静寂のアムネシア・イテラティオ

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この物語にはキャラクターの死や心情の揺らぎを含む描写があります。読む際はご自身の心の状態にご配慮ください。

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「……こっちだよ」

そう言って走り出したあの少女の背中を、俺たちはなぜか追いかけていた。

さっきまで青かった空も、少しずつ橙色に染まりつつある。

イロハの故郷だという森の景色は、ただの荒れ果てた山みたいに、木々は倒れ、焦げ臭い匂いに包まれて、生命の気配すらない。本当にこんな森に、昔は妖精と人間が住んでいたなんて信じられない。

いや、それよりーー。

あの女の子が誰なのかも、何を目的にしているのかも分からない。

「かーごーめーかーごーめー♪

籠の中の鳥は

いついつ、でーやぁる？」

少女は歌を口ずさみながら、なにかに呼ばれるように、俺たちの眼前を歩く。

黒く長い三つ編みが、歩く度にヒラヒラと揺れる。

その動きでさえ、どういえばいいか分からない。そう、’’軽くて’’違和感があった。

自分でもよく分からないけど、それ以外の表現方法がない。

「……あの子、門の場所を知ってるみたい」

イロハがぽつりとつぶやく。

その声に、俺はハッとする。

たしかに、あのとき……。

あの子は、何かを知ってる。

でも、俺は信じてはいなかった。

あんなに無垢な顔で、まっすぐな声で言われても――

それが真実だとは、どうしても思えなかった。

絶対に、なにか起こる。

別の理由がある。もっと裏がある。

だって、こんな不思議な展開は、 漫画とかだったら、大体「嘘でした」ってオチだし。

……それでも。

なぜか目を逸らせなかった。

見失ってはいけない気がしていた。

この背中を、追わなきゃいけない気がしていた。

イロハも、無言のまま隣を走っている。さっきから、何度もちらりと彼女の横顔を見たけど、目はまっすぐ前を向いていて……でも、どこか思いつめたような、そんな顔をしていた。

さっき、イロハは泣いていた。泣き声はなかった。けど、イロハのエメラルドのように綺麗な瞳から、涙が溢れ出ていた。

イロハと一緒にいたはずのフユリは、そこにはいなかった。

俺が最後にフユリの姿を見たのは、イロハとフユリが手を繋いで森の奥へと駆け抜けてゆく姿。

俺は二人を追いかけた。フユリの足は速くて、追いつくのには時間がかかった。

……で、追いついたと思ったら、イロハが一人、剣を持って立ち尽くしてて、フユリの姿は無かった。

ただ、イロハの周囲に蝶のような、何かよく分からない光る生物が、舞っていたのは覚えてる。

そして、イロハは泣いた。

――フユリを喪ったその場に、どうして蝶が舞っていたのか。

あの蝶は、一体、なんだったのか。

これは憶測だけど。イロハは、フユリを斬ったんだ。

きっと、なにか理由があって。何がなんでも斬らなきゃならない状況だったんだ。

でもイロハは斬りたくなかっただろう。だって、仲が良さそうだった。初めて見た瞬間からそう確信した。イロハは友達を自分の手で殺めたことを責めているんだ。

……聞きたい。「何があったんだ？」って。でも、聞けない。

そんなこと聞いたら、きっと辛いだろうから。傷つけてしまうから。だから、きっと。

今は、何も言わない方がいい。知らないふりをした方が。

俺だったら、それを望むから。

そのときだった。

「……あれ、見てください。」

イロハが立ち止まり、指さした先に――それはあった。

木々の隙間、地面の奥。まるで空間ごと切り取られたかのように、そこには異質な’’門’’が浮かんでいた。黒曜石のような漆黒。歪んで見える縁。

少女はそこで立ち止まり、俺たちの方へと振り向いた。

踊るように、挑発するように、ゆっくりと。

少女の眼が、俺を捉える。その瞳は、紅く、淡く、まるで血のようだった。

俺の苦手な、残酷な色。

少女は大きく目を見開き、悪魔のような笑みを浮かべ、白い手は、俺を指さした。

そして、こう歌う。

「後ろの正面、だぁれ？」

それが耳に届いた瞬間だった。

頭の奥に、何かが――ひび割れたような痛みが、走った。

「……っ……！」

耳の奥で、風でもない、声でもない“何か”がざわめいている。低く、ぬめつくような音。まるで世界の法則そのものが、軋んでいるような。

ーー『嫌だぁ……！助けてよ！見捨てないで……！』

『どこ……？どこなの？お母さん！お母さん！！』

……声が聞こえる。顔は見えない。遠い、遠い記憶を見ているみたいな感覚だ。

助けを求める声、痛みにもがく声。まるで雑音のように、俺の中にぬるりと入ってくる。

『どうして助けてくれないの……！あんたのせいで……あんたのせいで……！！』

『きっと森がこんなのになったのも、あいつのせいよ！！』

姿は無い。言葉が頭の中に響くだけだし、言葉が俺に向けられて攻撃されているわけじゃない。

きっとこれは、想い。この森にかつていた人が、誰かに向かって求めてる。

’’助けてくれないの？’’

