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この物語にはキャラクターの死や心情の揺らぎを含む描写があります。読む際はご自身の心の状態にご配慮ください。
「……こっちだよ」
そう言って走り出したあの少女の背中を、俺たちはなぜか追いかけていた。
さっきまで青かった空も、少しずつ橙色に染まりつつある。
イロハの故郷だという森の景色は、ただの荒れ果てた山みたいに、木々は倒れ、焦げ臭い匂いに包まれて、生命の気配すらない。本当にこんな森に、昔は妖精と人間が住んでいたなんて信じられない。
いや、それよりーー。
あの女の子が誰なのかも、何を目的にしているのかも分からない。
「かーごーめーかーごーめー♪
籠の中の鳥は
いついつ、でーやぁる？」
少女は歌を口ずさみながら、なにかに呼ばれるように、俺たちの眼前を歩く。
黒く長い三つ編みが、歩く度にヒラヒラと揺れる。
その動きでさえ、どういえばいいか分からない。そう、’’軽くて’’違和感があった。
自分でもよく分からないけど、それ以外の表現方法がない。
「……あの子、門の場所を知ってるみたい」
イロハがぽつりとつぶやく。
その声に、俺はハッとする。
たしかに、あのとき……。
あの子は、何かを知ってる。
でも、俺は信じてはいなかった。
あんなに無垢な顔で、まっすぐな声で言われても――
それが真実だとは、どうしても思えなかった。
絶対に、なにか起こる。
別の理由がある。もっと裏がある。
だって、こんな不思議な展開は、 漫画とかだったら、大体「嘘でした」ってオチだし。
……それでも。
なぜか目を逸らせなかった。
見失ってはいけない気がしていた。
この背中を、追わなきゃいけない気がしていた。
イロハも、無言のまま隣を走っている。さっきから、何度もちらりと彼女の横顔を見たけど、目はまっすぐ前を向いていて……でも、どこか思いつめたような、そんな顔をしていた。
さっき、イロハは泣いていた。泣き声はなかった。けど、イロハのエメラルドのように綺麗な瞳から、涙が溢れ出ていた。
イロハと一緒にいたはずのフユリは、そこにはいなかった。
俺が最後にフユリの姿を見たのは、イロハとフユリが手を繋いで森の奥へと駆け抜けてゆく姿。
俺は二人を追いかけた。フユリの足は速くて、追いつくのには時間がかかった。
……で、追いついたと思ったら、イロハが一人、剣を持って立ち尽くしてて、フユリの姿は無かった。
ただ、イロハの周囲に蝶のような、何かよく分からない光る生物が、舞っていたのは覚えてる。
そして、イロハは泣いた。
――フユリを喪ったその場に、どうして蝶が舞っていたのか。
あの蝶は、一体、なんだったのか。
これは憶測だけど。イロハは、フユリを斬ったんだ。
きっと、なにか理由があって。何がなんでも斬らなきゃならない状況だったんだ。
でもイロハは斬りたくなかっただろう。だって、仲が良さそうだった。初めて見た瞬間からそう確信した。イロハは友達を自分の手で殺めたことを責めているんだ。
……聞きたい。「何があったんだ？」って。でも、聞けない。
そんなこと聞いたら、きっと辛いだろうから。傷つけてしまうから。だから、きっと。
今は、何も言わない方がいい。知らないふりをした方が。
俺だったら、それを望むから。
そのときだった。
「……あれ、見てください。」
イロハが立ち止まり、指さした先に――それはあった。
木々の隙間、地面の奥。まるで空間ごと切り取られたかのように、そこには異質な’’門’’が浮かんでいた。黒曜石のような漆黒。歪んで見える縁。
少女はそこで立ち止まり、俺たちの方へと振り向いた。
踊るように、挑発するように、ゆっくりと。
少女の眼が、俺を捉える。その瞳は、紅く、淡く、まるで血のようだった。
俺の苦手な、残酷な色。
少女は大きく目を見開き、悪魔のような笑みを浮かべ、白い手は、俺を指さした。
そして、こう歌う。
「後ろの正面、だぁれ？」
それが耳に届いた瞬間だった。
頭の奥に、何かが――ひび割れたような痛みが、走った。
「……っ……！」
耳の奥で、風でもない、声でもない“何か”がざわめいている。低く、ぬめつくような音。まるで世界の法則そのものが、軋んでいるような。
ーー『嫌だぁ……！助けてよ！見捨てないで……！』
『どこ……？どこなの？お母さん！お母さん！！』
……声が聞こえる。顔は見えない。遠い、遠い記憶を見ているみたいな感覚だ。
