大正道楽事件簿

雅子が店を出ていくと、しばらく二人は黙っていた。

「……どう思う？」

明が訊いた。

「どう思うも何も、屋敷内の揉め事だろう」

晴人は、さも他人事のように言う。

「まあ、そうだけど」

「我々には関係ない」

「そうだな」

二人は顔を見合わせた。

「……でも」

と、晴人が何か言いかけた。

「暇だな」

「暇だ……」

二人は、もう一度顔を見合わせる。

「はい、どうぞ」

迷う二人の前にマスターがコーヒーカップを置いた。

「差し出がましいですけどね、せっかくなのだから首を突っ込んでみたらどうです？どうせ暇なのでしょう？」

雅子は晴人の婚約者。その彼女が困っているのだからと、マスターは言いたいらしい。

「なるほど。暇を持て余すのも時間の無駄だ……」

晴人は、置かれたカップを手に取った。

「おや、マスター。ブラジルコーヒーかい？」

「はい。今若い人に人気なので……」

香りを楽しむように晴人は目を細める。

「晴人……。つまり、決まりということだな？」

明がじれったそうに言った。

「まあな。せっかくのブラジルコーヒーだ。風味を楽しむ事で、事の次第を整理するのも悪くないかもしれん」

「晴人。いい加減分かりにくい物言いは辞めてくれ」

明も、晴人の態度に呆れながらコーヒーを口にした。

「重すぎず、口当たりが丸い。晴人、お前みたいだな」

「なんだそれは……」

「じゃあ決まり。指抜きの謎を解きますか」

明は少し楽しげに晴人へ言う。

「……一つ言っておく。謎は解けている。気に入らない後妻への嫌がらせのために、指抜きを盗んで行方を分からなくした。あくまでも屋敷のゴタゴタだ。謎は何もない」

「ああ、だがそれは雅子さんの言い分だろう？」

「確かに。しかし、僕たちが、指抜きごときのために屋敷に乗り込む理由はまるでない」

「はあ、結局、やるのかやらないのか、どっちなんだ？」

煮え切らない晴人に明は少し苛立っていた。

「……暇だからな」

「ああ、俺たちは暇だぞ？」

だから、雅子へ協力すべきと明は言いかけた。

「……一体何に困っているのか……だよ」

「え？」

意味深な晴人の言葉に明のコーヒーを飲む手が止まった。

「指抜きが無くなったから困っているのだろう？」

「そう……だな」

「つまり、美里や竹田のことはどうでも良い訳だ。大伯母様に指抜きを見せられれば何も問題はない」

晴人がすまして言った。

「あ！なるほど！犯人探しではなく、指抜き探しか！」

「そういうことだ」

「はは、そりゃ、暇つぶしにうってつけだ」

「明。君、粘れるかい？」

晴人がまた意味深に言う。

「考えてもみたまえ、指抜き一つのことだ。捨ててしまう、という方法もある」

「え？！」

捨てられたらもう指抜きは出てこない。もちろん探す手だても断ち切られる。

明は、困り果てた。

「……だが、果たして、捨ててしまうだろうか……」

言って晴人は考え込んだ。

「あー、ある意味家宝的なものなら、流石に捨てるのはためらわれるんじゃ……」

「明。君ならどうする？」

「え？俺？！」

突然のことに明は考えがついてこない。それでも、なんとか考えると、

「……売る……かな」

自信なさげに告げた。

「そうだろうな」

指抜きは、見つかってはいけない。無くなったままでなければならない。ならば、捨てるか売るか。つまり、屋敷の外に出す事を考えるはずだ。

「もしも、竹田が絡んていれば、指抜きの意味を分かっている。捨てるということは無いだろう……」

「そうなのか？」

明が訝しげに言った。

「いや、私の勘だがね」

「……勘かあ」

「何か問題でも？」

開き直るかのような晴人の態度に明は言葉が出てこない。単なる思いつきで指抜きを見つけることはできるのだろうか。

いや、自分たちは暇人なのだ……。二人共に、末息子、家督は兄が継ぎ家のために縛られることはない。こうして、日がな一日暇つぶしをしていればよいだけで……そして、今、その暇つぶしのネタがある。

「面白い！晴人、お前の勘に賭けてみるか！」

明は、これぞ道楽の極みとばかりに、笑みを浮かべた。

「そこで、君の粘りが必要になる」

晴人が突然言った。

「というと？」

明はやはり意味がわからない。

「売ったとして……その売った先を見つけなければな」

「ああ！」

明は、そこで初めて晴人の言った意味が分かった。

仮に売られたとしたら、それは、それらしき店をしらみつぶしに調べることになる。

帝都中を駆け巡ることになる訳で、気が遠くなる話だった。

「うわっ、暇つぶしどころの話じゃないな」

「そうだろ？それでも、君、やるのかい？」

晴人が試すかのような目で明を見つめた。

「くそっ、やるしかないだろ、究極の暇つぶしをな！」

「うん、よろしい。じゃあ、決まりだ」

晴人は、余裕ぶってコーヒーを飲んでいる。

「はっ、よくもまあ。そもそもお前の婚約者が持ち込んで来た話だろ？」

もっとやる気を出せと明は晴人へ攻め寄った。

「やる気はある。君の粘りがないとこの話は難航するからね。それだけだよ」

「あー、はいはい。お付き合いしますよ」

明は、動じない晴人に根負けし、嫌味たらしく言った。

そして、二人は考え込む。

果たして、指抜き如きが売れるのかと。

ただ、それは純金、金の指抜きだ。そう考えると、宝石と同等の価値はある。

が、やはりあくまでも指抜き。宝石店で買い取りは難しいだろう。

「……質屋はどうだ？」

明が思いつく。

「指輪ではなく、指輪抜きだぞ？」

「しかし、晴人！金だぜ？！」

「……何か、違う」

晴人の返事は重い。

「価値はあまり無い。しかし、代々引き継がれてきたという由来はある」

そこまで言って晴人は、更に考え込んだ。

「……古道具……いや……古美術……」

「おお！晴人！それだ！アンティークだよ！」

明が叫んだ。