’’どうして？’’

’’あなたのせい’’

そう、言葉を浴びせるだけ。

俺には関係ない。その’’誰か’’に、向けられている言葉。

俺は、痛くも痒くもないはずなのに。

なのに。

「うるさい……！」

多くの人々に囲まれて罵倒されている気分で。

俺の中にある記憶が、えぐり出されて、似てるんだ。あの時と同じだ。なんなら、今もこうだ。

ずっと、囚われたままで、みんなみんな……俺が。

胸の左側が、痛い。チクリと針を何本も刺されているみたい。

これは……まるで籠の中に囚われた’’鳥’’だ。

あぁ、なんだ、なんなんだよ。俺が何をしたって言うんだよ。

……知らないのに。俺は知らない。

そう、これは違う。助けを求めてるんじゃない。

憎んでるんだ、恨んでるんだ。だからこうして、頭の中で……。でもどうして、どうして俺を？

俺は、’’誰か’’じゃないのに。

痛みはじわじわと広がり、脳の輪郭をなぞるように脈打つ。視界がぐらつき、色がにじむ。

物の境界線でさえ、曖昧になってゆく。

……なんだ、これ……くる、しい。

息がうまく吸えない。胸が、内側から押しつぶされるように苦しい。

あ……れ、呼吸って、どうやって……。

そして――足元がふっと抜け落ちた。

ぐしゃ、と濡れた音を立てて、俺の手が地面を掴む。土の匂い。冷たい感触。けれど、それすらどこか遠く、現実味がなかった。

なんだ……なんなんだ。俺に何が起きているんだ。

周りの音でさえ、聞こえなくなっていく。

水の中で溺れている感覚に似てる。

ああ……苦しい……。

「……ーー。」

「ーー！」

ん……？何か……なにか聞こえる。誰かの……声？

俺はゆっくり、顔を上げた。するとーー。

「あのっ！！」

震えた声が、ようやく俺の耳に伝わった。

イロハが、俺の背中に優しく手を当て、俺の顔を見つめていた。

「聞こえますか、呼吸、一緒にしましょう。」

ああ、イロハの声。なんだか、落ち着く。

「吸って……吐いて……」

俺は、イロハの掛け声に合わせて、ゆっくり、呼吸をした。

イロハが、俺の背中を優しく撫でた。その手は、いつもと違って、少しだけ暖かい……。

懐かしい……昔、誰かに……こんな風に……。

「……そうです。上手です。」

呼吸が整ってきた。息が、出来る、苦しくない。

「っ、……だいぶ、落ち着いて、来た。」

「……大丈夫、ですか？」

俺は顔に張りつけたような、偽りの笑みを浮かべた。

「……うん……大丈夫。」

ああ、最悪だ。他人にこんな姿を見せるなんて。

俺は、俺のままでいたいのに。

俺は息を整えながら、門のほうを見やった。視界はまだ揺れていたけど、それでも、あれだけははっきりと見えた。

「それより、これが、“門”……？」

俺が声を漏らすと、少女はにっこりと笑った。

口元は笑っていた。けれどその瞳は、獲物を捕えるように鋭く、ゾッとするほど不気味。

俺は思わず息を呑んだ。

「時が来れば、また会えるよ。その日まで――せいぜい、頑張ってね？」

そう少女は言ったあと、少女の周りに、蝶のような、漆黒の羽根が舞い始め、その闇に呑まれるようにふわふわと、消えていく。

「なっ……！」

一瞬俺は、目の前の少女が神様かと、錯覚した。

そんな馬鹿な考えが頭によぎる程、その少女が今目の前に立っていることが嘘のようだった。

その時。

イロハは少女を睨みつけた。そして、

「あなた、何者なの？」

と、尋ねた。

この子は、’’恐れ’’という感覚がないのか？

すると少女は、

「未来の中心、ってところかな……。んふふ、教えるのはまだ早いよ。偽善者さん？」

そう言って、少女は消えた。

俺たちの前に、不穏な空気を残して。

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「……なんだ、あいつ……」

可笑しい。

まるで、人じゃないみたいな。

自分が世界の中心、とでも思っていそうな。ーー世界の全てを知っている。そんな空気が漂っていた。

俺はあいつを見たことがある。

一度、俺の目の前に現れて、俺に’’門’’という言葉を残していった。

俺たちがこの森に来るきっかけとなった存在。

あいつはやっぱり、導いている。俺たちを。

それにひとつ、気になることがある。

偽善者。

偽善者って……誰のことを言ったんだ？俺か？それとも……。

俺はイロハの顔を見た。イロハは真っ直ぐ、目の前にある門を見つめていた。

……いや、まさか。イロハが偽善者だなんて。

俺は首を左右に振り、ようやく、立ち上がった。

ひとつ、大きなため息をついたあと。もう一度、イロハの顔を見下ろした。