助けを求める声、痛みにもがく声。まるで雑音のように、俺の中にぬるりと入ってくる。
『どうして助けてくれないの……！あんたのせいで……あんたのせいで……！！』
『きっと森がこんなのになったのも、あいつのせいよ！！』
姿は無い。言葉が頭の中に響くだけだし、言葉が俺に向けられて攻撃されているわけじゃない。
きっとこれは、想い。この森にかつていた人が、誰かに向かって求めてる。
’’助けてくれないの？’’
’’どうして？’’
’’あなたのせい’’
そう、言葉を浴びせるだけ。
俺には関係ない。その’’誰か’’に、向けられている言葉。
俺は、痛くも痒くもないはずなのに。
なのに。
「うるさい……！」
多くの人々に囲まれて罵倒されている気分で。
俺の中にある記憶が、えぐり出されて、似てるんだ。あの時と同じだ。なんなら、今もこうだ。
ずっと、囚われたままで、みんなみんな……俺が。
胸の左側が、痛い。チクリと針を何本も刺されているみたい。
これは……まるで籠の中に囚われた’’鳥’’だ。
あぁ、なんだ、なんなんだよ。俺が何をしたって言うんだよ。
……知らないのに。俺は知らない。
そう、これは違う。助けを求めてるんじゃない。
憎んでるんだ、恨んでるんだ。だからこうして、頭の中で……。でもどうして、どうして俺を？
俺は、’’誰か’’じゃないのに。
痛みはじわじわと広がり、脳の輪郭をなぞるように脈打つ。視界がぐらつき、色がにじむ。
物の境界線でさえ、曖昧になってゆく。
……なんだ、これ……くる、しい。
息がうまく吸えない。胸が、内側から押しつぶされるように苦しい。
あ……れ、呼吸って、どうやって……。
そして――足元がふっと抜け落ちた。
ぐしゃ、と濡れた音を立てて、俺の手が地面を掴む。土の匂い。冷たい感触。けれど、それすらどこか遠く、現実味がなかった。
なんだ……なんなんだ。俺に何が起きているんだ。
周りの音でさえ、聞こえなくなっていく。
水の中で溺れている感覚に似てる。
ああ……苦しい……。
「……ーー。」
「ーー！」
ん……？何か……なにか聞こえる。誰かの……声？
俺はゆっくり、顔を上げた。するとーー。
「あのっ！！」
震えた声が、ようやく俺の耳に伝わった。
イロハが、俺の背中に優しく手を当て、俺の顔を見つめていた。
「聞こえますか、呼吸、一緒にしましょう。」
ああ、イロハの声。なんだか、落ち着く。
「吸って……吐いて……」
俺は、イロハの掛け声に合わせて、ゆっくり、呼吸をした。
イロハが、俺の背中を優しく撫でた。その手は、いつもと違って、少しだけ暖かい……。
懐かしい……昔、誰かに……こんな風に……。
「……そうです。上手です。」
呼吸が整ってきた。息が、出来る、苦しくない。
「っ、……だいぶ、落ち着いて、来た。」
「……大丈夫、ですか？」
俺は顔に張りつけたような、偽りの笑みを浮かべた。
「……うん……大丈夫。」
ああ、最悪だ。他人にこんな姿を見せるなんて。
俺は、俺のままでいたいのに。
俺は息を整えながら、門のほうを見やった。視界はまだ揺れていたけど、それでも、あれだけははっきりと見えた。
「それより、これが、“門”……？」
俺が声を漏らすと、少女はにっこりと笑った。
口元は笑っていた。けれどその瞳は、獲物を捕えるように鋭く、ゾッとするほど不気味。
俺は思わず息を呑んだ。
「時が来れば、また会えるよ。その日まで――せいぜい、頑張ってね？」
そう少女は言ったあと、少女の周りに、蝶のような、漆黒の羽根が舞い始め、その闇に呑まれるようにふわふわと、消えていく。
「なっ……！」
一瞬俺は、目の前の少女が神様かと、錯覚した。
そんな馬鹿な考えが頭によぎる程、その少女が今目の前に立っていることが嘘のようだった。
その時。
イロハは少女を睨みつけた。そして、
「あなた、何者なの？」
と、尋ねた。
この子は、’’恐れ’’という感覚がないのか？
すると少女は、
「未来の中心、ってところかな……。んふふ、教えるのはまだ早いよ。偽善者さん？」
そう言って、少女は消えた。
俺たちの前に、不穏な空気を残して。
「……なんだ、あいつ……」
可笑しい。
まるで、人じゃないみたいな。
自分が世界の中心、とでも思っていそうな。ーー世界の全てを知っている。そんな空気が漂っていた。
俺はあいつを見たことがある。
一度、俺の目の前に現れて、俺に’’門’’という言葉を残していった。
俺たちがこの森に来るきっかけとなった存在。
あいつはやっぱり、導いている。俺たちを。
それにひとつ、気になることがある。
