井戸の中

◆◆◆


　長いこと走らせ続けてきた車のエンジンを止めると、俺は目の前に建つ年季の入った日本家屋を眺めた。

「相変わらず、ボロいな……」

　中学まで自分が暮らしてきた家を見つめてそう呟くと、車から降りて玄関先へと続く道を歩き始める。

　────コツンッ

（ん……？）

　何かを蹴飛ばしたような感触に、俺は自分の足元へと視線を落とした。

（これは……）

　地面に転がっていた靴を拾い上げると、マジマジとそれを見つめる。

（……っ！　やっぱり、そうだ！）

　この靴は、あの時智に井戸の中へと捨てられたもの。

（何で……これが此処に……？）

　やはりあの時、智は井戸になど捨てていなかったのだろうか？　そう考えてみるも、それでも今になってこの場所にある事が不思議でならない。

（…………！　きっと、あいつらの仕業だ）

　俺が帰ってくると知った司か隆史のどちらかが、また俺に嫌がらせをしているに違いない。あの時、やはり井戸になんて捨てずに隠し持っていたのだろう。

　十年経っても変わらない関係にウンザリとしながらも、明日の告別式で恥でもかかせてやろうとほくそ笑む。

　田舎から出た俺は、母親に楽をさせたい一心で猛勉強をした。その甲斐あって、ストレートで有名大学へと進学すると、そのまま大学を卒業して一流企業へと就職をした。

　そう──今の俺は、昔とは違う。

　足元の高級な革靴を眺めてフッと鼻で笑うと、俺は手の中にある薄汚れた靴を遠くへと放り投げた。

◆◆◆

　──翌日。

　告別式の受付が開始される中、やっと手の空いた俺は煙草を吸いに外へと出て来た。煙草に火を着けようと、何気なく受付を流し見た──その時。

　その懐かしい人物の姿に目が止まり、ピタリと止まった俺の右手。十年経っても記憶の中にいる姿と変わらないその可憐さに、俺は思わず見惚れてしまったのだ。

　この田舎で、俺に優しく接してくれた人と言えば、祖父母と母親以外では彼女だけだった。河原美香。そう──彼女は俺の初恋の人。

　俺の視線に気付いた彼女は、その場で軽く会釈をすると俺の元へと歩み寄った。

「この度は、誠にご愁傷様さまです。……久しぶりだね、公平くん」

「……うん。久しぶり、河原さん」

　親父の事などどうでも良かった俺は、それだけ答えるニッコリと微笑んだ。

「──きゃあーーっ！！！」

　────！！？

　突然聞こえてきた大きな悲鳴に、何事かと騒ぎの方へと視線を向けてみる。すると、人など殆どいない受付の横で、なにやら一人の女性が騒いでいる。

「……ごめん。ちょっと行ってくる」

「あっ、うん。……また後でね」

（何なんだよ、一体……）

　俺は面倒に思いながらも、河原さんを残して一人受け付けへと向かった。

　未だに一人で騒いでいる女性に近付くと、「猫が！　……っ、猫が！」と地面を指差している。俺はその指先を辿るようにして、少し先の地面へと視線を向けてみた。

　────！！！

（っ、……何だよ、これ……っ）

　頭から血を流して横たわる黒猫を見て、その気持ち悪さに思わずたじろぐ。

　その顔は原型をとどめぬ程にグチャグチャで、見ているだけで吐き気がする。

（なんて最悪なんだ……っ。どうすんだよ、この死体。俺が片付けなきゃいけないのか……？）

　上から落ちて来たと言う女性の言葉に、俺は目の前の大木を眺めると大きく溜息を吐いた。

◆◆◆

「公平。今、ちょっといいか？」

　告別式も無事に終わり、部屋の片隅で食事をとっていた俺は、その声に視線を上げると声の主を見た。

　するとそこには、昔の面影を残しつつも立派な大人へと成長した司と隆史がいた。

「……ああ」

　面倒臭そうに答えた俺の態度を特に気にするでもなく、二人は俺の前に腰を下ろすと口を開いた。

「「あの時は……っ、ごめん」」

　────！？

　俺に向けて頭を下げる二人を見て、予想もしていなかった展開に面食らう。

（あの二人が……。俺に、謝るっていうのか？）

　目の前で頭を下げ続ける二人の姿を見て、俺は一度小さく溜息を吐くとその重い口を開いた。

「……いいよ、もう」

（何だか拍子抜けだ）

　そう思った俺は、それだけ告げると席を立った。

　また何かしてこようものなら、どう鼻を明かしてやろうかと画策していたのだが、どうやらそれは杞憂（きゆう）だったようだ。

　気分転換にと外での一服を終えると、俺は再び部屋の中へ戻ろうと玄関扉に手をかけた──その時。

「──公平には、近付くなよ」

　────！？

　中から漏れ聞こえてきた話し声に、扉からそっと手を離した俺は身を潜めた。

（……俺の事？）

　何やら、俺の話しで揉めているらしい隆史と河原さん。俺はその会話に耳を傾けると、二人に気付かれぬよう息を殺した。

「……あいつはっ！　死んだ親父にソックリだよ！」

　河原さんのすすり泣く声が聞こえた後、パタパタと走り去る音を残して静かになった扉の向こう側。

　俺はゆっくりと扉を開くと、そこにいた隆史に向かって声を掛けた。

「……隆史。二人きりで話し、いいかな？　色々と聞かれちゃマズいこともあるだろうし、裏庭に行こうか」

　突然現れた俺に驚いた顔を見せる隆史。

　そんな隆史を見て、俺はゆっくりと口元に弧を描くとニヤリと微笑んだ。

──────

────

「明日には帰っちゃうなんて……せっかく会えたのに、何だか寂しいね」

　そう言って俯いた河原さんは、受け付けの横でピタリと足を止めた。

「今度遊びにおいでよ」

「え……？　っ、うん」

　ほんのりと赤く頬を染めると、嬉しそうに微笑んだ河原さん。そんな姿を見て、やっぱりまだ好きだな、と改めて思う。

「……ねぇ、公平くん。隆史くん何処にいるか知らない？　一緒に帰る約束だったんだけど……見当たらなくて」

「さぁ……俺は告別式で見かけたきりだから、分からないなぁ」

「そっか……」

「俺が送るよ」

「っ、うん。ありがとう」

　照れたようにして微笑む河原さんを横目に、歩き出そうと右足を一歩前へと踏み出した──その時。

　俺の視界を遮るようにして何かが落下すると、そのまま足元にある地面の上でトサリと軽い音を響かせた。

　地面に転がる、見覚えあるポーチ。

　

（これは……智の……？　あの時……確かに井戸の中へ捨てたはず……。空から、降ってき……、た……？　っ、え……？）

　俺は震える右手でポーチを拾い上げると、先程見た猫の死体と、昨日拾った靴のことを思い返した。

　その全ての出来事を思い返しながら、ガタガタと小刻みに震え始めた俺の身体。

（じゃあ……次に、降ってくるのは……っ）

　俺は強張る身体をゆっくりと動かすと、絶望に満ちた瞳で空を見上げた。

　頭上に広がるその空は、そんな俺を嘲笑（あざわら）うかのように不気味な色で覆われ──。

　それはまるで、底なしの井戸の中のようだった。

─完─