「……大丈夫？」

「……ええ。それより、早く行きましょう。」

「え、もう？心の準備が……。」

イロハは俺を見上げた。見上げるだけで何も言わなかったけど、その瞳に覚悟が宿っていることだけは伝わった。

俺は、少し沈黙の後。息を呑んだ。

「……うん。行こうか。」

そう言って、一歩踏み出した。

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「……どうすれば、門は開くのでしょうか」

「うーん、普通に押せば開くんじゃない？」

軽い気持ちで扉に触れてみる。

冷たい。撫でてみても、特に仕掛けはなさそうだ。

その時、不意に――ふわり。

誰かの白い手が、俺の手に重なった。

「ん？」

横目をやると、イロハが俺の手にそっと触れて、上目づかいでこちらを見ていた。

「開けます」

その声とともに、門はゆっくりと音もなく開かれていく。

……と、同時に。

門の奥から、想像を絶する烈風が吹きつけた。

冷たく、鋭く、皮膚を切り裂くような風。

足が地面から離れそうになる。

「っ、風……つよ……！」

「ええ」

横目でイロハを覗き見ると、涼し気な顔でただぼーっと浮かんでいるだけだった。

長く白い髪がぐっちゃぐちゃに乱れるのを手で少し抑える以外は、何もせず。まるで当たり前のように存在している。

おいおい、なんでお前は普通に立ってられるんだよ。やっぱり可笑しいって、この子……！

風に煽られながら、俺は目を細めて門の奥を覗き込む。

――その瞬間、空気が変わった。

音が、消えた。

鳥の声も、風のうなりも、木々のざわめきも――すべてが、無音に。

まるで、時間そのものが停止したかのような、静寂。

足元に広がるのは、見たことのない、灰色がかった草原。まるで、白黒の写真のような、色のない世界。

空は昼でも夜でもない、境界を失った“白”。そこに、時間の概念すら置き忘れられてしまったような気配が漂っていた。

そして空間を漂う、ふわふわとした光の粒。

あれは……なんだ？

「なんだよ、これ……。」

「これが、入口。……あ。」

イロハが、何かに吸い寄せられるように、足を動かす。何かを思い出したような、そんな幼い目で。

「どうしたんだよ、イロハさん。」

「この景色、私一度訪れたことが、あります。」

「え？」

訪れたことあるって……イロハこの前まで「門なんてものは知らない。」って言ってたのに。

イロハは空を、じっと見上げる。

その目に映るのは、かつての記憶――否、忘れていた光景か。

「わぁ……。」

「……ハハッ。ほんと、なんなんだよ。急に子どもみたいな顔してさ。」

あまりに無邪気なその横顔に、思わず笑みがこぼれた。

そして、訪れる静寂。

俺はようやく、さっきから気になっている’’あれ’’について訪ねてみる。

「……あのさ、気になってることがあるんだけど。」

「どうしましたか？」

「さっきから浮いてる光の粒……あれ、何？」

俺が指さす方向をなぞる様にイロハは視線を動かす。

その瞬間、イロハの表情が凍りついた。

ん？あれ？

俺なんか、マズイこと言った？

そして、動きが完全に停止する。目を伏せて、剣の鍔(つば)を撫でる。

無音、何も無い。気まずい空気が漂う。

イロハはようやく、口を開いた。

「あれは、人の’’魂’’。私、少し思い出しました。この門は一度お母様と訪れた。その時もこのように、眠った人の魂が浮いていました。でも。」

イロハはそこで言葉を止め、ゆっくりと顔を上げた。 その視線が俺を射抜くようにまっすぐ向けられる。

「人の魂は普通、私を含め、観測者にしか見えないものなのです。なのに。」

イロハの言葉が、冷たい水のように胸に染みた。

……観測者にしか、見えない。

「……俺、見えてる？」

「はい、可笑しいです。」

え……？ちょっと待ってよ。どういうこと？なんで俺は見えてんの？観測者じゃないのに。

️でも俺は、四月一日(わたぬき)さんにいずれ『選ばれてしまう。』って言われてた。つまり、俺は今、選ばれた……ってこと？

「なんでだよ……？なんで俺は選ばれたの？」

でも、目の前にあるこの景色が、そのすべてを否応なく証明していた。

「私のせい、ですね。」

「？」

イロハは痛みの滲む声色で、そう呟いたあと、足を動かし始めた。

俺もその後を追うように、足を踏み出した。

くしゃ、くしゃ、と。草を踏みつぶす音だけが、俺の耳に届く。

風も吹かない、ただ、魂が宙を浮いている。

それにしても、何も起きない。魂が浮いてる以外は、なんにも……。

