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ついに新学期がやってきた。
僕は今、存分に太陽の陽を浴びながら、清々しい気持ちで通学路を歩iいている。
朝の真新しい空気は存分に吸い込みながら。やっぱり、早朝の空気は心地良い。まだ誰にも汚されていないような感覚を覚えて仕方がない。そんなことがあるわけもないのに。
そんなことを感じながら、僕は学校に到着した。
引き戸を開けて教室に入ると、そこには新年の挨拶を交わすクラスメイト達の声でいっぱいだった。一応の礼儀として、僕もそれに混じり皆んなに挨拶を済ませた。それを終えてから、自分の席へと向かい、着席。
「そ、園川くんおはよう」
席に腰を下ろして間もなくすると、お隣の席の小出さんが登校してきた。冷気をまとったダッフルコートを脱ぐと、彼女のふわりとしたいい匂いが鼻腔をくすぐった。
「小出さん、学校来るの本当に早くなったよね。もう夜更かしはしてないの?」
「うん。早く園川くんに会いたいから。でも、夜更かしはする予定なの。昨日ね、楽しみにしてた小説の新刊を買ってきたから。たぶん、今夜は止まらないと思う」
今夜は止まらない、か。なんだか青春ドラマのセリフみたいだなあ。夜更かしはほどほどがいいとは思うけど。
「ちなみに小出さん、なんて本を買う予定なの? よかったらタイトル教えて?」
「うん、今日の逸品は──」
ジャカジャカ、ジャン──と。
小出さんは鞄から文庫本を取り出した。
「『お誕生日から始まる私のラブコメ』、です!」
「え、それがタイトルなの? なんか、いつも小出さんが読んでるやつよりサッパリしてるね。異世界ものじゃないんだ?」
「う、うん……実は新しく書き始めた小説ね、ラブコメなの。だからちょっと参考にしたくて。そ、それでね、これ! すごい面白そうなんだよ! 園川くん、あらすじ読んであげる!」
相変わらず、小説のことになると、相も変わらずいっそう饒舌になる小出さんである。そして、僕はそのあらすじに耳を傾けた。
で、そのあらすじはこんな感じ。
『この小説の主人公──高校生の女の子は、自分の誕生日に毎年必ず届く、匿名のラブレターに胸をときめかせていた。
『貴方が好きです』と書かれた、素っ気ないラブレターに、誰が書いてくれているんだろう、誰が私を好きでいてくれてるんだろう──と、胸を膨らませて。
しかし17歳の誕生日。小学四年生からずっと続いていたそれ。彼女の元に匿名のラブレターは届くことはなかった──』
というラブコメらしい。うん。確かに本文が気になるな。すごく面白そう。
「でしょ! 園川くん、終わったら貸してあげるからね! 待ってて!」
小出さんはよほど楽しみなのか、机の上で小説の表紙を眺めながら、『はあ〜』とか『あ〜』と、心の声を漏らしていた。
あ。そういえば。ひとつ訊こうと思ってたんだった。
「ねえ、小出さんのお誕生日っていつなの? いつなのか知らないなあって今さら思ってさ」
「わ、私の誕生日? んとね、三月三日だよ。桃の節句が、私の生まれた日」
「おおー、桃の節句なんだ」
うん。めちゃくちゃ覚えやすい。それに、小出さんらしいお誕生日だ。だってさ、小出さんってなんだか雛人形っぽいし。あと単純に可愛いから。
「じゃあ今年のお誕生日、今から僕が予約しておいていいかな? 小出さんが生まれた日を一緒にお祝いしてあげたくて」
「ふぁ!? よ、予約!? え? え? いいの? ほんとにいいの?」
「うん。もちろんだよ」
「嬉しい……。私、家族以外にお誕生日お祝いしてもらったことないから……。な、なんか今から緊張しちゃう……」
そう言って顔を赤くしながらも、小出さんは手帳を広げ、真っ白なページにサインペンと蛍光ペンを使って何かを書き始めた。
そして、そのページを丁寧に破って僕に手渡してくれた。
「ご、ご予約ありがとう、ご、ございます」
真っ赤っかな小出さんが手渡してくれたそれには、『小出千佳お誕生日会チケット』と書かれていた。
「あの、それ持ってて……三月三日まで。一緒にお誕生日会、しよ? 二人きりで」
嬉しい。小出さんの大切な日を二人で一緒に過ごすことができるだなんて。
よし! 当日はたくさんたくさんお祝いしてあげよう!
