レジーナ嬢の憂鬱

翌朝、どこか、沈痛な面持ちの使用人達は、調理場控え室で、オーツ麦を水で煮込んだポリッジを、すすっていた。

「ジョン、おかわりあるぞ？」

マクレガーが、声をかけるが、ジョンは顔をしかめたまま、

「あぁー、夕べの、ローストビーフに、マッシュポテト、最高だったなぁー！」

誰に言うわけでもなし、天井を見上げ呟いていた。

「なに言ってんだ！朝食と言えば、オートミールって、相場が決まってんだろう」

「でも、マクレガーさん、水膨れした粥じゃー、味気ないっすよ！」

「塩をかけるといいのよ」

リジーが、口出ししてくる。

だとよ、と、言いつつ、マクレガーは、ビートンを見た。

昨日の乱れ様は、どこへ。完全に執事の顔に戻っていた。

「なあ、ビートンよ」

マクレガーが、言いにくそうに、それでも、どこか興味津々と声をかける。

「……さあ、さっさと、朝食を済ませて！」

午前中の日課に取りかかれと、ビートンは皆を急かした。

そして、それに答えるかのように、玄関ドアが荒々しく叩かれた。

「来られましたね」

ビートンは、静かに立ち上がり、玄関へ向かった。

「マクレガーさん！」

「ああ、始まるぞ！」

「ねえ、何が、始まるの？お客様？お茶の用意はいいの？」

リジーだけは、相変わらずの返答だった。

訪ねて来たのは、ミドルトン卿。そして、手に、あのゴシップ紙を持って、なんだこれは！と、叫び散らすに違いない。

昨日の時点では、レジーナの中に、自己が目覚めていたが、あれは、酔っぱらっていた上でのこと。

果たして、今朝も、あの決意満々の態度は、残っているのだろうか。

マクレガーも、ジョンも、気を揉んでいた。

屋敷が、ミドルトン卿に取り入ったディブに乗っ取られるのか、今まで通り、水でかさ増しした、オートミールの朝食と、後は、くず野菜のスープとパン、という食事で、乗り気って行くのかが、決まるのだ。

皆は、当然、後者を望んでいる。身銭は、今まで切ってきた。そのうち、上等な顧客が付くと信じて。だから、苦行が続こうと今さら、どうこう言うつもりはない。しかし、仮に、ディブが居座ったなら……。すぐに、ここは、ごろつき達の溜まり場になるだろう。あの、妙ちくりんに仕組まれた、パーティーが、それを証明している。

マクレガーとジョンが、沸き上がる、一抹の不安を押さえつけていると、案の定、玄関ホールから、ミドルトン卿の上擦った声が流れて来た。

ビートン、ビートン、と、かなりの剣幕で、それを、ビートンは、執事らしく軽くいなしている。

マクレガーも、ジョンも、裏方の人間である以上、どうしようもない。ここで、じっと耐えるしかないのだが、ただ、一人、

「お客様だわ。客間の埃を取り払わないと！」

焦りながら、壁に吊るしてある羽箒をひったくり、リジーが駆け出して行った。

「マクレガーさん！」

「ジョン、リジーは、ビートンより前には出ない。奥の間の掃除に行っただけだ、何も起こりゃしないさ」

とは言うものの、気になる二人は、つい、控え室のドアから、首を付き出して、玄関ホールの様子を伺うのだった。

「ミドルトン卿、あまり、興奮なさらずに」

ビートンの、最後通告とばかりの、卿への押さえ込みが始まっている。

後は、存じ上げません、の、一点張りで、ビートンも逃げ通すはず。

マクレガーと、ジョンは、ハラハラしながらも、耳をそば立てていた。

すると、

「全く、騒がしいこと！」

レジーナの声がした。

よし！と、マクレガーと、ジョンは、お出ましになったとばかりに、ニタリと笑った。

「レジーナ！これは！」

「そう、まったく、兄妹《きょうだい》揃って、大恥をかくところでしたわ」

レジーナは、落ち着き払って、卿へ言い、そして、ビートンへ、部屋から鞄を運んで来るように言いつける。

「その間に、私が、ディブの不誠実な行動を兄に説明しておきます」

はい、それは、と、ビートンも、レジーナへ返事をしつつ、鞄とは、どうゆうことかと問いただした。

「たってきの、荷造りは終えてます。兄と共に、本宅へ戻ります」

レジーナは、ロンドンを去ると言った。

「いや、おい！」

「マクレガーさん！じゃー、この屋敷、どうなるんすかっ？！」

控え室では、レジーナの言葉に、マクレガーもジョンも、肩透かしどころかの衝撃を受けている。

やっぱり、お嬢さん育ちには、切盛りしようだの、自立しようなど、無理な話だったのか。

二人は、肩を落とし、控え室へ入ると、黙って片付けをし始めた。

そして、その思いはビートンも、同様で、レジーナの言いつけを聞きながらも、呆然と立ち尽くしている。

「ビートン、部屋から鞄を下ろして来てちょうだい」

レジーナの催促にビートンは、はっとしつつも、どこか、やるせない表情を浮かべ、ブルーの瞳は、どうしようもない程、揺れに揺れた。