いや、なんにも起きない方が、いいんだけど……。

俺が茫然と景色を眺めていると――不意に、イロハは呟いた。

「観測、機関。私は、何かを。」

記憶を辿るように、おぼつかない声だった。

ああ、この子も観測機関の事知ってたんだ。

「観測機関が、どうした？」

そう尋ねるとイロハは、小さく口を開けたまま、黙り込んでしまった。

「？」

イロハは言い訳でも探すように、視線を俺に合わせないように動かした。そして。

「どうして、観測機関を知っているんですか？……あの組織は、普通の人は知らないはず。」

「ああ、四月一日さんに聞いたんだよ。あの人、元々観測機関の人だったって。」

「……そう。あの観測者たちの……。」

そう言ってイロハは黙り込んでしまった。

また、なにか良くないことでも言っちゃったか？

そのまま、無言で歩いていると。

「あ。」

遠い遠い景色から、微かに水の流れる音が聞こえてくる。目を細めて睨んでみると、大きな川と、橋が霧の間から少しずつ輪郭を表してくる。

「なにか、聞こえる。」

俺は、その川の方へと足を踏み出そうとした。

そのときだった。

イロハの剣が、微かに震え、淡く、淡く光り始めた。

「……え？」

振り返ると、イロハの顔もまた、ほんの少しだけ強張っている。

「なに？」

その光は、彼女の手元から、空間全体に染み出すように広がっていき――

気づけば、草原は淡い光に包まれて、優しいそよ風が吹き始めた。

イロハの剣は、白い羽織に覆われていつもは見えないが、今は羽織が風に吹かれて、その姿があらわになっている。

爽やかな、風の感覚。微かに香る、花の匂い。

ガラスのように光る粒子はやがて、地面に着地する前に溶けて消える。

そして。

「……それ以上、行ってはダメよ。」

その声が聞こえた瞬間、風が止み、光も収まった。

その声は、あまりにも懐かしくて、冷たくて、優しくて――

俺がほんの一瞬目を閉じ、開けた時。

目の前に立っていたのは、一人の女性だった。

いや、立っていると言うより、浮いている。

下半身が透けている。

イロハと同じ、白い羽織。桃色を基調とした着物。 彼女の銀白の髪は風に揺れ、紫の瞳はまっすぐイロハを見つめている。

「久しぶり。イロハ。」

ーーその女性は、イロハにそっくりだった。

「……おかあ、さま？」

イロハの声は、震えていた。イロハがお母様と呼ぶその女性は、静かに微笑んだ。

「前にも言ったでしょう？この異界の川の近くには行ってはダメだと。行っては最後ーー。」

「生者には戻れない。そうですよね？」

イロハが女性の言葉を遮るように言った。

俺は、その光景が信じられなかった。

イロハは冷静に言葉を交わしているのに、俺はただ立ち尽くすだけ。

現実を理解しようとする脳が、まるで働いてくれない。

……今、起きていることは夢？

うん、だってイロハのお母さんは、イロハの剣に魂を封じ込められているはずだ。

今ここで会話なんて、できるはずがない。きっと、夢だ。

――いや、待てよ？

今いるのは「死後の世界の入口」。

死んだ人が姿を現しても、別におかしくはないのかもしれない。

そんな考えを何度繰り返して、答えを探しても、靄の中に手を伸ばすような感覚だった。

「お母様の魂は、今この剣の中のはず。どうして人の姿で私たちの目の前にいるの？」

イロハがまるで俺の心でも呼んだかのように、女性に尋ねる。

すると女性は、腕を組み、右手を顎に当てて回答に困るような仕草を見せた。うーん、と唸り声を漏らしながら、こう答えた。

「……あなたを止めないといけなかった。その想いが、この姿を形作ったのでしょうね。」

と、ほわほわとした声色でゆっくり語るその姿に、俺はこの人がイロハの母親だと言うことを信じることが出来ない。脳が拒絶してるみたいだ。

「それより、私の方から質問しても良いかしら。」

「……はい。」

「どうして、こんな子供と一緒にいるの？」

女性はそう言いながら、俺の方を指さして、横目で俺を睨んだ。冷たくて、全てを知られてしまいそうなその瞳に、思わず背筋が凍った。

「え……？俺？」

俺はつい、自分で自分を指さした。この時の俺の顔がどんな顔かは知るこっちゃないが、多分馬鹿な顔をしているんだろう。

「……どうして？」

イロハはただ立ち尽くして、その問いに答えようとはしなかった。きっと自分でも、分からないんだろう。

俺は思い返す。あの日、初めて会った日のこと。自分がこの子の後ろをついて行っているのは、自分の意思だ。俺がこの世を知りたい、ミヨが死んだ原因でもある、この世界の歪みを。だから、イロハについて行ってもいいか尋ねたんだ。

