枯れた花は朽ちて行く

転校して数日。俺の制服は、かつての仲間たちが着ているものとは違う、少し暗い色のものに変わっていた。

｢よお、花垣。今日の昼飯はこっちで用意してるぜ｣

教室の窓際、騒がしい連中の輪から離れた場所で、乾青宗が俺にビニール袋を差し出す。

九井一がその横で、今日に携帯端末を操作しながら言った。

｢花垣、お前の学校の奴ら、噂すきだな。お前が『逃げた』とか『悪い奴らに捕まった』とか勝手なこと言ってる ｣

俺は渡されたパンを一口かじり、淡々と言い返す。

｢放っておけばいいよ。もう、関係ないから｣

俺の心は驚くほど静かだった。かつては彼らの顔色を伺い、誰かが機嫌を損ねる度に胃を痛めていたのが嘘のようだ。

俺が学校へ行かなくなったことで、彼らの間でも何かが変わり始めていた。

放課後の廊下で、かつての仲間たちが口々に俺の悪口を言っているのが聞こえる。

｢タケミチがいないと、なんか空気が間延びするっていうかさ…｣

｢結局、あいつが一番のノイズだったんだよ。 いなくなって清々したろ？｣

みんな笑っている。けれど、その笑い声は以前よりもどこか無理があるように聞こえた。

彼らは俺を追い出したことで「平和」を手に入れたはずだった。それなのに、彼らの顔には消えない影が差している。

(──ざまあみろ、なんて思っている時点で、俺ももう、彼らと同じレベルまで落ちているのか)

｢タケミチ、顔色が悪いな｣

背後から、鶴蝶が俺の肩に手を置く。その手は強くて、温かい。

｢……うん、平気。ただ、少しだけ昔のことが気になっただけ｣

俺は窓の方を見る。校門の向こうで、彼らがふと、俺がいつも立っていた場所を見て、何かに気づいたように眉をひそめた。

俺がいなくなってから、彼らの世界は少しづつ、確実に崩れ始めている。

それは俺が望んだ復讐じゃない。ただ、彼らが自分で積み上げた「完璧な世界」という砂の城が、潮の満ち引きで崩れているだけだ。

枯れた花は、水を与えられてももう咲かない。

俺はもう、彼らのための太陽にはなれないんだ。