「――ありがとうね、小出さん」
小出さんは気恥ずかしそうにしてはにかみながら、小さくこくりと小さく頷いた。なんだか僕の方が早めのプレゼントを贈ってもらった気分だった。
そしてよく見ると、チケットには『当日有効』と記されていた。僕にとって、これ以上ないプラチナチケットだ。その日がくるまで大切にしておこう。
「て、転売禁止だよ? あと、ダフ屋に売っちゃやだからね?」
「しない、しないよ! 大切に持っておく! 三月三日、一緒にお祝いしよう!」
それを聞いて、小出さんは嬉しそうに微笑んだ。
またひとつ、僕は小出さんを知ることができたし、未来の約束もすることができた。幸せで、胸がいっぱいだ。
すると今度は小出さん、急にモジモジし始めて、『あー』とか『そのー』とか、なかなか言葉にできない様子を見せた。
「あー……そ、それと……園川くん、今度の日曜日、空いてない、かな?」
「日曜日? うん、空いてるよ?」
「ちょ、ちょっと耳貸して……」
ゴニョゴニョ、と。小出さんは周りの誰にも聞かれないよう、小さな声で僕に内緒の話をしてくれた。
その内容とは──
「こ、小出さんが、こ、コスプむぐっ──」
言い終える前に、小出さんが僕の口を両手で塞いできた。口に出しそうになった僕にちょっとだけ怒ったみたいで、彼女はプクリと頬を膨らませている。
「な、内緒なの。駄目だよ、絶対に誰にも言わないでよね、分かった?」
「う、うん。分かった。ごめんね、気遣いが足りなくて」
ちなみに。小出さんが何を言っていたかというと――
『初めてコスプレイベントに参加するから、一緒について来てほしい』
まあ、こういう内容だった。
「あ、あの……じ、実は私、こ、コスププレが好きで、お家でいつも着替えて鏡の前でポーズとったりしてたんだけど、勇気を出してイベントで、コスプレをしようと思ったの。……ひ、引いちゃったかな?」
よっぽど不安なのか、小出さんは小さく縮こまってしまい、僕の反応を窺っている。
でも、そうだったんだ。小出さんコスプレするのが好きだったんだ。確かに、他の人達に聞かれたくないよね。そういうことに偏見を持っている人もいるし。
「引かないよ、もちろん。小出さんの趣味だもん、ちゃんと僕も理解してあげたい。それに小出さんのその姿、見てみたいな。きっと可愛いんだろうね」
「か、可愛い……くないよ? キャラは可愛いけど、私は別に。でね、私一人じゃちょっと恥ずかしいから、園川くんも、ぜひ」
ん? ぜひ? ぜひって、何がなんだろうか?
も、もしかして……。
「あ、あの……一緒にコスプレ、しよ?」
「ぼ、僕もー!? え、うそ!? 僕もコスプレしちゃうの?」
「……やだ?」
そんな澄んだ瞳で『やだ?』って訊かれたら、『やじゃないよ?』としか言えないよ。
「……よし、覚悟は決めた。僕も一緒にコスプレするよ」
「ほ、本当に? 園川くん、コスプレしてくれるんだね。声、ちっちゃくてごめんね……あ、ありがとう……」
小さな声ながら、喜んでいるのがすぐに分かった。だって僕の返事を聞いた途端、右足と左足でピョコピョコとリズム取ってノリノリなんだもん。
喜んでもらえて、本当によかった。
でも、コスプレって一体何を着ればいいんだろうか。僕はそれ用の衣装持ってないし。と、顔に出ていたのか。小出さんは、そんな疑問に対して答えを即座に提示してくれたのであった。
「私が揃えておくよ、園川くん」
「そうなんだ。ありがとう、助かるよ。あ、ちなみになんだけどさ。僕ってどんなコスプレをすることになるのかな?」
すると小出さん。ちょっとイタズラな笑みを浮かべ、『当日までナイショ』と答えてくれたのであった。な、なんかちょーっとだけ嫌な予感が……。
だってさ。以前、一緒に秋葉原のメイド喫茶に行った時に分かったんだけど、結構イタズラ好きなんだもん、小出さんって。
でも、小出さん。最近変わったよなあ。少しずつではあるんだけど、感情を表情に出すようになったというか。
人間って、やっぱり『変化』するんだと改めて思わされるよ。
僕も変わってるんだろうか。変われているんだろうか。ちゃんと、成長できているんだろうか。
それが、知りたかった。
「当日はよろしくね、園川くん」
「う、うん。こちらこそだよ」
まあ、いいか。どんな衣装でも。小出さんが喜んでくれるなら。
というわけで、次の日曜日。僕は小出さんと一緒にコスプレイベントへ行くことになった。
小出さん、何のキャラの衣装着るんだろ。なんだかウキウキしてきた。
【続く】
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