そしたらイロハはほほ笑み浮かべて、

『ええ、あなたが望むなら。』

と言ってくれた。だから俺はついて行った。

でも、その道が正解だったのかは、分からない。

女性は半ば呆れたように、息を吐いた。

ため息ひとつ漏らす音が、空気を裂いた。

「別にこの人といるのがダメとは言っていないわ。ただ、あなたについて行ったことによって、この人は今巻き込まれているのよ。」

イロハは顔を伏せて、小さく、

「ごめんなさい」と言った。

その声はどこまでも、贖罪の色が滲んでいて。

俺はその様子に耐えられなかった。そもそも今俺が『選ばれし者』とか、そんな意味不明なことになったのは、俺がこの道を望んだからであって、

イロハのせいでは無いのだ。

なのに今、どうしてそんな風に謝るんだ。前もそうだったじゃないか。突然謝って、一人で悩んでいる。そんなのは、俺は。望んでない。

……怖かった。でも、黙っている方がもっと嫌だった。だから俺は口を開いた。

「あの。」

イロハのお母さんの顔が、こちらに向けられる。同時に、イロハも顔を見上げてこちらを見つめている。

「別に、謝られる理由なんてないよ。あの日、俺は自分で決めたんだ。……君と行くって。 だから……そんな顔、しないでくれ。」

言葉にするまで、こんなにも心が渇いていたなんて気づかなかった。

ずっと胸の奥でひっかかっていた棘が、やっと、少しだけ抜けた気がした。

俺は、イロハに近寄った。そして、柴犬でも撫でるかのように、イロハの頭をくしゃくしゃにして見せた。

「……ふぇ？」

イロハのぽかんとした顔に、俺は思わず笑ってしまった。

いろんなことがあったけど、今この瞬間だけは、何もかもがどうでもよくなって。

くしゃくしゃになったイロハの髪を見ながら、ようやく、心のどこかが少しだけ温かくなるのを感じた。

その空気の中で、イロハのお母さんはじっとこちらを見ていた。

鋭い視線だったはずなのに、どこかでその鋭さが、ほんのわずかに、和らいでいるようにも見えた。

「……ずいぶん、変わったのね。イロハ。」

ぽつりと漏れたその声には、責めも、嘆きもない。

むしろ、遠い誰かを思い出すような、淡く滲んだ響きだった。

イロハは驚いたように顔を上げる。

だけど、お母さんはそれ以上何も言わずに、ふっと背を向けた。

「責任なんて、最初から誰にも負えないわ。

ただ──選んだことに覚悟を持つこと。それだけよ。」

「……覚悟。」

俺が小さく呟いた言葉に、背を向けたままの彼女が、再び口を開く。

「あなたに、覚悟はあるの？　篠塚レン。」

静かな声が、俺の名前をはっきりと呼んだ。

「あなたの中にある“喪失”という感情から抜け出して……それでもなお、人々を守るという意志が、本当にあるのかしら。」

胸の奥が、ぐっと締めつけられる。

“喪失”──その言葉が、心の一番痛む場所に触れた。

家族を失った記憶。

それを受け入れろというのか。

過去の後悔と決別しろと。

それが“覚悟”だと──？

「それは……」

言葉が詰まる。

どうしても、すぐには答えが出なかった。

彼女は黙ったまま、静かにこちらを見つめていた。

そして、口を開いた。俺の鼓動が速くなる。何を言われるか。怖い。存在ごと否定されてしまいそうな予感がする。

「あなたたちは罪を知ったとき、選ばなければならないわ──赦すのか、逃げるのか」

予想の斜め上の言葉に、俺は小さく口を開けてしまった。

「……え？」

イロハは拳を握りしめ、お母さんに言った。

「罪とは何？この人と旅を始めたこと？それともーー。」

「違うわ。」

