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第2話『いじめ』
ただでさえ憂鬱な月曜日の朝、雨の湿気で木の匂いが増幅された教室に入ると、一昨日一緒に祭りに行ったクラスメイトが、私と関わるのを露骨に避けているのが分かった。
「……おはよう、二人とも。一昨日はごめんね、一緒に帰れなくって」
結局二人は私がアルトラと話している間に帰ってしまっていたようで、あの後しばらく探し回ってから自転車置き場に向かったが、そこに二人の自転車はなかった。
——よっぽど彼と関わりたくなかったのか、それとも私も彼女たちのいじめの対象になったのか。
別に気にしてないよ、とは言ってくれたが、二人とも明らかに迷惑そうな態度で、私とはもう関わりたくなさそうにしていた。
つい最近までいじめられていた私にとって、唯一繋がりのある友人グループの二人は、その後も一緒に移動教室に向かったり、昼休みに一緒にいる事に対して、言葉でダメだとは言わなかった。
それでも私は一切話を振られなかったし、些細なことではあるが、お花摘みにも誘ってはもらえなかった。
『そりゃ、そうだろ』
『だからいじめられてたんだよ、あの子は』
『昔から空気が読めない子だったから』
——いじめられたり、無視されたりするのには慣れている。
けれど、中学生になってまでこんなことで無視されるとは思っていなかったし——正直二人にはアルトラがどんな人だったかを聞かれるものだと思っていた。
みんなにとってアルトラという存在は、関わってはいけない『タブー』なのだろう。
『ただでさえ本人が暴力的なのに、アレに関わるとあいつらにまで目を付けられるし』
『それで、誰もアレには関わらなくなったんだ』
『なのに自分から関わるだなんて、馬鹿なんじゃないか』
雨音が響く朝の教室では、クラスメイトのみんな——男女問わずみんなが、アルトラの噂や、私が過去に受けていたという話をしているのが、とてもよく聞こえた。
翌日の火曜日には、台風14号の接近の影響か、昨日よりも激しい雨が降っていた。
定刻より少し遅れて始まった帰りのホームルームで、先生は何故だか少し嬉しそうに教卓に立ち、みんなに宣告した。
「明日は、警報解除まで自宅待機で、昼まで警報が出ていれば―—完全休校に、決定しました！！」
うぉー！ と、クラスの男子たちが喜びの雄たけびを上げるが——今朝見たニュースによれば、台風はこれ以上北上せずに太平洋に抜けていく予報なので、きっと休みにはならないだろう。
そんなホームルームが終わり、一人でいつもの時間に下駄箱に向かったはいいが、全ての部活動が今日は休みという事で、登下校口はまだ大渋滞を起こしていた。
私は少し離れた場所で渋滞が緩和するのを待ってから、玄関で靴を履き、自分の傘を手に取ったところで——折れ曲がった傘を持ち、ほとんど黒色の空を眺めるアルトラの姿を見かけた。
「その傘どうしたの、アルトラ君」
私は思わず彼に声を掛けたが、彼は私に気が付くと、何も言わずに雨の中へ、折れた傘を握ったまま走って行ってしまった。
「待って、ねえ、私の予備の傘使って！」
私は急いで傘を開いて彼を追い掛けて走ったが、流石に全力疾走する男子に追いつくことはできず、ただ徒に靴を汚しただけだった。
その一週間はずっと、もう一度アルトラと話がしたくて、玄関先で彼の姿を探していた。
そして金曜日、下校時間を早めたことで、アルトラにちょっかいを掛けているらしい不良五人グループ――小学生の頃から私をいじめていた二人と、他の小学校から合流した連中に、無理やり身体を触られて嫌な思いをしただけだった。
それでも私は翌週の月曜日も、アルトラと話がしたくて、奴らに出くわすのを承知で、ただ彼を待った。
——それで案の定、靴を履こうとしたところで奴らに見つかって、同学年ではリーダー格の男に勝手に肩を組まれて、怖い思いをしているのだから、奴らも余計に面白がっていじめてくる。
「でさぁ、リン、お前アルトラとどういう関係？」
小学生の頃から知る男が、にやけながら私の肩を持ち上げて、顔を私の方に向けながら、恐怖で震える私の頭に手を乗せた。
「な、何もないよ、ただ一回喋っただけで……」
「それでトラとお友達になったの？」
「またイジメて欲しかったんじゃねーの？」
「じゃあ、またセンパイ呼んで裸踊りさせてやるよ、ド変態が」
「ち、ちがう……」
ぎゃははは、と下品な笑いをする不良たちは、高校生の不良とも繋がりがある。
私は昔、奴らに服を着ていない状態の写真や——無理やり身体を弄ばれる動画を撮られたことがあり、奴らはそれを売ってお金稼ぎをしていた。
他に被害者がいるのかは知らないが——私は誰かに話せば家や学校に写真をばら撒くと言って脅されていて、誰かに相談することも出来なかった。