偽善者。
偽善者って……誰のことを言ったんだ？俺か？それとも……。
俺はイロハの顔を見た。イロハは真っ直ぐ、目の前にある門を見つめていた。
……いや、まさか。イロハが偽善者だなんて。
俺は首を左右に振り、ようやく、立ち上がった。
ひとつ、大きなため息をついたあと。もう一度、イロハの顔を見下ろした。
「……大丈夫？」
「……ええ。それより、早く行きましょう。」
「え、もう？心の準備が……。」
イロハは俺を見上げた。見上げるだけで何も言わなかったけど、その瞳に覚悟が宿っていることだけは伝わった。
俺は、少し沈黙の後。息を呑んだ。
「……うん。行こうか。」
そう言って、一歩踏み出した。
「……どうすれば、門は開くのでしょうか」
「うーん、普通に押せば開くんじゃない？」
軽い気持ちで扉に触れてみる。
冷たい。撫でてみても、特に仕掛けはなさそうだ。
その時、不意に――ふわり。
誰かの白い手が、俺の手に重なった。
「ん？」
横目をやると、イロハが俺の手にそっと触れて、上目づかいでこちらを見ていた。
「開けます」
その声とともに、門はゆっくりと音もなく開かれていく。
……と、同時に。
門の奥から、想像を絶する烈風が吹きつけた。
冷たく、鋭く、皮膚を切り裂くような風。
足が地面から離れそうになる。
「っ、風……つよ……！」
「ええ」
横目でイロハを覗き見ると、涼し気な顔でただぼーっと浮かんでいるだけだった。
長く白い髪がぐっちゃぐちゃに乱れるのを手で少し抑える以外は、何もせず。まるで当たり前のように存在している。
おいおい、なんでお前は普通に立ってられるんだよ。やっぱり可笑しいって、この子……！
風に煽られながら、俺は目を細めて門の奥を覗き込む。
――その瞬間、空気が変わった。
音が、消えた。
鳥の声も、風のうなりも、木々のざわめきも――すべてが、無音に。
まるで、時間そのものが停止したかのような、静寂。
足元に広がるのは、見たことのない、灰色がかった草原。まるで、白黒の写真のような、色のない世界。
空は昼でも夜でもない、境界を失った“白”。そこに、時間の概念すら置き忘れられてしまったような気配が漂っていた。
そして空間を漂う、ふわふわとした光の粒。
あれは……なんだ？
「なんだよ、これ……。」
「これが、入口。……あ。」
イロハが、何かに吸い寄せられるように、足を動かす。何かを思い出したような、そんな幼い目で。
「どうしたんだよ、イロハさん。」
「この景色、私一度訪れたことが、あります。」
「え？」
訪れたことあるって……イロハこの前まで「門なんてものは知らない。」って言ってたのに。
イロハは空を、じっと見上げる。
その目に映るのは、かつての記憶――否、忘れていた光景か。
「わぁ……。」
「……ハハッ。ほんと、なんなんだよ。急に子どもみたいな顔してさ。」
あまりに無邪気なその横顔に、思わず笑みがこぼれた。
そして、訪れる静寂。
俺はようやく、さっきから気になっている’’あれ’’について訪ねてみる。
「……あのさ、気になってることがあるんだけど。」
「どうしましたか？」
「さっきから浮いてる光の粒……あれ、何？」
俺が指さす方向をなぞる様にイロハは視線を動かす。
その瞬間、イロハの表情が凍りついた。
ん？あれ？
俺なんか、マズイこと言った？
そして、動きが完全に停止する。目を伏せて、剣の鍔(つば)を撫でる。
無音、何も無い。気まずい空気が漂う。
イロハはようやく、口を開いた。
「あれは、人の’’魂’’。私、少し思い出しました。この門は一度お母様と訪れた。その時もこのように、眠った人の魂が浮いていました。でも。」
イロハはそこで言葉を止め、ゆっくりと顔を上げた。 その視線が俺を射抜くようにまっすぐ向けられる。
「人の魂は普通、私を含め、観測者にしか見えないものなのです。なのに。」
イロハの言葉が、冷たい水のように胸に染みた。
……観測者にしか、見えない。
「……俺、見えてる？」
「はい、可笑しいです。」
え……？ちょっと待ってよ。どういうこと？なんで俺は見えてんの？観測者じゃないのに。
️でも俺は、四月一日(わたぬき)さんにいずれ『選ばれてしまう。』って言われてた。つまり、俺は今、選ばれた……ってこと？
「なんでだよ……？なんで俺は選ばれたの？」
でも、目の前にあるこの景色が、そのすべてを否応なく証明していた。
「私のせい、ですね。」
「？」
イロハは痛みの滲む声色で、そう呟いたあと、足を動かし始めた。
