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映画館の外に出ると、辺りはすっかり暗くなり、空には綺麗な三日月が浮かんでいた。そして、暖かかった映画館内とは打って変わって外はとても寒く、夜の空気はあっという間に僕の体を冷やした。やはり、この時期の夜は冷え込む。でも、肺いっぱいに空気を吸い込むと、不思議と寒さを感じなくなり、むしろ澄んだ空気が心地よく感じられた。
とはいえ、この寒さで小出さんが風邪を引いてしまわないか、ちょっとだけ心配になってしまった。でも、小出さんって実はこう見えて健康優良児なんだよね。今まで学校を一度も休んだことがないし。むしろ、僕の方がたまに風邪を引いて学校を休んでしまったりするくらいだ。
でもまあ、念のために訊いておこうっと。
「大丈夫？ 寒くない？」
「う、うん……ちょっと寒いね。心配してくれてありがとうね。でも平気。今夜は一緒にイルミネーションを見るんだもん。だから風邪を引かないように気をつけるからね」
「――そっか」
嬉しいな。そこまで楽しみにしてくれてたんだ、イルミネーション。余計に楽しみになってきちゃったよ。
小出さんと同じ景色を共有できることが。
「あ、よかったらそれ、僕が持つよ」
小出さんの手には、映画館内のショップで購入したポスターなどのグッズ類があった。結構買い込んでたから重いかもしれない。
「あ、ありがとう園川くん……」
そして、小出さんは僕に荷物を手渡してくれた。これからも、もっとたくさん頼ってほしいな。華奢ではあるけど、一応男子だし。小出さんよりは力がある、はず。はっきりと言えないところが情けなく感じるけど。
その時──
『グウゥゥーー』
と、小出さんのお腹の虫が鳴った。彼女の顔は真っ赤になり、恥ずかしそうにアワアワとお腹を押さえていた。
どうやら小出さん、お腹が空いてしまっているようだ。しまったなあ。すっかり忘れてたよ。よくよく考えてみたら、二人ともお昼も食べてないじゃん。ポップコーンは食べたけど。
「はわわ……ご、ごめんね園川くん。お腹、鳴っちゃった……」
「ううん、気がつかなくてごめんね。じゃあ、晩ご飯食べに行こうか。ちょうどショッピングモールが隣にあるし」
コクリと頷く小出さん。
よし、それじゃイルミネーションを見に行く前に夕飯を食べに行くとしよう。時間的にもまだ余裕があるし。それに、『腹が減っては戦はできぬ』だ。
というわけで。
僕と小出さんはショッピングモールに向かったのであった。
＊ ＊ ＊
「す、すごいね。人でいっぱいになってる」
さっきの映画館もそうだったけど、クリスマスってショッピングモールまでこんなに込むんだ。家族連れや恋人達で溢れ返っている。大賑わいって感じ。
「あ。四階みたいだよ小出さん」
ショッピングモールの配置図を確認して、僕達は飲食店街へとやってきた。通路には和洋中華様々なお店が並んでいて、どこにするか目移りしてしまう。
「小出さんは何食べたい？」
「あの、園川くんが食べたいものでいいよ？ 私、何でも食べるから大丈夫」
奥ゆかしくそう言ってくれたけど、やっぱり彼女の希望を叶えてあげたいものである。
それに、これはクリスマスディナーだ。やっぱりカップルは雰囲気のあるお店で思い出に残るディナーを食べたりしているに違いない。別に僕と小出さんはカップルではないけど、ちょっとは真似してみたい。
そう。僕と小出さんはカップルではない。『今』はね。でも、きっとサンタさんが願いを叶えてくれるはず。
僕の望む、小出さんとの未来の関係を。
「ねえ小出さん？ せっかくのクリスマスだし、それらしいお店に行ってみない？」
「ふえっ？ クリスマスらしいお店？」
と言ったものの。ショッピングモールの飲食店にそれらしい雰囲気のあるお店があるのかな？
それに、僕達はまだ高校生だ。お金もそんなに持ち合わせていないわけで。
すると小出さん、お腹をまたグウゥーと鳴らした。早く決めてあげなければ。そう思っていると、小出さんが先にクリスマスディナーの提案をしてくれた。
「私、クリスマスらしいお店知ってる！」
そう言ってトコトコと歩く小出さん。僕はその後について行った。て、あれ？ エスカレーター？ 飲食店があるのは確かにさっきまでいた四階のはずなんだけど。
