神呪録

ワープホールを抜けた瞬間、俺たちの目の前には、果てしなく続く森が広がっていた。

空を覆い隠すほどに生い茂った木々。足元には湿った土と枯れ葉が積もり、周囲からは鳥の鳴き声すら聞こえない。

いや、正確には聞こえないのではない。

何かが、音を奪っているようだった。

俺は周囲を見渡し、思わず口を開いた。

「……ここが、長野か？」

プラトンは腕を組み、森の奥へと視線を向けた。

「いや、正確には青木ヶ原樹海だ。長野の任務と聞いていたが、どうやら対象がいる場所はここらしいな」

「青木ヶ原樹海……」

名前だけなら聞いたことがある。

しかし、実際に足を踏み入れてみると、そこは俺の知っている森とはまるで違っていた。

木々の隙間から差し込む光は薄く、どこまで進んでも景色が変わらない。まるで、この森そのものが俺たちを拒んでいるかのようだった。

「……妙だな」

隣に立つ老人カール・ポパーが、静かにつぶやいた。

「何がですか？」

俺が尋ねると、カールは森の奥を見つめたまま答えた。

「静かすぎる。自然というものは、もっと不規則なものだ。鳥が鳴き、風が吹き、木々が揺れる。だが、ここにはそれがない」

「確かに……」

俺は息をのんだ。

カールはゆっくりと歩き始めた。老いた体からは想像できないほど、足取りに迷いがない。

「行こう。君たちの任務は、この森の奥にいる竹之内一家を討伐することなのだろう？」

その言葉を聞いた瞬間、俺の胸が重くなった。

竹之内一家。一歩。

また一歩。

木々の隙間を抜けるたび、空気が重くなっていく。

そして――。

森の奥から、かすかに何かのうなり声が聞こえた。

俺たち三人は、同時に足を止めた。

カールが、静かに口を開く。

「……どうやら、歓迎されていないようだな」

俺は拳を握りしめた。

そのときだった。

「……来るぞ」

カール・ポパーが、静かに口を開いた。

俺は森の奥へと目を向けた。

木々の間から、一体の霊が姿を現した。

人間のような形をしている。だが、その身体は異様に膨れ上がり、皮膚はところどころ裂けていた。顔には目が三つあり、口は耳元まで大きく裂けている。

そいつは俺たちを見るなり、喉の奥から濁ったうなり声を上げた。

「グ……ァァ……」

「野良の霊か。竹之内一家とは無関係のようだが……」

プラトンがそう言い終える前に、霊が地面を蹴った。

速い。「いや……驚きますよ。だって、相手の身体そのものを武器にするなんて……」

「身体というものは、実に不思議なものだ。正常に機能しているからこそ、人は自分の身体を信頼できる。しかし、その均衡が崩れたとき……何が起こるかは、誰にも予測できない」

カールは倒れた霊に一瞥をくれた。

「さて。立ち止まっている時間はない。私たちが倒すべき相手は、こんな野良の霊ではないのだからな」

「……竹之内一家」

俺は、その名を口にした。

先ほどの霊は、俺にとってただの敵だった。

しかし、これから向かう先にいるのは違う。

俺の上司の妻と、四歳の娘。

俺はもう一度、拳を握りしめた。