俺もその後を追うように、足を踏み出した。
くしゃ、くしゃ、と。草を踏みつぶす音だけが、俺の耳に届く。
風も吹かない、ただ、魂が宙を浮いている。
それにしても、何も起きない。魂が浮いてる以外は、なんにも……。
いや、なんにも起きない方が、いいんだけど……。
俺が茫然と景色を眺めていると――不意に、イロハは呟いた。
「観測、機関。私は、何かを。」
記憶を辿るように、おぼつかない声だった。
ああ、この子も観測機関の事知ってたんだ。
「観測機関が、どうした？」
そう尋ねるとイロハは、小さく口を開けたまま、黙り込んでしまった。
「？」
イロハは言い訳でも探すように、視線を俺に合わせないように動かした。そして。
「どうして、観測機関を知っているんですか？……あの組織は、普通の人は知らないはず。」
「ああ、四月一日さんに聞いたんだよ。あの人、元々観測機関の人だったって。」
「……そう。あの観測者たちの……。」
そう言ってイロハは黙り込んでしまった。
また、なにか良くないことでも言っちゃったか？
そのまま、無言で歩いていると。
「あ。」
遠い遠い景色から、微かに水の流れる音が聞こえてくる。目を細めて睨んでみると、大きな川と、橋が霧の間から少しずつ輪郭を表してくる。
「なにか、聞こえる。」
俺は、その川の方へと足を踏み出そうとした。
そのときだった。
イロハの剣が、微かに震え、淡く、淡く光り始めた。
「……え？」
振り返ると、イロハの顔もまた、ほんの少しだけ強張っている。
「なに？」
その光は、彼女の手元から、空間全体に染み出すように広がっていき――
気づけば、草原は淡い光に包まれて、優しいそよ風が吹き始めた。
イロハの剣は、白い羽織に覆われていつもは見えないが、今は羽織が風に吹かれて、その姿があらわになっている。
爽やかな、風の感覚。微かに香る、花の匂い。
ガラスのように光る粒子はやがて、地面に着地する前に溶けて消える。
そして。
「……それ以上、行ってはダメよ。」
その声が聞こえた瞬間、風が止み、光も収まった。
その声は、あまりにも懐かしくて、冷たくて、優しくて――
俺がほんの一瞬目を閉じ、開けた時。
目の前に立っていたのは、一人の女性だった。
いや、立っていると言うより、浮いている。
下半身が透けている。
イロハと同じ、白い羽織。桃色を基調とした着物。 彼女の銀白の髪は風に揺れ、紫の瞳はまっすぐイロハを見つめている。
「久しぶり。イロハ。」
ーーその女性は、イロハにそっくりだった。
「……おかあ、さま？」
イロハの声は、震えていた。イロハがお母様と呼ぶその女性は、静かに微笑んだ。
「前にも言ったでしょう？この異界の川の近くには行ってはダメだと。行っては最後ーー。」
「生者には戻れない。そうですよね？」
イロハが女性の言葉を遮るように言った。
俺は、その光景が信じられなかった。
イロハは冷静に言葉を交わしているのに、俺はただ立ち尽くすだけ。
現実を理解しようとする脳が、まるで働いてくれない。
……今、起きていることは夢？
うん、だってイロハのお母さんは、イロハの剣に魂を封じ込められているはずだ。
今ここで会話なんて、できるはずがない。きっと、夢だ。
――いや、待てよ？
今いるのは「死後の世界の入口」。
死んだ人が姿を現しても、別におかしくはないのかもしれない。
そんな考えを何度繰り返して、答えを探しても、靄の中に手を伸ばすような感覚だった。
「お母様の魂は、今この剣の中のはず。どうして人の姿で私たちの目の前にいるの？」
イロハがまるで俺の心でも呼んだかのように、女性に尋ねる。
すると女性は、腕を組み、右手を顎に当てて回答に困るような仕草を見せた。うーん、と唸り声を漏らしながら、こう答えた。
「……あなたを止めないといけなかった。その想いが、この姿を形作ったのでしょうね。」
と、ほわほわとした声色でゆっくり語るその姿に、俺はこの人がイロハの母親だと言うことを信じることが出来ない。脳が拒絶してるみたいだ。
「それより、私の方から質問しても良いかしら。」
「……はい。」
「どうして、こんな子供と一緒にいるの？」
女性はそう言いながら、俺の方を指さして、横目で俺を睨んだ。冷たくて、全てを知られてしまいそうなその瞳に、思わず背筋が凍った。
「え……？俺？」
俺はつい、自分で自分を指さした。この時の俺の顔がどんな顔かは知るこっちゃないが、多分馬鹿な顔をしているんだろう。
「……どうして？」