小学五年生の夏休み中から中学入学直後までの二年近く、そのような性的いじめや、階段から突き落とされるといった暴力的ないじめを受けていた。
——嫌だ、怖い、恥ずかしい。
あの日受けた暴力と辱めがフラッシュバックし、膝から崩れ落ちそうになった私を、肩を組む男は無理やり立たせて、顔を近づけた。
「なんなら、今ここで踊らせてやろうか？」
それを聞いた不良たちは「脱げ、脱げ」と面白がって手拍子を始める。
登下校口を通る生徒たちは、それまで関わらないように、そそくさと逃げていたくせに、そのコールを聞いて遠巻きに、横目でこちらを見ているのが分かる。
しかし、こいつらも流石にこんなところで本当に脱がせれば大問題になると分かっているのか、動画を撮られた時の様に乱暴に衣服を脱がされるようなことはなかったが——それでも怖くて涙が出始めた。
「ほら、スカートくらいたくし上げてみろって」
「みんなも期待して見てくれてるよ？」
肩に掛けられる力が少しずつ強くなり、抵抗すればきっと、また痛い目に遭わされる——
言われるがまま、私は震える手で嫌々自分のスカートを掴み、それを捲り上げようとした。
——そこに、ヒーローが現れた。
「おい。」
不良たちが私のスカートに注目しているところに、背後の下駄箱の死角から、聞き覚えのある声がした。
——アルトラだ。彼が敵意をむき出しにして、凄みを効かせた声で低く唸ると、再び周りの生徒たちは恐れるように足を早めて散っていく。
「なんだよトラ。今からこいつがストリップショーするところなんだから、邪魔するな」
肩を組む男は、私ごと無理やりアルトラの方に振り向き、ヘラヘラと笑った。
アルトラは私たちの方に上履きのまま歩いてくると、いきなりリーダー格の男の胸倉を、肩越しにも分かるほど強い力で掴み、一瞬で私から引きはがしてくれた。
「お前ら——この前、俺の傘折っただろ」
胸倉を掴まれてもなおヘラヘラと笑う男を突き飛ばしながら、アルトラは更に不良たちに詰め寄った。
しかし不良たちは、アルトラがこれ以上は攻撃してこないと分かっているようで、わざとらしく痛そうな演技をして、馬鹿みたいに笑う。
「うわ、トラに殴られたわぁ」
「センパイにチクってやろうぜ」
下品に笑いながら捨て台詞を吐き、不良たちは退散していく。
アルトラはそれを追うわけでもなく、ただ振り返りながら、恐怖でしゃがみ込む私を——悲しそうな目で一瞥すると、何も言わずに下駄箱から靴を投げ落とし、つま先を地面に叩きつけて、立ち去ろうとした。
そんな彼を、足が竦んでうまく立てないままの私は、震える声で呼び止めた。
「待って、アルトラ君……」
私の声を聞くと、彼はため息を吐いて振り返り、カバンを逆手で持って肩に掛けながら、私が立ち上がる姿を眺める。
あくまで、私とは何の関わりもないと主張するような態度で、下唇を噛みながら目を閉じて、何かを決心したかのように首を振る。
——立てるよ。立つから、待って……
膝を震わせながら、なんとか二本の足でワインレッドのレンガタイルを捉え、恐怖で乱れた呼吸を整える。
「……やっぱり関わるべきじゃなかったんだよ、特に君は」
うつむきながらそう言ったアルトラは、私が動けるようになったのを確認してから、ゆっくりと学校の隣にある公園の方に向かって歩き始めた。
アルトラの背中を追って歩いているうちに、私の身体は少しずつ恐怖から解放されていき、彼の隣を歩けるくらいには落ち着きを取り戻せた。
部活動が始まりだしたのか、少しずつ活発な声が聞こえだした校舎の方とは反対に、帰宅部の直帰ルートからも離れた屋根付きの石製ベンチはとても静かで、私たちは石製の机を挟んで座った。
強風に巻き上げられたであろう土や、落ち葉や小枝が堆積してボロボロになった外面の屋根からは想像もつかない程に手入れされたこの場所は、まるで人を寄せ付けない聖域のようだった。
——きっと、アルトラはこういう場所を見つけるのが得意なんだろう。
影になっているおかげか、ベンチはひんやり冷えていて、夏の始まりのジメっとした暑さを忘れさせてくれるようだった。
「……ここ、涼しくていいね」
「だから昼間は爺さんたちの将棋会場になってる」
「それでこんなに綺麗なんだ、正直ベンチって朽ちて苔が生えてるイメージあるから……」
「まあ、屋根はそんな感じになってるけど」
——まるで夏祭りの日と同じような笑顔で、私たちは話し始めた。
しかし、ほんの数分でそんな話題が尽きると、私たちは自然と真面目な顔になって、過去について話し始める雰囲気になった。
しばらくの沈黙の後、鳥の羽ばたきの音を合図に、先に口を開いたのはアルトラだった。
「——リン。君は何故、またいじめられると分かっていて、僕なんかに関わろうとしたんだ」
