復讐のネメシス

「……主文。被告人、白鳥美月は無罪」

法廷に静寂が訪れ、直後、怒号に近いどよめきが沸き起こった。

今回の幼稚園毒殺事件において

美月は「実の母親に罪を擦り付けられた犠牲者」として、勝利を掴み取ったのだ。

「先生…私、助かったのね？本当に、無罪なのね……！」

美月が私の腕に縋り付き、子供のように泣きじゃくる。

その涙が私のスーツを汚すのを、私は冷めた目で見下ろしていた。

「ええ、おめでとう。これでもう、あなたは自由よ。──この『檻』の外ではね」

裁判所の正面玄関を出た瞬間、私たちは無数のフラッシュの洗礼を浴びた。

待ち構えていたのは、祝福の声ではない。

「人殺し！」

「母親を売って自分だけ助かるのか！」

「10年前の真犯人はお前なんだろう！」

罵声が四方八方から飛んでくる。

恵子の遺書の内容は、すでに世間に知れ渡っている。

今回の事件は無罪でも、10年前の事件で

「無実の女性を死刑台へ送った元凶」として、美月は日本中の憎悪の対象となっていた。

私は震える美月を優しく抱き寄せ、カメラに向かって

「被告人のプライバシーを守ってください！」と叫んでみせた。

もちろん、彼女を逃がすためではない。

彼女を抱きしめる私の指は、わざと彼女の襟元を崩し

その怯えた醜い顔が最も綺麗にワイドショーに映るよう調整していた。

◆◇◆◇

その夜

私は美月を、身を隠すための「セーフハウス」へと案内した。

そこは、10年前に私と母が住んでいた、あのボロアパートだった。

「……ここ、どこよ。なんでこんな汚いところに……」

「一番安全な場所よ。誰も、弁護士がこんな場所にあなたを隠しているとは思わないもの」

私は電気も点いていない暗い部屋で、一輪のカーネーションを花瓶に挿した。

「美月、知ってる？ 明日、10年前の事件の再審が決定するわ。……私の母、渡邉加奈子のね。あなたの母親が残した『遺書』が、決定的な証拠になったの」

「……っ。じゃあ、お母様はどうなるの？意識が戻ったら、あんなの嘘だって言い出すわよ！」

私は暗闇の中で、美月を見つめて微笑んだ。

「大丈夫よ。恵子さんは、二度と目覚めない。……病院の点滴に、少しだけ細工をしておいたから」

美月の息が止まる。

「あんた…、本当にお母様を殺したの……？」

「殺したのは、あなたよ。あなたが法廷で彼女を告発し、絶望させた。私はただ、彼女の『望み』を叶えてあげただけ」

「な……っ」

「…さあ、次はあなたの番よ、美月」

私はカバンから、一通の封筒を取り出した。

中には、新しい戸籍と、片道航空券。

そして、一瓶の「薬」が入っている。

「如月凛」としての私の正体を、美月はもう知っている。

だが、それを誰に話したところで、今の彼女の言葉を信じる者はこの世に一人もいない。

彼女は今、世界で最も孤独な「悪女」になったのだ。

「ねえ、美月。これから一生、名前を変えて、顔を変えて、怯えながら生きていく？ それとも……お母様のところへ行く？」

私は、10年前に彼女が私に突きつけた選択肢を、そのまま彼女に返した。

美月は震える手で薬の瓶を掴み、床に崩れ落ちた。

「死刑囚の娘」だった私は、今夜、その呪いを美月へと引き継がせる。