イロハはただ立ち尽くして、その問いに答えようとはしなかった。きっと自分でも、分からないんだろう。
俺は思い返す。あの日、初めて会った日のこと。自分がこの子の後ろをついて行っているのは、自分の意思だ。俺がこの世を知りたい、ミヨが死んだ原因でもある、この世界の歪みを。だから、イロハについて行ってもいいか尋ねたんだ。
そしたらイロハはほほ笑み浮かべて、
『ええ、あなたが望むなら。』
と言ってくれた。だから俺はついて行った。
でも、その道が正解だったのかは、分からない。
女性は半ば呆れたように、息を吐いた。
ため息ひとつ漏らす音が、空気を裂いた。
「別にこの人といるのがダメとは言っていないわ。ただ、あなたについて行ったことによって、この人は今巻き込まれているのよ。」
イロハは顔を伏せて、小さく、
「ごめんなさい」と言った。
その声はどこまでも、贖罪の色が滲んでいて。
俺はその様子に耐えられなかった。そもそも今俺が『選ばれし者』とか、そんな意味不明なことになったのは、俺がこの道を望んだからであって、
イロハのせいでは無いのだ。
なのに今、どうしてそんな風に謝るんだ。前もそうだったじゃないか。突然謝って、一人で悩んでいる。そんなのは、俺は。望んでない。
……怖かった。でも、黙っている方がもっと嫌だった。だから俺は口を開いた。
「あの。」
イロハのお母さんの顔が、こちらに向けられる。同時に、イロハも顔を見上げてこちらを見つめている。
「別に、謝られる理由なんてないよ。あの日、俺は自分で決めたんだ。……君と行くって。 だから……そんな顔、しないでくれ。」
言葉にするまで、こんなにも心が渇いていたなんて気づかなかった。
ずっと胸の奥でひっかかっていた棘が、やっと、少しだけ抜けた気がした。
俺は、イロハに近寄った。そして、柴犬でも撫でるかのように、イロハの頭をくしゃくしゃにして見せた。
「……ふぇ？」
イロハのぽかんとした顔に、俺は思わず笑ってしまった。
いろんなことがあったけど、今この瞬間だけは、何もかもがどうでもよくなって。
くしゃくしゃになったイロハの髪を見ながら、ようやく、心のどこかが少しだけ温かくなるのを感じた。
その空気の中で、イロハのお母さんはじっとこちらを見ていた。
鋭い視線だったはずなのに、どこかでその鋭さが、ほんのわずかに、和らいでいるようにも見えた。
「……ずいぶん、変わったのね。イロハ。」
ぽつりと漏れたその声には、責めも、嘆きもない。
むしろ、遠い誰かを思い出すような、淡く滲んだ響きだった。
イロハは驚いたように顔を上げる。
だけど、お母さんはそれ以上何も言わずに、ふっと背を向けた。
「責任なんて、最初から誰にも負えないわ。
ただ──選んだことに覚悟を持つこと。それだけよ。」
「……覚悟。」
俺が小さく呟いた言葉に、背を向けたままの彼女が、再び口を開く。
「あなたに、覚悟はあるの？ 篠塚レン。」
静かな声が、俺の名前をはっきりと呼んだ。
「あなたの中にある“喪失”という感情から抜け出して……それでもなお、人々を守るという意志が、本当にあるのかしら。」
胸の奥が、ぐっと締めつけられる。
“喪失”──その言葉が、心の一番痛む場所に触れた。
家族を失った記憶。
それを受け入れろというのか。
過去の後悔と決別しろと。
それが“覚悟”だと──？
「それは……」
言葉が詰まる。
どうしても、すぐには答えが出なかった。
彼女は黙ったまま、静かにこちらを見つめていた。
そして、口を開いた。俺の鼓動が速くなる。何を言われるか。怖い。存在ごと否定されてしまいそうな予感がする。
「あなたたちは罪を知ったとき、選ばなければならないわ──赦すのか、逃げるのか」
予想の斜め上の言葉に、俺は小さく口を開けてしまった。
「……え？」
イロハは拳を握りしめ、お母さんに言った。
「罪とは何？この人と旅を始めたこと？それともーー。」
「違うわ。」
イロハのお母さんは、言葉を遮るように、圧のある視線を俺たちに向けた。
そして、深呼吸をした。
「罪って、そんな単純なものじゃないわ。」
「それでは、なんですか？」
イロハのお母さんは、ひとつ、悪戯な笑みを浮かべた。
「それを、あなたたちが見つけるんでしょう？」
「っ……。」
そのとき。
母の姿が、光の粒と共に少しずつ輪郭を失ってゆく。
それなのに当の本人は
「あら。もう時間かしら。」と、心に余裕があるみたいで。
「そうね、最後にひとつ。」
「？」
「街に行きなさい。今、黒い影が迫っている。
