃないの？」
「意外と大丈夫かな。露天風呂のとこにある椅子に座ってのんびりしたり、お食事処でご飯食べたりしてるから」
小出さん、僕の前では本当によく喋ってくれるようになったなあ。初めて声をかけた時はすごく驚かれてしまったけど、遠い昔のことのように感じてしまう。学校の皆んなの前では、まだあわあわしちゃってるけど。
「あと、お休みの日は、い、イベントでコ……」
小出さんは『こ』と言葉を発したあと、ピタリと彼女の時が止まった。そして、ちょっとだけ目を泳がせながらあわあわ寸前五秒前くらいの様子を見せ始めた。
なんだろう？ すごい気になる。
「『こ』ってなに、小出さん？」
「こ……こ……」
「こ？」
「こけこっこー」
小出さん、ごまかすの下手すぎるよ。
＊ ＊ ＊
──あれから。
僕達は同人誌も買いに行くためにお店を出ることにした。
本日色々お世話になったメイドのめぐさんが、お会計を担当してくれた。
「チカちゃーん、また来てね！」
「うん、また来るね。ご馳走さまでした」
「フォーリンラブさんも、また来てね！」
ついに、僕から『だいちさん』が消えた瞬間であった。
＊ ＊ ＊
「ありがうね、小出さん。すごく楽しかったよ、メイド喫茶」
感謝の言葉を述べたところで、小出さんは顔いっぱいに咲かせてみせてくれた。幸せという名の花を。
そう。本当に楽しい時間だった。『オムライチュ』はちょっと恥ずかしかったけどね。でも、それはそれでとてもいい思い出になった。
それに、小出さんの学校では見られない一面を見ることもできたし。誘ってもらえて本当によかったと、心からそう思える。
そしてメイド喫茶を出た僕と小出さんは、同人誌を販売しているという『ねこのあな』へとやってきた。
どうやらここは、三階と四階が一般向けの同人誌が置かれたフロアになっているらしい。僕達はエレベーターを使って四階まで上がり、そしてフロアに入った。
「うわあー」
そこには、僕が想像していたよりもずっと多くの同人誌が陳列棚に並べられていた。
すごい……。なんだこの種類の豊富さは。つまり、これだけ多くの同人作家さん達が活動しているということか。いや、驚きです。どれを手に取ればいいのか迷うばかり。なので僕はしばし店内を見渡していた。
「どう？ 園川くん？」
「うん、すごいビックリした。同人誌の界隈ってこんなにも大きかったんだ」
「これでもほんの一部だよ？ 年末に開かれる同人誌即売会の光景はもっとすごいんだから」
小出さんはそう言って、目をキラキラと輝かせた。好きなことに夢中な女の子というのは、やはりとても魅力的に映ってしまう。
そしていつも通りというか、通常運転というか。小出さんは、好きなことになると途端に動きが素早くなるのだ。ささっと『見本』とシールの貼られた同人誌を手に取り、パラパラとめくっては次に手を伸ばす。
「小出さん、すごいスピードだね」
「――いい作品に多く出会いたいから、なるべくたくさんの本を目に通そうと思って」
ちなみに。小出さんが手に取る同人誌は全てオリジナル作品で、二次創作にはあまり興味がないようだった。
すると小出さん、目にお星様を輝かせながら、僕に一冊の同人誌を手渡してくれた。
「そ、園川くん……！ これ読んでみて！」
「ん？ どれどれ……」
僕はその小説の同人誌を開いてみた。あらすじを読んでみると、高校生の主人公が幼馴染と恋愛関係になり、お互いに悩みながら恋を育んでいくという内容らしい。
小出さん、こういう小説も読むんだ。『異世界転生』ものばかり読んでいるイメージがあったので、僕は少々意外だった。あ、でも。そういえば、小出さんが今書いてる小説も恋愛ものだったっけ？
普段はそんな素振りは見せないけど、やっぱり小出さんも恋愛に興味があるんだ。よくよく考えてみたら当たり前だよね。だって、もう高校生なんだもん。恋愛に興味がない方が、むしろ珍しいとも言えるから。
「あ、これ」
見本誌の文章を読んでいると、とても上手で面白そうだった。キャラクターの心理描写がしっかりと書かれているし、文章にも深みがあった。
「どう？ 園川くん？」
「うん、面白いと思うよ。小出さんも恋愛小説って読むんだね」
「うん、読むよ。読んでるとね、ドキドキしたり、切なくなったりするの」
ドキドキだったり切なくなったり、か。恋に恋する女の子ってこんな感じなのかな。
そして、ふと思った。小出さんの心の中で、僕はどんな形に映っているのだろうか、と。
ただの友達。趣味仲間。そんな感じなのかな。でも、全く話すことがなかった僕達が、今ではこうして普通に話しをする仲にまで進展したのだ。
僕は、それで十分だった。
小出さんとの毎日の会話がとても楽しい。これ以上を望むことは、今は僕には贅沢というものだろう。
「小出さん」
「ん？ なあに、園川くん？」
「これからも、僕と仲良くしてね」
「へっ！？ な、何言ってるの園川くん？」
小出さんは急にあわあわし始めた。でも、それが僕の本音なんだよね。だって、僕達はまだ言葉を交わし合うようになってからほとんど月日が経ってないんだから。
きっと、これからもっと仲良くなっていくだろうし、仲良くなっていきたい。時にはケンカもするかもしれないけど、それはそれで悪いことだとは思えないんだ。むしろ、なんでも言い合える関係になったと同義なんじゃないかな。
小出さんに話しかけて、本当によかったよ。
「そ、園川くんも色々本探そうよ！ う、うん、それがいいと思う！」
「そうだね。一緒に面白い作品を探そうか」
「うん、い、一緒に探そう！」
僕達二人は、様々な同人誌を試し読みをした。漫画も、小説も、色々。二人で交換して読み合うことができるように、作品は被らないようにして。
僕と小出さんは、本で繋がっている。
これからどうなるかは分からないけど、でも、僕はずっと小出さんを見つめ続けるだろう。
困った時は、きっとまた本が架け橋になってくれる。
こんな関係があっても、いいんじゃないかな。
【続く】
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