ゆうれい都とナギ

第11話「釣りっ子の川べり」
川の音は、いつもよりゆっくりと聞こえた。

コトコト、と、鍋が沸くみたいな音。

ナギはその音に包まれながら、浅瀬の石に腰を下ろしていた。

足首まで水に浸かって、細い釣り竿を握る。

針にはなにもついていない。けれど、糸の先には“何か”がある気がして、目を離せなかった。

「釣れるかな」

ユキコが隣でつぶやく。

今日はうす緑のワンピース。

すそのレースは風に揺れて、膝より少し上に透けている。

けれど、その脚は──水に触れても、波紋が生まれなかった。

ナギはそのことに気づいていたけれど、何も言わなかった。

「釣れたらどうする？」

ユキコが問う。

「……わかんない。でも、ちょっとだけ、うれしいかも」

「もし、釣れたのが“前に落とした気持ち”だったら？」

「それ、いる？」

「ううん。いらないけど、返したほうがいいかなって思って」

ナギは少し笑った。

でも、目の奥では波が揺れていた。

笑ったのに、胸の奥が重かった。

竿の先が、ぴくりと動いた。

ナギはすぐには引き上げなかった。

水面に映る自分の顔が、まるで誰か別の人みたいに見えたからだ。

「あ」

糸をゆっくり巻くと、小さな瓶がついていた。

瓶の中には、文字のようなものが浮かんでいる──でも、それは読む前に、にじんで消えてしまった。

「忘れた言葉？」ユキコが聞く。

「……かも。でも、知らない人のものかもしれない」

「じゃあ、届けてあげよう。この川、どこまでもつながってるから」

ユキコは、瓶をそっと受け取る。

でも──その手から瓶が落ちる瞬間、指がふれた気がした。

ひんやりとして、風より冷たくて、でも人肌ではなかった。

「ユキコ……」

「なに？」

「わたし、ほんとうにここにいるのかな？」

「ナギちゃんは、わたしの釣り友だちだよ。それでいいんだよ」

そう言ったユキコの声は、水面の奥から聞こえたようだった。

ナギがふと目をそらすと、水面には──ユキコの姿が、映っていなかった。

風が吹いて、空の雲が流れた。

ナギのシャツの袖が濡れて、乾いて、また濡れていく。

川の音は、やさしくて、でもどこか終わっていく音だった。