篠塚レン──あなたも、イロハと共にそれを止めるの。 想いが届けば、きっと剣は応える。あなたの力も、目覚めるはずよ。」
「……は？」
「……私は行くわ。さよなら、私の“誇り”。」
それだけを告げて、イロハの母は微笑んだ。
やがて、光の粒に包まれながら、静かにその輪郭を溶かしていった。
まるで、春の雪が静かに消えるように──。
俺たちは顔を見合わせ、小さく頷き合った。
「行こう。街に……黒い影が来る前に。」
「はい。」
森の出口に向かって、俺たちは駆け出した。
街に着く頃には、もう夜だった。
空を見上げれば、月は半分ほど欠けていて、まるでこれから起こることを予告しているように見えた。
一体俺たちは、どれだけの時間を森に費やしたんだろう。
街はいつも通り、人工の灯りに溢れていた。
ビルが立ち並び、横断歩道には仕事帰りと思しきスーツ姿の男性や、手を繋いで歩く親子の姿がある。
その光景は、何も変わらない日常を映しているはずなのに――どこか遠い世界に見えた。
俺は無意識に、ぽつりと言葉を漏らす。
「……いつも、通り。」
隣に立つイロハは、剣の持ち手に手を添えていた。
いつ何が起きても対応できるように――まるで、この平穏を信用していないかのように。
「世界は平和に見えて、実は平和ではないのです。未来は日に日に歪んでいます。だから、人は消えてゆく。……フユリも。」
「どうして、歪みができるんだろうな。その隙間に何かを埋めれば……無くなったりしないかな。」
「それが出来れば、苦労はしません。」
俺はイロハの方を見た。彼女は相変わらず無表情で、その青緑色の眼は、妙に光って見えた。
そして、また月へと視線を移す。真っ黒な闇の中、静かに光を放つ月。
「未来、なぁ……」
手が届きそうな錯覚に駆られて、空に手を伸ばした。
その瞬間、視界の端に奇妙な揺らめきが生まれる。
――光、だ。
くにゃくにゃと曲がった、数え切れないほどの光の線。
白銀にも似たその輝きは、夜の闇を押しのけるように浮かび、次の瞬間には俺の周囲をゆっくりと旋回し始めた。
空気がひやりと冷たくなり、遠くで耳鳴りのような音がかすかに響く。
まるで、「選べ」と命令するかのように。
ふと隣を見ると、イロハが息をのんでこちらを見ていた。
「……複数の未来の選択肢……？やはりあなたはーー。」
「え、なにそれ……」
口にした瞬間だった。
光の線の奥――闇の中から、小さな声が漏れた。
『……たすけて……ッ！』
「！」
耳に届いたのは、女性のかすれた悲鳴。
次の瞬間、遠くの路地の方角から、同じ声がはっきりと響く。
「行きますよ！」
イロハの瞳が鋭く光る。
「話している場合ではありません！」
街の喧騒から少し外れた細い路地の奥から、かすかな悲鳴が聞こえた。
レンとイロハはその声に導かれるように、足早に進んでいく。路地の影に隠れた建物の合間から、不気味な黒い影が立ちはだかっていた。
骨のように細く長い腕。霧のように形を変える体。
まさに虚霊──この世ならざる存在。
虚霊はうめき声を漏らしながら、路地の奥で膝をつき震える女性をじっと見据えていた。女性の表情は恐怖と絶望に支配されている。
イロハは剣の柄に手をかけ、レンを一瞥する。
「大丈夫。できるだけ早く終わらせます。」
その声は短く鋭く、迷いを断ち切るようだった。
月明かりに照らされ、抜き放たれた刃が金色の光を放つ。虚霊の視線がゆっくりとイロハに移った瞬間、霧のような体が不気味にくねり、攻撃の気配を放つ。
レンの視界の端で、白く揺れる無数の光の糸がまた現れる。
しかし現実の虚霊との落差に、体は動かない。
「鎮魂剣・月煌──桜花の舞。」
イロハの剣が夜を裂く。筆が和紙を走るような音。舞い散る薄紅の花びらの幻影。
流れる一閃ごとに虚霊の体は切り裂かれ、桜色の軌跡が夜気を染める。最後の一太刀とともに、刻まれた傷が一斉に裂け、黒い影は霧散した。
「……終わり。」
イロハは息を整え、剣を下ろす。
レンは女性に駆け寄り、手を差し伸べた。
「大丈夫ですか？」
「は、はい……」
女性が震える手を伸ばしかけた、その時──。
……静寂。
ゔぁぁあ……。
背後から、耳に焼き付いたはずの呻き声が蘇る。
イロハは声のする方へと顔を向ける。その方向はレンと女性がいる所。二人は手を取り合おうとしている最中。
その背後には──。
「っ、後ろっ！避けて！」
イロハの叫びにレンが振り返る。
そこには──先程消えたはずの虚霊が、傷ひとつない姿で立っていた。
｢！！｣
