その絆はまだ途中

「終わんない……。」

長瀬ゆきは机に突っ伏した。

目の前には報告書の山。

結び屋に入ってから何度見たか分からない光景だった。

「帰りたい。」

「まだ昼だぞ。」

向かいの席で綾橋一樹がペンを走らせる。

「帰りたい。」

「働け。」

「嫌だ。」

「働け。」

即答だった。

ゆきは机に額をぶつける。

その時、扉が開いた。

「おはよう。」

入ってきたのは齋藤臨時だった。

「遅い。」

「ちょっと寝坊した。」

悪びれた様子もなく椅子に座る。

「何してんの？」

「報告書。」

「うわ、地獄。」

「お前もやるんだよ。」

「聞かなかったことにする。」

一樹がため息をつく。

「都合が良すぎる。」

「人生それくらいが丁度いいんだよ。」

臨時は笑った。

うるさく騒ぐわけじゃない。

でも、いるだけで空気が少し軽くなる。

昔からそうだった。

ゆきが落ち込んでいる時も。

一樹が機嫌悪い時も。

気付けば臨時が何か話して、気付けば元通りになっていた。

「そういや昼どうする？」

「食堂。」

「夢がないなぁ。」

「腹に入れば同じじゃん。」

「若者の発言じゃないな。」

「臨時も若者でしょ。」

「俺はまだいける。」

「何が。」

「気持ちが。」

一樹が呆れた顔をする。

ゆきは少し笑った。

平和だった。

いつも通りだった。

その時。

臨時のスマホが鳴った。

画面を見た瞬間、臨時の表情がほんの少しだけ変わる。

「もしもし。」

いつもより静かな声。

「うん。」

「分かった。」

「今から行く。」

通話が終わる。

臨時は立ち上がった。

「悪い、今日は帰る。」

「何かあった？」

ゆきが聞く。

「母さん。」

臨時は軽く肩をすくめた。

「ちょっと体調悪いらしい。」

「大丈夫なのか？」

「まあ、いつものことだしさ。」

そう言って笑う。

「俺が行けばなんとかなるから。」

それだけ言って、臨時は部屋を出ていった。

扉が閉まる。

しばらく沈黙。

「昔からだなぁ、ホント。」

一樹がぽつりと呟いた。

「何が？」

「何かあるとすぐ笑う。」

ゆきは少し考える。

確かにそうだった。

小さい頃から、臨時はあまり弱音を吐かなかった。

転んでも笑う。

怒られても笑う。

泣きそうな時でも笑う。

「なんでだろ。」

ゆきが呟く。

一樹のペンが止まる。

「さあな。」

それ以上は言わなかった。

その頃。

臨時はスーパーで買い物をしていた。

野菜、肉、牛乳、卵。

慣れた手つきでかごに入れていく。

薬局にも寄る。

薬を受け取る。

そのまま古いアパートへ帰る。

「ただいま。」

部屋の奥から小さく返事が聞こえた。

臨時は安心したように笑う。

「今日カレーな。」

台所へ向かい、手際よく準備を始める。

包丁を握る手は慣れていた。

昔からやってきたのだろう。

誰かのために、自分ができることをやる。

ただそれだけ。

夜。

ベランダで缶コーヒーを開ける。

静かな空。

誰もいない。

笑う必要もない。

それなのに、臨時の口元は少しだけ笑っていた。

癖みたいに。

ずっと昔から。

「はぁ……。」

小さく息を吐く。

そして、誰にも聞こえない声で呟いた。

「俺がちゃんとしないとな。」

翌日。

結び屋の扉が開く。

「おはよう。」

いつもの声。

いつもの笑顔。

ゆきは思わず笑った。

「今日はちゃんと朝だな。」

「頑張った。」

「偉い。」

「もっと褒めて。」

一樹が呆れたように言う。

「うるさい。」

臨時は笑った。

いつも通りに。

まるで何もないみたいに。

だけどその笑顔の裏側を、ゆきは少しだけ気にしていた。

～雑談～

最近「夜桜さんちの大作戦」という作品にハマっています。

元々、原作から読んでいて、２年前のアニメも今もリアタイしています。

でも、最近夢小説とか妄想とかを頻繁にするようになってしまった。

占ツクでも昨日から連載始めたからね？

あー、マジ勉強しないといけないのにそれどころじゃねぇ。