奄美幻影探偵録

昭和十三年、十月三十日――紀伊半島沖の荒波を越える小さな発動機船の上で、島袋慎一は潮風に濡れたコートの襟を固く合わせていた。​帝都を逃れ、漁船を乗り継ぎながら西へ向かうこの船旅は、決して平穏なものではなかった。波飛沫が容赦なく甲板を打ち付け、慎一の身体から体温を奪っていく。しかし、それ以上に慎一の神経を逆撫でしたのは、海の上ではなく、乗り合わせた「小さなトラブル」そのものだった。

​「だから、言っただろ！ 俺のその革のトランクには、本土で仕入れた大事な時計の部品が入っているんだ。雑に扱ったら弁償してもらうからな！」

​船尾の狭い荷物置き場の前で、脂ぎった顔をした中年の男が、船頭の若い息子を怒鳴りつけていた。

男の名前は金城（きんじょう）。大阪の商人を名乗っているが、その手つきや妙に鋭い眼光は、どう見てもただの時計商のそれではない。足元には、鉄の金具で頑丈に補強された革のトランクが無造作に転がっていた。

​「す、すみません……！ 波が荒くて、つい積荷が揺れて……」

青年が青ざめながら謝罪するが、金城は収まらない。さらにトランクを蹴飛ばすようにして威圧し、「今すぐ中身が壊れていないか確認しろ、弁償の覚悟はできているんだろうな」とまくし立てている。

​操舵室の窓からその様子を眺めていた船頭の老人が、苦虫を噛み潰したような顔で慎一にぼやいた。

「困ったもんだ。あの客、和歌山から乗ってきたんだが、やたらと自分の荷物ばかり気にして他の乗客には威張り散らすし、昨夜なんて『船の底に妙な音がした』とか言って、勝手に夜中に荷物置き場へ降りようとして騒ぎを起こしやがったのさ」

​慎一は静かに目を細め、波に揺れる金城の背中を観察した。

​（妙な音……？ いや、それよりも）

​慎一は外套のポケットから手を出し、濡れた手すりに掴まりながらゆっくりと金城へと近づいていった。

​「失礼だが、そのトランク。そんなに中身が心配なら、今ここで開けて見せてもらったらどうだ」

​低い、静まり返った声だった。金城はぎょっとしたように振り返り、慎一の冷徹な瞳を睨みつけた。

「なんだ、お前は！ 俺の商売道具に泥を塗る気か！」

​「泥を塗るつもりはない。だがね」慎一は金城の足元にある革のトランクを指さした。「これほど頑丈な鉄金具と二重の南京錠をつけておきながら、お前はトランクの『鍵穴』を一度も確認していない。さらに言えば、その取っ手の部分に付いている微量の白い石灰――これは紀伊半島の港の倉庫の壁に塗られているものだが、お前の靴の裏や服の裾には一切ついていない。ついでに言うなら、お前の指先には時計の油ではなく、火薬と鉱物油の独特の匂いが染み込んでいる」

​金城の顔から、さっきまでの威勢がスッと引いていった。

​「な、何を言っ……！」

​「お前は大阪の商人などではない。和歌山の海岸から、軍の統制を逃れた『密輸品の鉱物、あるいは不法な銃器の部品』をこの島へ持ち込もうとしている特務の関係者か、あるいはその手合いだ。昨夜、荷物置き場で船の底の音を聞いたというのは口実で、実際は隠した密輸品が波で動いていないか確かめたかっただけだろう」

​周囲の空気が凍りついた。船頭の老人が青ざめ、若い息子が息を呑む。

金城は顔を引きつらせたが、次の瞬間、懐に手を突っ込んで何かを取り出そうと身構えた。

​「――よせ」

​慎一の身体が、海風を切り裂くように鋭く動いた。

刑事時代に幾度となく修羅場を潜り抜けた体捌きで、金城が懐から出すよりも早く、その右腕をねじ上げ、トランクの角へと押さえつける。

​「ぐっ……！」

​「暴れるな。この船の上で海に放り出されたければ別だがね」

​慎一が冷たく言い放つと、金城は観念したように全身の力を抜いた。

やがて、船頭の指示でトランクの金具が外されると、中から出てきたのは時計の部品などではなく、軍用の小型無線機のパーツと、南方の鉱石サンプルを包んだ麻袋の山だった。

​「くそっ……こんなところで……」

​金城が歯噛みする傍らで、慎一は小さく息を吐いた。

帝都を追われ、逃亡の身でありながら、こうした人間の悪意や隠し事が自然と目の前に転がり込んでくる。それは元刑事としての性（さが）なのか、それとも――。

​「……親父さん、次の港まであとどれくらいだ」

慎一は振り返り、船頭の老人に尋ねた。

​「あ、ああ……この調子なら、明日日の出の頃には、奄美の海域に入る……名瀬の港に近づけるはずだ」

​荒波の向こう、まだ見ぬ故郷の空を睨み据えながら、慎一はコートのポケットの中で、前崎誠一が遺した大島紬の端切れをしっかりと握りしめた。

​十一月のはじめ。

分断された島へと続く航海は、さらなる嵐と、逃れられない運命の渦へと慎一を飲み込もうとしていていた。