ー注意事項ー

・前回参照

わんく

◇◇◇

基地の庭は今日も平和だった。

春が深まり、風がやわらかく吹いてくる。

ベンチに座ったciは、風に前髪を揺らしながら紅茶を飲んでいた。

「……うまっ」

ぽつりとこぼれたその声に、少し離れていたzmが微笑んだ。

「あいつ、紅茶好きなんか？」

「…昔からや。けど、最近やっと落ち着いて飲めるようになったらしい」

tnが応えた。

ふたりは芝の上に座り、ciを見守るように距離を取っていた。

まるで狙われやすい小動物を見守る兄たち、のように。

ところでここ最近。

ciに向けられる周囲の目が、明らかに変わってきていた。

「あの白髪の子、意外と可愛くね？」

「なんか、儚げなのに芯が強い感じとか、いいよな」

「……守りたいって、こういうことかも」

隊内でのそんな噂は、すぐにzmとtnの耳に入った。

zmは顔を引きつらせ、tnは紅茶を吹いた。

「いやいやいや……なんやそれ、流行りの乙女ゲームの話か？」

「どう見ても現実や。しかもターゲットはciや」

ふたりは黙って目を合わせた。

このままではciが変なやつに攫われる。

そして案の定、翌日。

「あの…ciさんって今夜、予定ありますか？」

若手士官が声をかけてくる場面に遭遇したzmは、即座に横に割り込んだ。

「あるで。俺と一緒に、夜食や」

「えっ、zm！？いや、俺は」

「あとciは紅茶は好きでもお前みたいな男は嫌いやからな。帰れ」

｢ z、zm！？｣

別の日には、tnが庭で話しかけられていたciと男の元へ歩いてきて、笑顔で言った。

「それ以上近づいたら、俺が肩外すで」

｢ えっ、tn！？｣

「えっ、なんでですか！？」

「可愛いもんは、野生動物と同じや。

触ってええのは、信頼得た人間だけや」

｢ t、tn…｣

男たちは引きつった顔で去っていった。

ciは顔を赤くしながら、そっと呟いた。

「あの、助かったけどちょっと恥ずかしい……」

夜。

ciはzmとtnに囲まれて、肩まで毛布に包まりながら、少し照れていた。

毛布の中にはzmがいて、tnはソファに座っている。

「なんで、そんなに必死で追い払うん？」

zmは視線をそらしながら言う。

「……お前が、また人に傷つけられるの、見たないからや」

tnもため息混じりに笑った。

「昔は自分のことを安く扱ってたけどな。

今のお前は、ちゃんと大事にされるべきや」

ciは毛布の中で指を握りしめながら、小さく微笑んだ。

「あ、ありがとう。俺、こんなふうに誰かに守られてるって思ったの、初めてかもしらん」

zmとtnは視線を交わし、ふたりして口には出さないが、内心こう思っていた。

…誰にも渡すか、と。

◇◇◇

「最近ciさん、あの前線部隊の隊長と仲良くないっすか？」

「いつも笑って話してるし」

「いや、もうあれ付き合ってんじゃね？」

そんな声がまた聞こえてきたのは、昼休みの裏庭。

俺が現場に入った時、zmの背中は既にピクリと硬直していた。

「zm、お前……」

「……別に、どうでもええ」

それだけを言い残し、zmは黙って去っていった。

（いや、どう見てもどうでもよくなさそうやんけ……）

そして、それからzmはciを避け始めた。

◇◇◇

「zm、これ…一緒に整備せん？」

「ああ、先やっといてくれ」

「今日、また訓練一緒かなって…」

「俺、別の予定ある」

戸惑いを隠せないciの顔を、俺は見ていた。

「zm、なんか怒ってる？」

「さあな。お前、なんかした覚えあんのか」

「わからん…でも、前みたいに話してくれなくて」

それが、自分のせいだと思うciと、自分から距離を置いたくせに苦しんでるzmの、すれ違いであった。

数日後。

夜の倉庫で、ついにciが問い詰めた。

「zm、どうして俺のこと避けてるの」

「…別に避けてへん」

「嘘や。わかる。俺、何かした？」

沈黙。

ciの声が少し震える。

「嫌いになったなら、ちゃんと言ってや。俺、前よりまともになったと思ったのに…」

その言葉に、zmがついに、声を上げた。

「……っ、ちゃう！ お前が誰かに取られるのが嫌やっただけや！」

ciが、動けなくなる。

「どいつもこいつもお前に好意ぶつけてくる。

笑いかけるお前が、それに気づいてへんのも怖かった」

「zm……」

「でも俺には、何もできんと思ってた。

隣にいたはずやのに、お前はもう別のとこ行きそうで」

そのとき、

物陰から歩み出た俺がふたりの間に入った。

「……もうええやろ、zm。素直になった時点で、お前の勝ちや」

ふたりが驚いた顔をする。

「なあci、お前zmのこと、どう思ってんねん」

「…俺、zmが避けるたびに心臓が痛くて…でも怒らせたくなくて、怖くて、でも寂しくて…多分俺、ずっと好きだったんだ…と、思、う」

zmが目を見開く。

俺は静かに笑った。

「もう遠回りせんでええ。

伝え合え。戦場より難しいことでもないやろ」

◇◇◇

夜の灯火の中、ふたりは並んで座っていた。

「…ごめん、避けて」

「ううん、俺こそ…ありがとう、言ってくれて」

手が、そっと重なる。

そしてもう片方の手は、俺が渡してやった缶コーヒーに。

（……まあ、こいつらが落ち着くまでは俺の出番やな）