奄美幻影探偵録

昭和十三年、十月下旬。帝都はめっきり冷え込み、空には重たい灰色の雲が淀んでいた。​島袋慎一は、赤坂の警察署の狭い宿直室で、冷めきった茶を啜りながら机に向かっていた。

当時二十七歳。特捜課に配属されてから半年、その鋭い観察眼と妥協を許さない気質は、上層部からは「扱いにくい若造」と評され、同期の間では一目置かれる存在になっていた。

​「おい、慎一。また白百合邸の件で電話が入ってるぞ」

​同僚の刑事の声を背中に聞きながら、慎一は手元の捜査ノートにペンを走らせる。

昨夜、白百合邸の書斎で起きた変死体発見の報せ。所轄署は早々に「心臓発作による病死」として処理を固めようとしていたが、慎一の胸のうちは得体の知れない違和感でざわついていた。

​「病死、ね……」

​慎一は低く呟くと、昨夜の現場の情景を脳裏で克明に巻き戻した。

施錠されたマホガニーの書斎。内側からの真鍮の閂。だが、窓枠のわずかな擦り傷と、灰皿の縁に残された外国製煙草の吸い口――そして何より、被害者である書生・前崎誠一の硬直した指が握りしめていた、泥染めの大島紬の端切れ。

​あれはただの衣服の切れ端ではない。織りの密度、幾何学的な絣の配列。故郷・奄美大島の名瀬でも、特定の熟練した織元でなければ出せない独特の質感があった。なぜ帝都の富豪の書斎で死んだ島の青年が、あんなものを握り締めていたのか。

​「……今日もう一度、あの屋敷の周辺を洗うか」

​慎一はコートを羽織り、帽子を目深にかぶると宿直室を後にした。

​秋雨が煙る東京の街を歩きながら、慎一は頭の中でパズルのピースを組み立てる。

白百合邸の主である貿易商・大野和雄は、南方との物資輸送で莫大な富を築いた人物だ。その裏には軍部や政財界の有力者たちの影がチラつく。誠一はその屋敷で、夜な夜な帳簿の写しを取る書生として働いていた。

​もし、青年がその帳簿に記された「不正」――例えば、戦時下の統制経済の裏で行われていた南方資源の密輸や、島の利権に関する秘密を知ってしまったとしたら。

​「……殺されたんだな」

​慎一は静かに息を吐いた。白息が冷たい秋の空に溶けていく。

警察組織という巨大な歯車が、権力者の圧力によって「真実をねじ曲げよう」としているのが肌で感じられた。それでも、目の前で奪われた命の重さと、故郷の匂いを纏った端切れの謎を、慎一は簡単に捨て置くことができなかった。

​この日の慎一は、白百合邸の周辺の聞き込みと、誠一が下宿していた神田の古いアパートの家宅捜索に一日を費やすことになる。

アパートの部屋はすでに何者かに荒らされた跡があり、重要な書類や手帳は綺麗に持ち去られていた。だが、慎一の鋭い視線は、床板のわずかな隙間に挟まれていた「古い写真の切れ端」を捉えていた――。

​物語は、まだ静かな助走の段階にある。

帝都の冷たい雨の下で、慎一が手に入れた小さな手がかりが、やがて八年後の奄美の海を揺るがす巨大な波紋の始まりであることを、この時の彼はまだ知らない。