そして、一階まで降りたところで、小出さんはピタリと立ち止まった。
こ、ここは！？ 『カンタッキー・フライドチキン』じゃん！！
そのお店があるのはいわゆるフードコートで、様々な飲食店が連なっていた。その中にある『カンタッキー・フライドチキン』の前で、小出さんはフライドチキンのタペストリーを眺めながら目をキラキラとさせていた。
おおー、なるほど。僕が想像していたクリスマスディナーとちょっと違うけど、これならお財布にも優しいし、チキンってなんだかクリスマスっぽい。
「園川くん！ ここにしよ！」
それに小出さんのお腹はすっかりフライドチキンに魅せられているようで、グウグウお腹を鳴らしている。
よし、フライドチキンにしよう。
小出さんと一緒なら、それでいい。別に無理に豪華なお店にしなくても、僕達は素敵なクリスマスディナーを楽しむことができる。
「すごい並んでるね」
店頭には結構な行列ができていた。長蛇の列というやつだ。
というわけで。結局、僕達は二十分程並ぶこととなった。そして、やっと順番が回ってきたところで、カウンターで『クリスマスセット』を注文。
それからしばらくして商品を受け取り、オープンスペースの席へ。すると、座るや否や、小出さんはハフハフしながら美味そうにチキンを口いっぱいに頬張った。
「園川くん、美味しい！ クリスマスに食べるチキン、すごく美味しい！」
よかった。小出さん、喜んでくれてる。
それにしても小出さんの食べてる姿、ハムスター みたい。小さな口でモグモグ食べてるし、頬張りすぎて頬が膨れてる。
「もぐ、もぐ……クリスマスってね」
チキンを飲み込み、一息ついた小出さんは話し始めた。
「私、今まで家族としかご飯を食べたことがなくて。だから今、すごく嬉しいの」
顔に花を咲かせるようにして、小出さんは笑顔でいっぱいになった。
今日のクリスマスに、誘うことができて本当によかった。小出さんが嬉しいと、僕まで嬉しくなってくる。
「あ、そうだ。ねえ小出さん。小出さんは、いつまでサンタさん信じてたの？」
「ちゅ、中学一年生まで……」
つい最近だったーー！
「友達に、『お父さんがサンタなんだよ！』って教えられてね」
「う、うん……」
「お父さん、市役所で公務員やってるの。それで私、お父さん副業まで始めちゃったんだって思って……」
サンタクロースが副業……。すごいねその発想。小出さんらしいけど。
「それでね、お父さんサンタさんは辞めて！ 働きすぎだよ！ ……って、泣いてお願いしたの。体壊しちゃったら大変だから」
普通に聞けばお父さん想いの優しい娘さんって感じなんだろうけど、言われたお父様もビックリしたことだろう。
「それからね、私はサンタさんを見るたびに感動するようになっちゃった。バイクに乗って働くサンタさん、すごいなって」
うん。それはたぶん、サンタの格好したピザのデリバリーか何かだね。
「あ、笑った？ 園川くん」
「笑うわけないじゃない。小出さん、本当に可愛いなあって思っ──」
あ……言っちゃった。
さっきは寸止めできたけど、小出さんにはっきりと可愛いねって言っちゃった──。
それを聞いた小出さんは顔を真っ赤にして照れてしまい、手をモジモジさせ始めた。うわ、可愛い。照れてる小出さん、めちゃくちゃ可愛い。
そして、嬉しそうに微笑んだ小出さんだった。
「あ、ありがとうね、園川くんだけだよ。そんなこと言ってくれるの……」
小出さんも、やっぱり女の子だ。
可愛いって言われたら嬉しくなっちゃう、いたって普通の女の子。
「あ、あの……は、恥ずかしいね、可愛いって言われるの。顔が熱いよ……」
「う、うん、僕も恥ずかしい、かな」
「え、えへへへ……」
「あ、あははは……」
僕達は二人して笑って誤魔化し合った。
──食事を終えた僕達は、イルミネーションを見に行くため歩き出した。
その間、小出さんは恥ずかしそうに顔を赤らめながら、ずっと僕のコートの袖をちょこんと掴みながら歩いていた。
僕達は今、繋がっている。
体も。そして心も。
【続く】
設楽理沙
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花月夜れん
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