奄美幻影探偵録

神田の古びたアパートを後にした慎一は、その足で本郷にある大学病院の法医学教室へと向かっていた。時刻はすでに午後の三時を回っている。秋雨が冷たい霧雨に変わり、石畳の道を濡らしていた。​「……また来たのかね、島袋君。所轄の方からは『病死として処理するから解剖は不要だ』と連絡が来ているんだが」

​白衣の老教授は、丸眼鏡の奥から困惑したような、それでいてどこか慎一の執念を面白がるような視線を向けてきた。

​「書類上の手続きは後で私が責任を持ちます。先生、昨日の夜、あの遺体を引き取る直前に見た首筋の薄い鬱血と、爪の隙間の微細な繊維について、先生ご自身の見解をお聞かせ願いたいのです」

​慎一はポケットから手帳を取り出し、静かに机の上に置いた。

​教授は小さく溜息をつくと、冷めた紅茶を一口啜り、低い声で話し始めた。

​「……正式な鑑定書には書けんがね。あの青年の心臓は確かに弱っていた。だが、発作だけであのような急激な窒息症状は出ない。おそらく、背後から柔らかな布のようなもので口と鼻を塞がれ、抵抗しようとした際に相手の袖口を掴んだのだろう。爪に残っていたのは、極めて上質な絹の繊維だ」

​「大島紬の、泥染めの絹ですね」

​「ああ。それも、安物ではない。何十回も泥田に浸け、車輪梅の煎じ汁で染め上げた特級品だ。帝都の人間でも、よほどの数寄者か、南方に深いパイプを持つ者でなければ手に入らん代物だよ」

​慎一は目を閉じ、脳裏に白百合邸の書斎の情景を浮かべた。

あの屋敷の主・大野和雄は、確かに南方の物資を扱う貿易商だ。だが、昨夜書斎に現れた大野は、英国製のウールの三つ揃いを着ていた。和装ではなかったのだ。

​では、あの夜、書斎にいた「もう一人の人物」は誰なのか。

​「ありがとうございました、先生。このことは他言無用にお願いします」

​深々と頭を下げて法医学教室を出た頃には、帝都の空はすっかり夕闇に沈んでいた。ガス灯と電灯の淡い光が、濡れたアスファルトに滲んでいる。

​慎一は赤坂の署には戻らず、神田の古書店街を抜け、一つの小さな喫茶店の扉を押し開けた。カラン、と乾いたベルの音が鳴る。店内の奥の席には、一人の若い男が新聞を広げて待っていた。

​「遅かったな、島袋。特捜の連中が血眼になってお前を探していたぞ」

​男は新聞を畳むと、鋭い目つきで慎一を見上げた。帝国大学の政治学科に籍を置きながら、非合法の左翼新聞や経済誌に裏の情報を流している情報屋・佐伯だった。

​「白百合邸の主、大野和雄のここ半年の金の流れを調べてほしい」

​慎一は席に着くなり、単刀直入に切り出した。

​「随分と危ない橋を渡るな。大野といえば、陸軍の補給部とズブズブの政商だぞ。下手につつけば、お前の刑事生命どころか命まで消される」

​「それでも構わない。大野が南の島――鹿児島県の大島郡から何を運ばせていたのか、そして一ヶ月前から大野と頻繁に接触していた『島出身の男』が誰なのか、それを突き止めたい」

​佐伯はしばらく慎一の氷のように冷たい瞳を見つめていたが、やがて諦めたように肩を竦めた。

​「……明日の夜、同じ時間にここへ来い。ただし、尾行だけは絶対に撒いてこいよ。帝都の闇は、お前が育った南の島の海よりずっと深いぞ」

​店を出た慎一は、コートのポケットに手を入れ、神田のアパートの床板の隙間から見つけた「写真の切れ端」を指先でなぞった。

そこには、着物姿の男の下半分と、背景に映り込んだ見覚えのある石垣とソテツの葉が写っていた。

​（……これは、名瀬の港の近くの屋敷だ）

​昭和十三年、十月二十七日の夜。

慎一がまだ知らぬところで、帝都の黒い歯車はすでに音を立てて回り始めていた。そしてその歯車の片割れは、遥か南の海を越え、故郷・奄美の静かな集落へと深く食い込んでいたのだった。

​（翌日・十月二十八日へ続く）