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下野国 祇園城 小山晴長
「一色八郎が狂気に侵されていただと？」
段蔵らの報告によると、晴氏は一色直朝に暗殺されたという。更なる調査の結果、直朝は晴氏に永蟄居された影響で精神を病んでしまったようで、延々と晴氏への恨み辛みを口にしていた。
一色の家人も常軌を逸した直朝の様子に怯えてしまい、逃げ出す者も出たとか。そして狂気が極限に達したのか、直朝は古河城に忍び込んで晴氏に襲いかかった。
ただ永蟄居にされた人間が単独で潜入などできるはずがない。間違いなく内部に協力者がいたのだろう。だが直朝や一色一族、警備担当だった梶原一族が憲氏に粛清されたことで真相は闇の中に消えてしまった。
暗殺は直朝の単独か、誰かに唆されたのかは不明。一色と最後に接触した人間を探っているが、まだ判明はしていない。
さて問題は幸千代王丸改め太郎憲氏だ。憲氏は古参の幕臣を排し、山内上杉の人間を要職につけた。
「これは明確な意思表明だろうな。どうやら太郎様は山内上杉に完全に乗り換えるつもりだ」
「もはや有力な幕臣で残っているのは二階堂殿くらいですな。簗田、野田、一色、梶原、本間は姿を消しました」
「しかし、ここまで露骨だと北条の機嫌を損ねるのでは？」
家臣らの懸念どおり、北条は反発を強め、憲氏を次期公方として認めていなかった。とはいえ、梅千代王丸はまだ赤子。政務を担うには無理がある。
「御屋形様はどのように動かれるのでしょうか？」
三郎太からの問いで家臣からの注目が集まる。
「……もはや古河とは今までのようにはいかないだろう。太郎様が山内上杉との関係を強めるのなら余計に支持することはできん」
幸いまだ憲氏は将軍から正式に公方とは認められていない。だが晴氏亡き今、跡継ぎで適齢なのが憲氏というのもまた事実だ。
「とはいえ、今は勇み足は危険。北条の出方次第だな」
「ということはつまり……」
「ああ、北条が梅千代王様を正式に支持するなら手を結ぶつもりだ」
家臣の反応は様々。やはりかと納得する者もいれば、複雑そうに顔を顰める者もいる。
「皆は北条と結ぶのは不満か？」
そう問うと、粟宮讃岐守の跡を継いだ尾張守が口を開く。
「山内上杉と簗田に因縁があるのは理解できます。ですが、それを嫌って赤子である梅千代王様を擁立するのはいかがなものでしょう」
「つまり太郎様を支持すべきだと？」
「無用な混乱を避けるならば、そうすべきだと」
尾張守の言葉に数人が頷く。どうやら家中でも意見が分かれているようだ。
「しかし、こちらが折れていい理由にならないのではないか。太郎様の支持は簗田と山内上杉の蛮行を許すこととなる」
「だが、太郎様だけが適齢なのは自明の理。赤子を公方にしたところで北条の好きにさせることになる」
憲氏派、梅千代王丸派の者たちがそれぞれの主張を繰り出す。俺は黙って彼らの言葉に耳を傾ける。やがて俺が様子を見ていることに気づくと、家臣たちは口を閉じてこちらに視線を向ける。
「お前たちの考えはわかった。それぞれの言い分もあるだろう。一旦、この場はこれにて終いにする。各々ゆっくり休んでくれ」
その晩、俺は自室で富士と共に酒を嗜んでいた。
「浮かない顔をしておりますよ」
「む、そうか」
富士の指摘に俺は頬に手を当てる。
「古河についてですか？」
「ああ、それもあるが、公方様のことがな」
「公方様ですか？」
「そうだ。あのときが最期になってしまった。まさかあの日のうちに亡くなられるとは思いもしなかった」
富士は黙ったまま俺の杯に酒を注ぐ。酔っているのか口が軽くなる。
「俺は純粋に公方様を慕っていたわけではない。小山家のために利用していた。公方様はこちらを信用していたがな」
利害が対立すれば当然関係も拗れた。桐生の件もそうだ。
「それでも死んだと聞いたときはどこか現実感はなかった。信じられないというわけでも、喪失感があったわけでもないが」
「そうでしたか」
富士は何も言及せず肩に身を寄せる。俺は富士の肩を抱き寄せて月夜を見上げた。
「なあ、富士よ。俺は古河をどうするべきなのだろうな。家臣の意見も分かれている。俺は小山家として山内上杉が擁する太郎様は支持できん。だが、梅千代王様を支持することに大義があるとも思えんのだ」
「あら、意外ですね。てっきり乗り気だと」
「意外か。梅千代王様の支持も太郎様の対抗だからに過ぎん。血縁なら四郎などもいるが、二人に比べて正統性に薄いからな」
晴氏が生前苦悩したように、もし史実どおり梅千代王丸が次期公方になれば北条の影響力は更に強まることだろう。
もはや古河はかつて晴氏が復活させたときの力は残されていない。どちらかが継いだとしても山内上杉か北条のどちらかが権力を握ることは間違いない。
「家臣の中には北条と結んでまで赤子を擁立することに疑問を抱いている者もいる。俺が適齢の太郎様を支持しないのは小山の面子の問題だからな。まあ、そういう者も出てくるとは思っていた」
並々注がれた酒を一気に飲み干す。
「俺はどうするべきなのだろうな」
そう溢すと、富士は俺の肩から離れて正面に向き直ると、両手で俺の両肩を掴んで顔をグッと近づける。
「私には政治の話はわからない。でも当主の妻として一言言ってあげる」
富士は目を閉じながらゆっくり額を突き合わせる。
「どうか、お前様の信じた道を突き進んで」
「……ははっ、富士には敵わないな。信じた道を突き進む、か」
酔いも醒めてきた。そうだな、俺は昔から自分の信じる道を切り開いてきた。ここが重要な岐路であることに違いはないが、下手に事勿れ主義に流れても後悔するだけだ。
もしかしたら思っていた以上に晴氏の死に動揺していたかもしれない。
「さて、覚悟を決めるか」
そして後日、祇園城に北条からの使者が訪れる。
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