イロハのお母さんは、言葉を遮るように、圧のある視線を俺たちに向けた。

そして、深呼吸をした。

「罪って、そんな単純なものじゃないわ。」

「それでは、なんですか？」

イロハのお母さんは、ひとつ、悪戯な笑みを浮かべた。

「それを、あなたたちが見つけるんでしょう？」

「っ……。」

そのとき。

母の姿が、光の粒と共に少しずつ輪郭を失ってゆく。

それなのに当の本人は

「あら。もう時間かしら。」と、心に余裕があるみたいで。

「そうね、最後にひとつ。」

「？」

「街に行きなさい。今、黒い影が迫っている。

篠塚レン──あなたも、イロハと共にそれを止めるの。 想いが届けば、きっと剣は応える。あなたの力も、目覚めるはずよ。」

「……は？」

「……私は行くわ。さよなら、私の“誇り”。」

それだけを告げて、イロハの母は微笑んだ。

やがて、光の粒に包まれながら、静かにその輪郭を溶かしていった。

まるで、春の雪が静かに消えるように──。

俺たちは顔を見合わせ、小さく頷き合った。

「行こう。街に……黒い影が来る前に。」

「はい。」

森の出口に向かって、俺たちは駆け出した。

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街に着く頃には、もう夜だった。

空を見上げれば、月は半分ほど欠けていて、まるでこれから起こることを予告しているように見えた。

一体俺たちは、どれだけの時間を森に費やしたんだろう。

街はいつも通り、人工の灯りに溢れていた。

ビルが立ち並び、横断歩道には仕事帰りと思しきスーツ姿の男性や、手を繋いで歩く親子の姿がある。

その光景は、何も変わらない日常を映しているはずなのに――どこか遠い世界に見えた。

俺は無意識に、ぽつりと言葉を漏らす。

「……いつも、通り。」

隣に立つイロハは、剣の持ち手に手を添えていた。

いつ何が起きても対応できるように――まるで、この平穏を信用していないかのように。

「世界は平和に見えて、実は平和ではないのです。未来は日に日に歪んでいます。だから、人は消えてゆく。……フユリも。」

「どうして、歪みができるんだろうな。その隙間に何かを埋めれば……無くなったりしないかな。」

「それが出来れば、苦労はしません。」

俺はイロハの方を見た。彼女は相変わらず無表情で、その青緑色の眼は、妙に光って見えた。

そして、また月へと視線を移す。真っ黒な闇の中、静かに光を放つ月。

「未来、なぁ……」

手が届きそうな錯覚に駆られて、空に手を伸ばした。

その瞬間、視界の端に奇妙な揺らめきが生まれる。

――光、だ。

くにゃくにゃと曲がった、数え切れないほどの光の線。

白銀にも似たその輝きは、夜の闇を押しのけるように浮かび、次の瞬間には俺の周囲をゆっくりと旋回し始めた。

空気がひやりと冷たくなり、遠くで耳鳴りのような音がかすかに響く。

まるで、「選べ」と命令するかのように。

ふと隣を見ると、イロハが息をのんでこちらを見ていた。

「……複数の未来の選択肢……？やはりあなたはーー。」

「え、なにそれ……」

口にした瞬間だった。

光の線の奥――闇の中から、小さな声が漏れた。

『……たすけて……ッ！』

「！」

耳に届いたのは、女性のかすれた悲鳴。

次の瞬間、遠くの路地の方角から、同じ声がはっきりと響く。

「行きますよ！」

イロハの瞳が鋭く光る。

「話している場合ではありません！」

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街の喧騒から少し外れた細い路地の奥から、かすかな悲鳴が聞こえた。