細い腕が風を切る。レンは咄嗟に女性を突き飛ばし、その一撃をかわす。しかし避けきれなかった衝撃で路地の壁が砕け、粉塵が舞い上がった。
イロハが再び構え、斬りかかる。
｢今、ここで消えて。｣
刃が闇を裂くたび、虚霊の体は霧散する──はずだった。
だが、その霧が縫い直されるように再生し、更に斬る度に一体増えていく。
「くっ……！」
二体、四体、六体──。
まるで斬撃そのものを糧にしているかのように、影は膨れあがる。
レンはただその光景を見つめるしかなかった。胸の奥で、焦りが爆発しそうに膨らんでいく。
ーーこのまま、眺めてるだけだなんて……。
脳裏に焼き付いた光景が蘇る。
暗い夜道、妹ミヨの手を取れなかったあの瞬間。必死で呼びかけても、影の中に消えていく背中。何もできなかった自分。
その記憶と今の光景が重なる。
また、大切な人を──。
だがその間も、虚霊の分裂は止まらない。
一体を斬れば、その切れ目からもう二体、三体と霧が立ち上がり、断末魔を上げる。
｢ゔあぁぁぁぁあ！！｣
イロハは舞うように剣を振るい続けるが、数の圧力が少しずつ彼女の動きを奪っていく。
肩で息をし、呼吸が荒くなっていくのが遠目にもわかる。
「……こんなこと、今まで無かったのに……！」
一瞬、黒い爪が彼女の頬をかすめ、細い切り傷が赤く滲む。
｢いっ……！｣
それを見た瞬間、レンの心臓が跳ねた。
視界が揺れ、白い光の糸が再び現れる。
糸は虚霊とイロハ、そして自分を結び、未来の断片を映し出す。
──倒れ伏すイロハ。伸ばされた虚霊の腕。地に落ちる赤。
「……！？なんだよ……これ！」
未来か、幻覚か、それとも──。
音が遠のき、世界の色が褪せていく。
残っているのは光の糸の白と、胸を締めつける衝動だけ。
彼の胸の奥で何かが裂ける。
恐怖は消えてはいない──だが、それ以上に守りたい想いが溢れていた。
『今、選ばなきゃ……イロハが──』
その刹那、足元から光が噴き上がる。
無数の糸が束ねられ、渦を巻きながら形を成す。眩い光が凝縮し、やがてそれは細身の剣へと変わった。
｢え……？｣
レンはその柄を握りしめる。
温もりと同時に、胸の奥に流れ込む確かな力。
今度こそ、離さない──。
レンの手に握られた光の剣は、まるで呼吸をしているかのように脈打っていた。
柄から伝わる鼓動が、彼の心臓と同じリズムを刻む。
恐怖は消えていない。だが、その奥に燃える衝動がすべてを上書きする。
「……どいて！」
虚霊が再び腕を振り上げ、鋭い爪が夜気を切り裂く。
レンは地を蹴った。身体が軽い──いや、糸で引かれるように、自然に動いている。
彼は運動は得意な方では無いはずだがーー。
刃が虚霊の腕をかすめる。霧の体から光の火花が散った。
「……っ！」
イロハが驚きの声を漏らす間もなく、虚霊の群れがレンへと迫る。
四方八方から伸びる黒い腕。
しかし彼の視界には、無数の白い糸が交差していた。
それらは虚霊の動きを先に描き、進むべき道筋を示している。
見える……全部……！
レンは糸の示す通りに踏み込み、すれ違いざまに一体を貫く。
光の刃が虚霊の胸を裂き、黒い霧は断末魔を上げて消えた。
「！？……その剣！」
彼女の声を背に、レンは次の虚霊に飛び掛る。
踏み込みと同時に剣を横薙ぎ──霧を断つ感触と共に、影は消える。
足場を蹴り返し、振り向きざまに背後の一体を突き、続く一体の攻撃を滑るように避ける。
全て、糸が教えてくれていた。
残り二体。
イロハも負けじと、剣を握りかえした。
｢私も、動かなければ……。｣
ふわり、と地面を踏み跳躍した。
そして一体の虚霊に急接近し、虚霊の腹部に剣を突き刺した。
彼女は考えたのだ。斬って増えるのなら、刺して動きを封じれば良い、と。
イロハはレンの方に視線を送った。
ーー今のうちに斬って。
ーー言われなくとも！
二人は言葉を交わさずとも、視線で何を求め、何をすべきかは理解していた。
「うああああっ！」
レンの渾身の突きが、最後の二体の虚霊の頭部を貫き、光が爆ぜる。
ぐあああぁぁぁ！！
虚霊は叫び声を上げる。空気が揺れ、地面が地震のように上下左右に呻く。
そして、 霧が夜風に溶け、静寂が戻った。
レンは肩で息をしながら剣を見下ろす。
その刃は淡く輝き、まるで「まだ終わりじゃない」と告げているかのようだった。
「……助かった。」
彼の声には安堵と驚きが混じっていた。
レンは剣を握り締めたまま、虚霊が消えた空間を見つめる。
この力が……もしあの時もあれば……
彼の中にある後悔は今も尚、消えてはいなかった。
