奄美幻影探偵録

昭和十三年、十月二十八日の朝。帝都の空には昨夜までの雨が嘘のように晴れ渡り、冷たく澄んだ秋の陽射しがビル街の谷間に差し込んでいた。

​しかし、赤坂の警察署の空気は、鉛のように重く淀んでいた。

​「――島袋。お前、昨日一日、どこで何をしていた？」

​朝礼が終わるや否や、捜査係長の怒号が課内に響き渡った。慎一が自分の席に腰を下ろす暇さえなかった。周囲の刑事たちが、腫れ物に触るような視線でこちらを窺っている。

​「白百合邸の件で、周辺の裏付け捜査をしておりました」

​慎一は表情一つ変えず、淡々と答えた。

​「馬鹿野郎！ あの件は『病死』で決着がついたと言ったはずだ！ お前が勝手に本郷の法医学教室に顔を出し、あまつさえ大野様の屋敷の周辺を嗅ぎ回っているという苦情が、警視庁の上層部から直接降りてきたんだぞ！」

​係長の顔は真っ赤に充血し、額には青筋が浮かんでいる。それは単なる部下の独断専行に対する怒りではない。もっと上の、抗いようのない「巨大な力」に怯える者の顔だった。

​「今日一日、お前は内勤だ。署から一歩も出るな。いいな、これは命令だ！」

​叩きつけるように言い放つと、係長は荒々しく踵を返して部屋を出ていった。

​静まり返った課内で、慎一はゆっくりと椅子に深く腰掛け、机の上の書類の山に目を落とした。表面上は大人しく従うふりをして、内勤の雑務をこなす。だが、彼の頭の中では、すでに次の手が組み上がっていた。

​昼過ぎ、署内の電話が鳴った。内線を取り次いだ若い巡査が、怪訝そうな顔で受話器を差し出してくる。

​「島袋刑事、郷里の鹿児島から急用だと仰る方からお電話ですが……」

​慎一は静かに受話器を受け取った。

​「もしもし、島袋だ」

​『……お久しぶりですね、慎一さん。名瀬の中島です』

​受話器の向こうから聞こえてきたのは、故郷・奄美大島で古物商を営む老人、中島徳三の穏やかで深みのある声だった。通信状態が悪いのか、遠い波の音のようなノイズが混じっている。

​「徳三さんか。どうした、急に帝都まで電話を寄越すなんて」

​『実はね、一週間ほど前から、島の様子が少しばかり妙なのですよ。名瀬の港に、普段は見かけない本土の貨物船が夜な夜な接岸していましてね。しかも、その船の積み荷を差配しているのが、あの島袋清次郎さんの旦那なのです』

​慎一の眉がぴくりと動いた。

島袋清次郎――名瀬の経済界を牛耳る有力商家の当主であり、慎一とは遠い遠縁にあたる男だ。表向きは島の産業振興に尽力する人格者として知られているが、戦時体制が深まるにつれ、本土の軍部や政商と急速に結びつきを強めているという噂があった。

​「清次郎が、本土の船と……？ まさか、その船の送り先は東京か」

​『ええ。荷札には『大野貿易』と記されていましたよ。それと、もう一つ気掛かりなことがありましてね。半年ほど前に本土へ勉強に出た前崎家の誠一くん――あの子の実家に、昨日、差出人不明の分厚い封筒が届いたそうなのです』

​慎一の心臓が、ドクリと大きく脈打った。

​「誠一の実家に……何が書いてあったんだ」

​『詳しい中身までは家族も口を閉ざしていますが、母親が顔面蒼白になって寝込んでしまったそうです。おそらく、誠一くんが本土で何か大変なことに巻き込まれたのではないかと……』

​電話が切れた後も、慎一はしばらく受話器を握りしめたまま動かなかった。

​すべてが繋がり始めた。

帝都の政商・大野和雄。奄美の有力者・島袋清次郎。そして、二人の間で交わされる謎の物資輸送と、その秘密を知ってしまったがゆえに口を封じられた書生・前崎誠一。

​（……内勤、か。生憎だが、ここでおとなしく書類を整理している暇はなくなったな）

​時計の針は午後四時を指していた。日が落ちれば、神田の喫茶店で情報屋の佐伯と落ち合う約束の時間だ。

​慎一は机の引き出しから予備の警察手帳と小さな懐中電灯をコートの内ポケットに滑り込ませると、誰も見ていない隙を突いて、裏口から夕闇迫る帝都の街へと抜け出した。

​十月二十八日の夜が、静かに幕を開けようとしていた。この夜、佐伯が持ち込む「大野貿易の金の流れ」の記録が、慎一の運命を決定づけることになるとは、まだ誰も知らない。

​（翌日・十月二十九日へ続く）