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麗太
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第191話 動く檻
【現実世界・駅周辺南側／臨時医療スペース付近・朝】
六つの手持ち灯が、ラストを囲むように動いていた。
完全な円ではない。
固定された檻でもない。
人が持ち、少しずつ位置を変えながら作る、不安定な光の囲いだった。
ラストの足元では、錆が広がっている。
排水溝の縁。
倒れた標識。
医療器具の金属脚。
外されたフレームの残骸。
赤茶けた筋が、まるで生き物のように伸びていく。
だが、六つの光が交差する内側では、その進みが少し鈍っていた。
ラストはゆっくり顔を上げる。
「……動く」
「止まらない光」
「面倒……」
木崎はカメラを構えたまま言った。
「止まってるものを錆びさせるんだろ」
ラストは答えない。
「なら、こっちは止まらない」
六つの光が、少しだけ位置を変える。
正面の二つが下がり、左右の二つが前へ出る。
背後の二つが斜めに動き、光の線がラストの足元を切るように交差した。
ラストの歩みが、また鈍る。
しかし、止まるわけではない。
ラストが手を上げた瞬間、右側の標識の残骸が赤茶けて崩れた。
光を持っていた警官の足元へ、錆の粉が広がる。
「田村、右へずれろ！」
木崎が叫ぶ。
警官が横へ動く。
光の位置が変わり、檻の形が一瞬歪む。
その隙を、ラストが見逃さない。
一歩。錆が前へ進む。
木崎の靴先に、赤茶けた粉が近づいた。
「木崎さん！」
「下がるな！」
木崎は叫んだ。
「俺が下がったら、後ろの導線が食われる！」
背後では、戻ってきた人々が北側へ移動している。
まだ全員は抜け切っていない。
医療班も、機材を抱えて動いている。
ここで木崎が退けば、ラストはそのまま人の列へ届く。
木崎はラストを睨んだ。
「お前は警官じゃない」
ラストの目の奥で、文字列が乱れる。
「……違う」
「借りただけ」
「借り物なら、返せ」
木崎は一歩も退かない。
「その制服で、人のいる側に立つな」
ラストの周囲の錆が、一瞬だけ止まった。
◆ ◆ ◆
【現実世界・湾岸方面／資材ヤード・朝】
日下部は画面を凝視していた。
《LIGHT CAGE / PARTIAL EFFECT》
《RUST SPEED / REDUCED》
《ROLE INTERFERENCE / DETECTED》
《CIVILIAN TRANSFER / IN PROGRESS》
「効いてます」
日下部が言った。
「動く光の檻で、錆の速度が落ちています」
佐伯がすぐに記録する。
「六点交差、有効」
「固定光より移動光が有効」
「役割否定でラスト反応に乱れ」
村瀬が画面を見ながら言う。
「でも、止まってはいません」
「はい」
日下部は頷く。
「今は遅らせているだけです」
城ヶ峰が低く言った。
「拘束するには何が足りない」
日下部は画面に線を引いた。
「光の檻がまだ開いています」
「人が持っているので、どうしても揺れる」
「それに、ラストが周囲の金属を崩すと、持ち手が動かされる」
「なら固定するか」
「固定したら錆びます」
日下部は即答した。
「だから固定ではなく、順番を決めて動かす必要があります」
佐伯が顔を上げる。
「順番？」
「はい」
日下部は六つの光点を画面上で動かした。
「全員が同時に動くと檻が歪みます」
「でも、二人ずつ交代で動けば、常に三角形が二つ残る」
「三点交差を維持したまま、檻全体を移動できる」
村瀬が小さく言う。
「歩く檻……」
「そうです」
日下部は答えた。
「ラストを止めるのではなく、こちらが決めた場所へ押し込む」
城ヶ峰が聞く。
「押し込む先は」
日下部は少しだけ画面を切り替えた。
「駅前の南側、旧バス待機レーン」
「金属は多いですが、すでに腐食して崩れかけている」
「逆に言えば、これ以上ラストが利用できる連続金属が少ない」
