乱世の意志

「やりおるな…」

思わず竹刀を投げ捨て、大我は苦笑した。

「有難うございました」と、大我の対戦相手である高地は爽やかに笑って頭を下げる。

「近頃は滅多にないぞ、此奴（こいつ）が負けるなど」

道場の隅で座っていた樹は云う。右手に「論語」の本、左手に煙管を持って紫煙をくゆらせている。道場には来たものの、剣術に励む気はないようだ。

慎太郎は、新選組で戦に出ている。尊王攘夷派の集団との戦いと一言伝えてから向かった。特に皆が心配していないのは、彼が戦上手だからだ。そして高地がここにいるのは、慎太郎が「未だ連れて行くには時期尚早だ」と拒んだからである。

「しかし、大我も上手くなったものだな」

「誠か？　それならば嬉しいが」

大我と高地は、見ていた北斗の近くに腰を下ろす。北斗が高地に訊いた。

「相模では、慎太郎とよくやっていたのだろう？　腕が良いのも確かだ」

「いや、それほどでもありませぬ。いつも負けてばかりで」

そう微笑んで返したところで、道場の戸口がドンドンと叩かれた。

「俺が出る」と近くにいた樹が立ち上がる。扉を開けると、見知らぬ男性が立っていた。その袴は高級そうで、後ろには背の高い男が二人いる。

と同時に、大我が奥のほうへと駆け込んでいった。呆気にとられていると、男性が口を開く。

「相済みません。こちらに京本の倅（せがれ）は来ておりませんか」

「京本……？　何方でございますか。某は存じ上げませぬ」

そうですか、とつぶやく。後ろの男たちに「道場が違うようだ」とささやいた。

「どうも失礼した」

そして去っていった。首をひねって戸を閉めた樹は、奥から出てきた大我に気づく。

「うん？　何処に行っていたのだ？」

樹の問いかけに、うつむくばかりで答えない。

「いかがしたんだ」と北斗が訊いて、やっと顔を上げる。

「京本大我」

え、と三人の口から揃ってこぼれた。

「俺の名。先ほどの来客は、父上なんだ。中納言で、俺にもじきに官職が与えられる」

皆は訳がわからず、黙り込む。しばらくの沈黙の末、「屋敷には帰らなくて良いのですか。ご心配なさって、探しているのでしょう」

問うたのは高地だった。

「…私は、侍になりたかったのです」

静かに云って、道場を出る。「何処に行く――」

呼び止める北斗に、

「私が仕えるべきは朝廷です。主君はお上…。公家に生まれたのだから、侍になんてなれやしないのに」

云う声は震えていた。

「お世話になりました。そしてお騒がせ致しました」

恭しく一礼して、戸を開く。

「また忍んで来ると良い。俺達はいつでも待っておる」

樹が明るく呼び掛けて、大我は振り返った。喜びにほころんだ微笑みは、とても上品だった。

続

Happy Birthday Juri!!!!!!