レンとイロハはその声に導かれるように、足早に進んでいく。路地の影に隠れた建物の合間から、不気味な黒い影が立ちはだかっていた。

骨のように細く長い腕。霧のように形を変える体。

まさに虚霊──この世ならざる存在。

虚霊はうめき声を漏らしながら、路地の奥で膝をつき震える女性をじっと見据えていた。女性の表情は恐怖と絶望に支配されている。

イロハは剣の柄に手をかけ、レンを一瞥する。

「大丈夫。できるだけ早く終わらせます。」

その声は短く鋭く、迷いを断ち切るようだった。

月明かりに照らされ、抜き放たれた刃が金色の光を放つ。虚霊の視線がゆっくりとイロハに移った瞬間、霧のような体が不気味にくねり、攻撃の気配を放つ。

レンの視界の端で、白く揺れる無数の光の糸がまた現れる。

しかし現実の虚霊との落差に、体は動かない。

「鎮魂剣・月煌──桜花の舞。」

イロハの剣が夜を裂く。筆が和紙を走るような音。舞い散る薄紅の花びらの幻影。

流れる一閃ごとに虚霊の体は切り裂かれ、桜色の軌跡が夜気を染める。最後の一太刀とともに、刻まれた傷が一斉に裂け、黒い影は霧散した。

「……終わり。」

イロハは息を整え、剣を下ろす。

レンは女性に駆け寄り、手を差し伸べた。

「大丈夫ですか？」

「は、はい……」

女性が震える手を伸ばしかけた、その時──。

……静寂。

ゔぁぁあ……。

背後から、耳に焼き付いたはずの呻き声が蘇る。

イロハは声のする方へと顔を向ける。その方向はレンと女性がいる所。二人は手を取り合おうとしている最中。

その背後には──。

「っ、後ろっ！避けて！」

イロハの叫びにレンが振り返る。

そこには──先程消えたはずの虚霊が、傷ひとつない姿で立っていた。

｢！！｣

細い腕が風を切る。レンは咄嗟に女性を突き飛ばし、その一撃をかわす。しかし避けきれなかった衝撃で路地の壁が砕け、粉塵が舞い上がった。

イロハが再び構え、斬りかかる。

｢今、ここで消えて。｣

刃が闇を裂くたび、虚霊の体は霧散する──はずだった。

だが、その霧が縫い直されるように再生し、更に斬る度に一体増えていく。

「くっ……！」

二体、四体、六体──。

まるで斬撃そのものを糧にしているかのように、影は膨れあがる。

レンはただその光景を見つめるしかなかった。胸の奥で、焦りが爆発しそうに膨らんでいく。

ーーこのまま、眺めてるだけだなんて……。

脳裏に焼き付いた光景が蘇る。

暗い夜道、妹ミヨの手を取れなかったあの瞬間。必死で呼びかけても、影の中に消えていく背中。何もできなかった自分。

その記憶と今の光景が重なる。

また、大切な人を──。

だがその間も、虚霊の分裂は止まらない。

一体を斬れば、その切れ目からもう二体、三体と霧が立ち上がり、断末魔を上げる。

｢ゔあぁぁぁぁあ！！｣

イロハは舞うように剣を振るい続けるが、数の圧力が少しずつ彼女の動きを奪っていく。

肩で息をし、呼吸が荒くなっていくのが遠目にもわかる。

「……こんなこと、今まで無かったのに……！」

一瞬、黒い爪が彼女の頬をかすめ、細い切り傷が赤く滲む。

｢いっ……！｣

それを見た瞬間、レンの心臓が跳ねた。

視界が揺れ、白い光の糸が再び現れる。

糸は虚霊とイロハ、そして自分を結び、未来の断片を映し出す。

──倒れ伏すイロハ。伸ばされた虚霊の腕。地に落ちる赤。

「……！？なんだよ……これ！」

未来か、幻覚か、それとも──。

音が遠のき、世界の色が褪せていく。

残っているのは光の糸の白と、胸を締めつける衝動だけ。

彼の胸の奥で何かが裂ける。

恐怖は消えてはいない──だが、それ以上に守りたい想いが溢れていた。

『今、選ばなきゃ……イロハが──』

その刹那、足元から光が噴き上がる。

無数の糸が束ねられ、渦を巻きながら形を成す。眩い光が凝縮し、やがてそれは細身の剣へと変わった。

｢え……？｣

レンはその柄を握りしめる。

温もりと同時に、胸の奥に流れ込む確かな力。

今度こそ、離さない──。

レンの手に握られた光の剣は、まるで呼吸をしているかのように脈打っていた。

柄から伝わる鼓動が、彼の心臓と同じリズムを刻む。

恐怖は消えていない。だが、その奥に燃える衝動がすべてを上書きする。

「……どいて！」

虚霊が再び腕を振り上げ、鋭い爪が夜気を切り裂く。

レンは地を蹴った。身体が軽い──いや、糸で引かれるように、自然に動いている。

彼は運動は得意な方では無いはずだがーー。

刃が虚霊の腕をかすめる。霧の体から光の火花が散った。

「……っ！」

イロハが驚きの声を漏らす間もなく、虚霊の群れがレンへと迫る。

四方八方から伸びる黒い腕。

しかし彼の視界には、無数の白い糸が交差していた。

それらは虚霊の動きを先に描き、進むべき道筋を示している。

見える……全部……！

レンは糸の示す通りに踏み込み、すれ違いざまに一体を貫く。

光の刃が虚霊の胸を裂き、黒い霧は断末魔を上げて消えた。

「！？……その剣！」

彼女の声を背に、レンは次の虚霊に飛び掛る。

踏み込みと同時に剣を横薙ぎ──霧を断つ感触と共に、影は消える。

足場を蹴り返し、振り向きざまに背後の一体を突き、続く一体の攻撃を滑るように避ける。

全て、糸が教えてくれていた。

残り二体。

イロハも負けじと、剣を握りかえした。

｢私も、動かなければ……。｣

ふわり、と地面を踏み跳躍した。

そして一体の虚霊に急接近し、虚霊の腹部に剣を突き刺した。

彼女は考えたのだ。斬って増えるのなら、刺して動きを封じれば良い、と。