「そこへ樹脂マットと手持ち灯で、非金属の閉鎖域を作ります」
佐伯が続ける。
「そこに誘導して、役割剥がしを重ねる」
日下部は頷いた。
「はい」
「光だけでは止められない」
「でも、匠さんの言った通り、警官の役割を剥がせば、動きが乱れる」
「乱れた瞬間に光の檻を閉じる」
城ヶ峰は短く命じた。
「作戦化しろ」
「木崎へ送れ」
「逃げるのは、ここまでだ」
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／校庭・朝】
ハレルとリオは、ジャバを体育館から少しずつ離していた。
完全に押しているわけではない。
むしろ、ぎりぎりだ。
だが、距離はできている。
王都から来た術師たちの結界が、体育館側の揺れを受けている。
ダミエの負荷も、ほんの少しだけ落ちた。
ノノの声が入る。
『その距離を保って！』
『ジャバが体育館へ近づくと、また箱の亀裂が広がる！』
ハレルは荒い息で答える。
「分かってる！」
ジャバは校庭の中央で肩を回していた。
「さっきより守り方が上手くなってきたな」
リオが副鍵を構える。
「そっちは雑になってきたな」
「あ？」
「笑う余裕が減ってる」
ジャバの目が細くなる。
次の瞬間、ジャバが踏み込んだ。
ハレルはその足元へ〈固定界〉を打つ。
「一点固定――〈固定界〉！」
白い杭が地面に立ち、ジャバの踏み込みがわずかに乱れる。
リオがその隙に光刃を飛ばす。
ジャバは腕で受けるが、黒い影が散った。
「ちっ」
ジャバは舌打ちし、後ろへ跳ぶ。
ハレルは追わない。深追いすれば、体育館側が空く。
リオも分かっていた。
「押し返すだけだ」
「ああ」
ジャバは二人を見て、にやりと笑った。
「逃げた女、追わなくていいのか？」
ハレルの表情が一瞬だけ揺れる。
だが、すぐに主鍵を握り直した。
「今は、ここを守る」
ジャバはつまらなそうに舌を鳴らした。
「変に冷静になりやがって」
その時、校舎側の黒い影が一つ、細く揺れた。
レアの反応ではない。
だが、ハレルは一瞬そちらを見た。
リオがすぐに言う。
「見るな」
「……分かってる」
レアは見つからない。
でも今は、ジャバを離す。
それが分かっていても、胸の奥は落ち着かなかった。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／体育館内・朝】
サキは、空の箱の前に座っていた。
レアはいない。
ノノにも追えない。
箱の外側には、亀裂だけが残っている。
生徒たちはまだ中央に集まっている。
名前確認は続いている。
「ミナ」
「いる」
「ユウタ」
「いる」
その声が、体育館を支えていた。
ダミエは壁際で、ようやく立ち上がった。
だが、顔色は悪い。
サキが近づく。
「本当に大丈夫？」
「大丈夫ではない」
サキは少し驚いた。
ダミエがそんなふうに言うのは珍しい。
「だが、倒れるほどではない」
「それ、大丈夫って意味じゃないよね」
「そうだな」
ダミエは空の箱を見た。
「レアを逃がした責任は私にある」
サキは首を振る。
「違う。ジャバが揺らした。パイソンもたぶん関わってる。レア自身も選んだ」
「それでも、私は箱を保つ役だった」
サキはしばらく黙った。
そして、静かに言う。
「レア、変わってたと思う」
ダミエはサキを見る。
「怖くなくなったわけじゃない。
でも、最初に豪華客船で会った時とは違う」
「前は、人を揺らすことそのものを楽しんでる感じだった」
「でも今は、自分が何なのかを知りたがってた」
ダミエは少しだけ目を伏せた。
「それが一番危うい」
「うん」
サキは頷いた。
「でも、戻ってくる可能性もあるんだよね」
ダミエはすぐには答えなかった。
少しして、低く言う。
「ある」
「ただし、戻る場所をこちらが用意できなければ、戻らない」
その言葉が、サキの胸に残った。
レアを捕まえるだけでは駄目なのかもしれない。
戻る場所を作る必要がある。
でも、それが何なのかは、まだ分からなかった。
