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柘榴とAI
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#探偵
橘靖竜
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#闇バイト
るしゅ
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「それで？ ブルースは帰ってこなかったのか？」
しそね町に向かう車には、ポジティブマン、あまのじゃく、シェフ、キャプテンが乗っていた。
帽子、かつら、髭、サングラス。
それぞれの変装は、デザイナーがコーディネートしたものだった。
キャプテンは、黒い帽子に暗いサングラス、髭、そしてスポーツウェアという、夜の街に溶け込むような黒で全身を固めていた。
他の勇信とは違い、キャプテンだけは絶対に人前へ出てはならない。
そのための黒だった。
『ブルースは探していない、堀口課長を。彼は車で出かけた。俺は見た。この目で、はっきりと』
しそね町の別荘にいるデザイナーが、通話越しに答えた。
「まあ、前向きに考えよう。たまにはひとりになりたいこともある」
助手席に座るレゲエスタイルのポジティブマンが言った。
「なんだ？ 多くの俺がいる状況を、ひとりではないと定義するんだな？ これはまた不思議な見解だ。シェフはどう思う？」
緑色のシャツとビンテージジーンズのあまのじゃくが、ハンドルを握ったまま言った。
「それは飲みの席で語ればいいテーマであって、現実はもっと深刻だ。明日の朝食を何人分作ればいいのか、まだ確定できないんだから……」
後部座席に座るロングヘアのシェフが、真剣に悩みはじめた。
「それは深刻な問題だ」
あまのじゃくが舌打ちをした。
「まじめな顔で、クソみたいな議論はやめてくれ。おまえたちが俺と同一人物だってことが、恥ずかしくなる」
キャプテンは窓越しに、真っ暗な田畑を見ながら言った。
『待っている、俺は。おまえたちが本題に戻ることを』
デザイナーの冷たい声が、携帯電話から聞こえた。
「ビスタの建設が中止になったから、数日で下請け業者のコンテナオフィスも撤収されるだろう。だから、できるだけ早く業者に会って計画を進めなければならない。特殊な業務であるだけに、直接会う必要がある」
「ブルースが行方不明なら、今からでもおまえが行ってみてくれないか。デザイナーよ」
『すでに訪れてみた、コンテナオフィスへ。誰もいなかった』
「何だ？ ならブルースが労働者たちを連れて、どこかで食事でもしながら具体的な話を進めているんじゃないのか」
ポジティブマンがそう言うと、キャプテンがすぐに答えた。
「そう肯定的には思えないな。この車中の会話だけ見てもわかる」
「どういうことだ？」
「知っての通り、俺は話の論点がズレるのが嫌いだ。だがさっきから何だ、この体たらくは。時間の浪費以外の何ものでもない」
「口が勝手に変な話を……。俺はどうすればいい」
シェフが悲しい目で、キャプテンの横顔を見た。
「論点がズレたこと自体が問題なんじゃない。こうなった以上、備える必要があるってことだ。それぞれの属性が、だんだん色濃くなっている気がしてならない。吾妻勇信という種は同じでも、徐々に違う実を作っているんじゃないかと心配しているんだ」
「その実のせいで、ブルースが勝手な行動を取って消えたってのか？ ひとりの時間が欲しかったんじゃなくて？」
「昔の吾妻勇信の行動パターンとは違う。そういうことだ」
キャプテンの言葉に、誰も答えなかった。
それぞれが、自分の行動を振り返っていた。
「属性が独り歩きしている……」
キャプテンは窓の外を見ながらつぶやいた。
その瞬間、キャプテンは体に異常を感じた。
どこに異常があるのかは特定できない。
ただ、正常ではない何かが体内で動いたことだけはわかった。
それはまるで、細胞が裏返しにでもなったような、奇妙な感覚だった。
「これって……」
静岡県しそね町へ向かう、田舎の高速道路。
後ろを走るトラックが、車間距離を詰めていた。
トラックのヘッドライトが車内が明るく照らした。
「邪魔だな、あのトラック」
トラックは煽り運転でもするように、さらに距離を詰めてくる。
「どうした、キャプテン？」
シェフがキャプテンの異常に気づき、声をかけた。
「いや、なんでもない。うっ……一瞬めまいがしたんだが、トラックのライトのせいだろう」
「あまのじゃく。少しスピードを上げて、あのトラックを先に行けないようにしてくれ」
「ってことは――」
あまのじゃくはアクセルをゆるめ、走行速度を落とした。
トラックはここぞとばかりに、4人の乗る軽乗用車を追い抜いていく。
「おい！ あれ、吾妻建設のトラックじゃないか」
「常務も舐められたものだな」
「車種が違うだけで、こんなに扱いが変わるのか。またひとつ学んだな」
4人が乗っている軽乗用車は、カモフラージュのために購入したものだった。
「ついでにもうひとつ学んでおこう。そろそろスーパーに着く。それぞれがリストをよく見て、買い物をしてきてくれ」
生活必需品担当は、レゲエファッションのポジティブマン。
各種道具類担当は、ビンテージファッションのあまのじゃく。
食料品担当は、ロングヘアにサングラスのシェフ。
車の中で待機するのは、キャプテン。
車がスーパーの駐車場に停まると、3人の勇信は楽しそうに店へ向かった。
車内にひとり残されたキャプテンは、寂しそうにその後ろ姿を見つめた。
「さっきの感覚……何だったんだ」
正体不明の不安がよぎった。
しかしキャプテンは、すぐに考えるのをやめた。
考えすぎることで、また新たな勇信が生まれるかもしれない。
これまで、感情の高ぶりや肉体的苦痛が伴うとき、勇信は生まれてきた。
だから、常に体と心を平常に保たなければならない。
落ち着くこと。
感情を抑えること。
無理をしないこと。
それが、さらなる勇信を増やさない唯一の方法だと思われる。
しかし、キャプテンの不安はすでに現実となっていた。
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