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52
澪は、悔しさに歯を食いしばりながら、それでも必死に平静を装い、低く告げた。
「……手を、離せ。迷惑なんだよ。お前のそういう馴れ馴れしい態度が」
精一杯の威圧と皮肉を込めて言い放つが、芹沢は動じる気配すら見せない。むしろ、面白がるように唇の端をすっと持ち上げた。
「そうですか？ 俺としては、体調を崩した上司を、純粋に心配しているだけなんですけどねぇ」
しれっと言ってのけるその態度に、苛立ちが限界まで募る。それでも澪は、視線を鋭く向けたまま吐き捨てた。
「……部下のくせに、随分と偉そうな口を利くじゃないか」
「それは、すみません。これでも、少しやりすぎたと反省しているんですよ？」
反省などしていないことが透けて見えて、吐き気がするほど不快だった。
何が反省だ。ふざけるなと怒鳴り散らしてやりたい。だが、ここで声を荒げれば、あの男の思う壺だ。状況が悪化するだけだと、理性がギリギリでブレーキをかける。
「とてもじゃないが、お前の言葉など信じられるか」
「そうでしょうね。だから――お詫びと言ってはなんですが、例の佐伯先生の、連載終了後の件、俺に任せていただけませんか？」
「……は？」
「きっと、ご満足いただける成果を挙げてみせますから」
一体、どこからそんな自信が湧いてくるのだろう。
他社への移籍を噂され、すでに心変わりを始めているあの看板漫画家を、一部下に過ぎないこいつが、どうやって繋ぎ止めるというのだ。
「……正気か？ 佐伯先生がどれだけ難攻不落か、お前も分かっているはずだ」
床に膝をついたまま、澪は、芹沢の真意を探るように視線で射抜いた。
しかし、芹沢は、ポケットに手を突っ込んだまま、薄く、悪魔のような笑みを深めるだけだった。真相を話すつもりは、なさそうだった。
「少しだけ、お時間をいただければ」
「……いいだろう。だがもし、佐伯先生を引き留められなかったら、責任を取って辞めてもらう」
これ以上の条件を飲むつもりはないという固い意思を込め、澪は低い声で突きつけた。
佐伯先生の移籍を阻止できなければ、どちらにせよ編集部全体の責任問題に発展する。もし芹沢が失敗し、自ら去るという担保が取れるのであれば、賭けに出る価値はあるはずだった。
だが、芹沢の笑みが消えることはなかった。それどころか、澪の言葉を愉しむように深々と頷いてみせる。
「辞職、ですか。いいですね、非常に分かりやすいペナルティです」
芹沢はポケットからゆっくりと手を抜くと、床に膝をついたままの澪を見下ろし、耳元へ顔を近づけた。
コメント
1件
かんなさん、第36話読みました！澪の悔しさと平静を装う姿が痛いほど伝わってきました。芹沢の余裕の笑み、あの悪魔っぽさがまた憎らしいですね。「お前のそういう馴れ馴れしい態度が」というセリフ、澪の精一杯の抵抗が切なかったです。賭けに出たラストも続きが気になります！
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