◆ ◆ ◆
【現実世界・駅周辺南側／臨時医療スペース付近・朝】
木崎のイヤホンに、日下部の声が入った。
『木崎さん、作戦を送ります』
『六点の光を二人ずつ動かしてください』
『常に三点交差を二組残す』
『ラストを旧バス待機レーンへ誘導します』
木崎はラストから目を離さずに答えた。
「誘導してどうする」
『そこに非金属の閉鎖域を作ります』
『まだ完全拘束ではありません』
『でも、ラストの進行をかなり鈍らせられるはずです』
「役割剥がしは」
『継続してください』
『むしろ、それがないと光だけでは足りません』
木崎は小さく息を吐いた。
「分かった」
六つの光を持つ警官たちへ叫ぶ。
「二人ずつ動け！」
「俺の合図で、前二人が下がる。左右二人が寄る。後ろ二人は斜めに開く！」
「光を切らすな！」
警官たちが緊張した顔で頷く。
ラストはその動きを見ていた。
「……動く」
「人が、檻になる」
木崎は言う。
「ああ」
「お前が錆びさせられない檻だ」
ラストの目の奥で、文字列がまた乱れる。
「お前は警官じゃない」
木崎は続ける。
「警官の姿で人を追うな」
「その制服で、戻った人たちの前に立つな」
ラストの足元で錆が濃くなる。
「……借りた」
「余っていたから」
「余ってない」
木崎は即座に返した。
「それは、誰かが着ていたものだ」
「誰かが守るために使った顔だ」
「お前のものじゃない」
ラストの口元が、わずかに歪む。
「……顔」
「役割」
「中身は、いらない」
「いる」
木崎は一歩前へ出た。
六つの光が動く。
ラストの左右を斜めに切る。
「中身がないなら、そこに立つ理由もない」
ラストの足が止まった。
ほんの一瞬。
だが、その一瞬で、医療スペースの人々が北側へさらに進んだ。
◆ ◆ ◆
【現実世界・湾岸方面／資材ヤード・朝】
日下部は、その一瞬を見逃さなかった。
「止まりました！」
村瀬が叫ぶ。
「ラスト、約二秒停止！」
佐伯がすぐに記録する。
「役割剥がし発話後、停止」
「六点交差中、錆進行低下」
「旧バス待機レーンへの誘導開始」
城ヶ峰は画面を見たまま言う。
「二秒あれば何ができる」
日下部は答えた。
「人を動かせます」
「光の檻をずらせます」
「そして、次は三秒にできます」
城ヶ峰の目が鋭くなる。
「なら積み上げろ」
「はい」
日下部は画面に次の線を引いた。
ラストの進行方向。
光の檻の移動。
旧バス待機レーン。
非金属閉鎖域。
まだ反撃は始まったばかりだ。
だが、逃げ道ではなく、敵を追い込む線が初めて地図に描かれた。
◆ ◆ ◆
【どこでもない層／薄い演算空間】
パイソンは、白い配置図を見ていた。
現実側では、ラストが光の檻に押され始めている。
学園側では、ジャバが体育館から少し離されている。
レアの反応は、完全に消えている。
パイソンは静かに目を細めた。
「ラストが読まれ始めましたか」
それは予想より少し早い。
だが、まだ問題ではない。
ラストが押されれば、現実側はそこに集中する。
ジャバが押されれば、学園側は校庭に集中する。
その間に、観測から外れたレアがどこへ向かうか。
パイソンは、学園の空白を見た。
「さて」
「君は本当に、自分で選べますか」
黒い配置図の外側で、小さな影が一つだけ揺れた。
◆ ◆ ◆
現実側では、木崎たちがラストを押し返し始めた。
まだ倒せない。
まだ拘束もできない。
それでも、逃げるだけではなくなった。
六つの動く光。
役割を剥がす言葉。
そして、錆が遅れる一瞬。
その一瞬を積み上げれば、反撃になる。
学園側では、ハレルとリオがジャバを体育館から引き離し、
サキは空になった箱の前でレアの変化を考えていた。
レアは消えたまま。
だが、戻る可能性が完全に消えたわけではない。
駅を戻すためには、ラストを止める。
学園を戻すためには、レアを見つける。
二つの課題が、はっきりと形を取り始めていた。
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