水郷の夏再び

第1章　第1話「新たな船出」

2018年春。

柳城高校のグラウンドは、かつて甲子園でベスト8まで勝ち上がった名門の姿はそこになかった。ベンチ脇にはペットボトルや空き缶が散乱し、内野は荒れ、外野には雑草が伸び放題。選手たちも声が小さく、どこか覇気がない。

「……まずはここからだな。」

グラウンドを見渡しながら、城島史也は小さくつぶやいた。17年前、柳城のエースとして甲子園のマウンドに立った自分が、再びこの場所に戻ってきた。今度は監督として。

かつての輝きは失われていたが、だからこそ火が灯る。

「この荒れたグラウンドを整え、もう一度、柳城を甲子園へ。」

その日、真新しい制服に身を包んだ新入生が入学式を終え、グラウンドを覗き込んでいた。小早川啓介。

中学時代は県大会ベスト8の捕手。身体は小柄だが、鋭い眼差しを持つ。

監督と選手。

この二人の出会いが、柳城高校再建の始まりだった。

「おい、新入生か？」

城島が声をかけると、小早川はまっすぐに目を合わせて答えた。

「はい。小早川啓介です。キャッチャーです。」

その返答に、城島は思わず笑みを浮かべた。

──いい目をしている。必ずチームの要になる。

荒れたグラウンドに立ったその瞬間から、柳城の新しい物語が幕を開けた。