イロハはレンの方に視線を送った。

ーー今のうちに斬って。

ーー言われなくとも！

二人は言葉を交わさずとも、視線で何を求め、何をすべきかは理解していた。

「うああああっ！」

レンの渾身の突きが、最後の二体の虚霊の頭部を貫き、光が爆ぜる。

ぐあああぁぁぁ！！

虚霊は叫び声を上げる。空気が揺れ、地面が地震のように上下左右に呻く。

そして、 霧が夜風に溶け、静寂が戻った。

レンは肩で息をしながら剣を見下ろす。

その刃は淡く輝き、まるで「まだ終わりじゃない」と告げているかのようだった。

「……助かった。」

彼の声には安堵と驚きが混じっていた。

レンは剣を握り締めたまま、虚霊が消えた空間を見つめる。

この力が……もしあの時もあれば……

彼の中にある後悔は今も尚、消えてはいなかった。

そして不意に、すぅ……と光をおびながら、剣は消えてゆく。

｢あ……。｣

霧が完全に晴れ、路地は月明かりと静寂に包まれた。

レンの手の中で輝いていた剣が、ゆっくりと光を薄め、やがて粒子になって空へ溶けていく。

残ったのは、冷たい夜気と、まだ速いままの鼓動だけ。

「……今の、何ですか？」

イロハが静かに問いかける。

その眼差しは鋭いが、責める色はない。ただ純粋な疑問と、少しの驚きが宿っていた。

「わからない……ただ……気づいたら、この剣が……」

レンは空を見上げながら答えた。

言葉を探すように途切れ途切れになる。

さっきの感覚──糸が見えて、体が勝手に動いて、虚霊を倒せたあの瞬間。

まるで自分じゃない何かが、背中を押してくれたような感覚が残っている。

イロハはレンの腕や顔に怪我がないか確かめながら、少しだけ口元を緩めた。

「……助けてもらったのは事実です。ありがとうございます。」

レンは小さく息をつき、視線を路地の奥にやった。

震えていた女性は、まだ壁際で座り込んでいる。

彼はそっと手を差し伸べ、安心させるように笑った。

｢もう安心してください。｣

｢あなた達は、一体……。｣

｢え、えっと〜｣

大変面倒だ。

ただの一般人であるこの女性に、’’虚霊と言う奴がなんやかんや’’と説明したところで、余計頭を混線させるだけだ。

レンは頭の中にある自身の知識を探し探して、咄嗟に口を開く。

｢えっと、ただのコスプレイヤーでして！剣を持ってキャラの真似するの好きなんですよ、あはは……。｣

｢？私たちはそんなやつじゃーー。｣

｢ちょっと静かに？｣

彼の言葉が理解できないイロハは、首を傾げて正直に自己紹介をしようとしたが、レンは彼女の口元に人差し指を立てて遮った。

レンはなんとも見苦しい嘘をつくが、女性もイロハも、目が点になってしまった。

｢と、とにかく、警察にはこのこと言わないでくださいね。後がめんどくさいので。｣

｢は、はぁ〜……。｣

と、呆れたように両眼を瞬かせた女性は、そのままちょこんと一例をしたあと、歩き出し、やがて街の灯に消えた。

レンはその後ろ姿を見ながら、ひとつ考えていた。

……これが、俺の力？

なら、過去は守れなくとも、’’今’’は守れるかもしれない。その覚悟が、あるなら。

胸の奥で、何かが静かに燃え始めていた。

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路地の奥に漂っていた霧は、完全に消え去っていた。

夜風が吹き抜け、粉塵を運び去る。まるでさっきまでの惨劇が幻だったかのように、街の灯りが遠くで瞬いていた。

イロハは剣を鞘に納め、レンに向き直る。

「……先程の剣、もう一度出せますか？」

「いや……わからない。あれは……勝手に……」

言葉を探すレンの手は、まだかすかに震えていた。

恐怖か、興奮か、自分でも判別がつかない。

イロハは小さく頷き、少しだけ視線を落とす。

「お母様は、’’想いが届けば、剣は応える’’と言いました。あなたが何かを願う時のみ、あの剣は出現するのかも知れません。あなたはやはり、選ばれし者」

｢いや、俺は観測者っていう言葉のも、この世界が歪む理由さえ詳しくは知らないんだけどな。｣

と、レンは冷や汗が伝う頬を黒い上着の袖で拭きながら、イロハのことを見下ろした。

｢……ごめんなさい。｣

イロハは突然、そう呟いた。

レンは目を丸くし、そして綻んだ。

｢だ〜か〜ら、謝るなよ。｣

｢でもあなたはこれから、沢山苦しむことになる。いっその事、私といるのはやめた方が。｣

レンは一瞬、凍りついた。両眼をゆっくり閉じ、開く。

目を細め、今度は呆れを孕んだ綻びを見せた。

｢いや、俺はついて行くさ。それがたとえ、死に続く道だとしても。｣

｢どうして？｣

イロハが問うと、レンは口元を押えて、目線を逸らした。

｢……笑わない？｣

｢はい。｣

イロハは真剣な眼差しでそう答えると、レンは赤く染まった顔を左手で覆いながら、答えた。

｢ちょっと雰囲気が、ミヨに似てるから、どうしても守りたく……なる。｣

と、もごもご自信なさげに答える彼を見て、イロハは無意識に｢ふふっ｣と、笑い声を漏らしてしまっていた。

微笑の声が漏れてしまったその時、イロハは口元を慌てて手で抑えた。

｢あ……。｣

｢もう。｣

二人は先程までの喧騒が嘘のように、小さな綻びに包まれながら路地を抜け、街の光の中へと歩み出した。

虚霊が、再び呻き声を上げることはなかった──少なくとも、今夜は。

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第七の月夜｢月下の眠り｣へ続く。