そして不意に、すぅ……と光をおびながら、剣は消えてゆく。
｢あ……。｣
霧が完全に晴れ、路地は月明かりと静寂に包まれた。
レンの手の中で輝いていた剣が、ゆっくりと光を薄め、やがて粒子になって空へ溶けていく。
残ったのは、冷たい夜気と、まだ速いままの鼓動だけ。
「……今の、何ですか？」
イロハが静かに問いかける。
その眼差しは鋭いが、責める色はない。ただ純粋な疑問と、少しの驚きが宿っていた。
「わからない……ただ……気づいたら、この剣が……」
レンは空を見上げながら答えた。
言葉を探すように途切れ途切れになる。
さっきの感覚──糸が見えて、体が勝手に動いて、虚霊を倒せたあの瞬間。
まるで自分じゃない何かが、背中を押してくれたような感覚が残っている。
イロハはレンの腕や顔に怪我がないか確かめながら、少しだけ口元を緩めた。
「……助けてもらったのは事実です。ありがとうございます。」
レンは小さく息をつき、視線を路地の奥にやった。
震えていた女性は、まだ壁際で座り込んでいる。
彼はそっと手を差し伸べ、安心させるように笑った。
｢もう安心してください。｣
｢あなた達は、一体……。｣
｢え、えっと〜｣
大変面倒だ。
ただの一般人であるこの女性に、’’虚霊と言う奴がなんやかんや’’と説明したところで、余計頭を混線させるだけだ。
レンは頭の中にある自身の知識を探し探して、咄嗟に口を開く。
｢えっと、ただのコスプレイヤーでして！剣を持ってキャラの真似するの好きなんですよ、あはは……。｣
｢？私たちはそんなやつじゃーー。｣
｢ちょっと静かに？｣
彼の言葉が理解できないイロハは、首を傾げて正直に自己紹介をしようとしたが、レンは彼女の口元に人差し指を立てて遮った。
レンはなんとも見苦しい嘘をつくが、女性もイロハも、目が点になってしまった。
｢と、とにかく、警察にはこのこと言わないでくださいね。後がめんどくさいので。｣
｢は、はぁ〜……。｣
と、呆れたように両眼を瞬かせた女性は、そのままちょこんと一例をしたあと、歩き出し、やがて街の灯に消えた。
レンはその後ろ姿を見ながら、ひとつ考えていた。
……これが、俺の力？
なら、過去は守れなくとも、’’今’’は守れるかもしれない。その覚悟が、あるなら。
胸の奥で、何かが静かに燃え始めていた。
路地の奥に漂っていた霧は、完全に消え去っていた。
夜風が吹き抜け、粉塵を運び去る。まるでさっきまでの惨劇が幻だったかのように、街の灯りが遠くで瞬いていた。
イロハは剣を鞘に納め、レンに向き直る。
「……先程の剣、もう一度出せますか？」
「いや……わからない。あれは……勝手に……」
言葉を探すレンの手は、まだかすかに震えていた。
恐怖か、興奮か、自分でも判別がつかない。
イロハは小さく頷き、少しだけ視線を落とす。
「お母様は、’’想いが届けば、剣は応える’’と言いました。あなたが何かを願う時のみ、あの剣は出現するのかも知れません。あなたはやはり、選ばれし者」
｢いや、俺は観測者っていう言葉のも、この世界が歪む理由さえ詳しくは知らないんだけどな。｣
と、レンは冷や汗が伝う頬を黒い上着の袖で拭きながら、イロハのことを見下ろした。
｢……ごめんなさい。｣
イロハは突然、そう呟いた。
レンは目を丸くし、そして綻んだ。
｢だ〜か〜ら、謝るなよ。｣
｢でもあなたはこれから、沢山苦しむことになる。いっその事、私といるのはやめた方が。｣
レンは一瞬、凍りついた。両眼をゆっくり閉じ、開く。
目を細め、今度は呆れを孕んだ綻びを見せた。
｢いや、俺はついて行くさ。それがたとえ、死に続く道だとしても。｣
｢どうして？｣
イロハが問うと、レンは口元を押えて、目線を逸らした。
｢……笑わない？｣
｢はい。｣
イロハは真剣な眼差しでそう答えると、レンは赤く染まった顔を左手で覆いながら、答えた。
｢ちょっと雰囲気が、ミヨに似てるから、どうしても守りたく……なる。｣
と、もごもご自信なさげに答える彼を見て、イロハは無意識に｢ふふっ｣と、笑い声を漏らしてしまっていた。
微笑の声が漏れてしまったその時、イロハは口元を慌てて手で抑えた。
｢あ……。｣
｢もう。｣
二人は先程までの喧騒が嘘のように、小さな綻びに包まれながら路地を抜け、街の光の中へと歩み出した。
虚霊が、再び呻き声を上げることはなかった──少なくとも、今夜は。
第七の月夜｢月下の眠り｣へ続く。
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