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翌日。つまりは土曜日。僕は秋葉原の改札口の前にいた。
理由はもちろん、小出さんが誘ってくれた同人誌のショップに一緒に行くためだ。
「確か、この改札でいいんだよね」
小出さんに指定された待ち合わせ場所は、『電気街口』という改札前だった。電気街といえば、まさに僕にとっての秋葉原のイメージだ。
だから最初にそこを指定された時は『え？』という感じだった。僕達が行くのは同人誌が売ってるお店のはずなんだけどなあ、と。
だから前もって調べてみたんだけど、今ではいわゆる『オタクの街』になっているらしかった。一応、PC屋さんや大型電気店もちゃんとあるらしいけど。
「それにしても」
さすがは土曜日なだけあって、とにかく人が多いこと多いこと。電車が到着するたびに、人がどんどん流れ込んでくる。
そろそろ、待ち合わせ時間の十一時になろうとしているので、この人の流れの中に小出さんもいるはずなんだけど……って、ん？
僕が着ているコートの袖がくいくいと引っ張られた。なんだろ？ と思って見てみたら、ついこの前、本屋さんで会った時と同じワインレッドのコートを羽織っている小出さんだった。
やっぱり、いつも見ている学生服姿よりもずっと可愛らしく見えてしまう。でもスカートではなくてパンツ姿なのは相変わらずだった。そこが小出さんらしいんだけど。
「おはよう、園川くん」
「おはよう、小出さん。さっきの電車に乗ってたんだね。小出さんって小さいから全然気がつかなかったよ」
「ち、小さい！？」
あ、しまった。思っていることをそのまま口にしちゃった。
小出さん、背が低いことを気にしてたんだ。ちょっと拗ねるようにしてぷくりと頬を膨らませている。
あれ？ 頬を膨らませる？
学校での小出さんは、そんな仕草もしなければ表情を浮かべたりすることはなかったはず。
もしかして、これが自然体の小出さんなのかな？
「ごめんね小出さん。小さいなんて言って」
「……大丈夫です。言われ慣れてますから」
うん。全然大丈夫じゃないね。すごく気にしてる。僕としてはその背の小ささも含めて好きなんだけどね。でも、もう言わないでおこう。
「小出さん、改めて今日はよろしくね。秋葉原って来たことなくて。だから道も全然分からなくてさ」
「ううん、全然平気。今日は私に任せてください」
おお！ なんだか今日の小出さん、すごく頼もしく見える。よし、今日は全てをお任せしよう。女の子のエスコートもできない自分がちょっと情けないけど。
「それじゃあ行こう、園川くん」
＊ ＊ ＊
「うわあ、なんかすごいね」
電気街口を出て少し歩いたところで、僕の視界に一斉に飛び込んできた。一体何が飛び込んできたのかというと、それはアニメだったり漫画だったりの大きな広告だった。巨大な垂れ幕のような物だったり、看板だったり。
一応、調べて知っていたとはいえ、こうして実際に自分の目で見ると、いっそうこの秋葉原がオタクの街でもあるんだという実感が湧いてくる。
「以前はもっと人が多かったんだよ。すごく流行ってた時期があったから」
確かに。秋葉原は一時期流行になっていた。しかし、流行が終わった今でもこれだけの人が集まるということは、『流行り』から『文化』へと定着したということだろうか。市民権を得た、とも言えるかもしれない。
「今日はよろしくね、小出さん。ちなみに同人誌が売ってる本屋さんって近くにあるの？ 早く行ってみたいな」
そんな問かけには答えず、小出さんは右手で僕を制してみせた。それから彼女は「ふふふっ」と、不敵な笑みを浮かべたのである。
「どうしたの小出さん？」
「ふふっ。園川くんにとっては初めての秋葉原。いきなり同人誌を買いに『ねこのあな』に行くよりも、秋葉原の雰囲気を味わってからの方がより楽しめるってものだよ」
「と……申しますと？」
「メイド喫茶に行こう、園川くん」
「メイド喫茶──！！」
ニュースの特集で観たことがある。確か、入店する際に『いらっしゃいませご主人様』とか言って出迎えてくれたりする、ちょっと変わったコンセプト喫茶店だったはず。
とは言っても、僕が保持している情報が少なすぎてよく分かってないのが実のところだけど。
「ねえ小出さん？ メイド喫茶に行くのは初めてなんだけど、それでも大丈夫かな？」
「大丈夫だよ、皆んな優しいから。園川くんもすぐに雰囲気に馴染めると思うし。ねえ、行こうよ園川くん！」
普通に同人誌を買いに来ただけだと思っていたけど、まさかメイド喫茶デビューまで果たすことになるとは思ってもみなかった。全くの想定外だし、ちょっとだけ緊張してきた僕である。
だがしかし！
小出さんがせっかく考えてくれたプランだ。もちろん行くに決まっているし、断る理由もその気も全くない。それに僕は、小出さんと一緒なら何だって楽しいし嬉しいんだ。
思い切り楽しんでみせる！
＊ ＊ ＊
そんなわけで今、僕達は小さな雑居ビルの前にいる。入り口の前には看板が立っていて、そこには『メイド喫茶jewel』と書かれていた。どうやらこの三階に、小出さんお勧めのメイド喫茶があるらしい。
「でもさ、ここに来るまでに何軒かメイド喫茶があったけど、ここよりもお店も大きかったじゃん？ そっちの方が良かったんじゃない？」
「ううん、こっちの方が少数精鋭だし、一人一人のメイドさんとゆっくり話すことができるの。だからここにしよ？」
と、いうわけで。僕と小出さんは雑居ビルの階段を三階まで上がり、お店の入り口までやってきた。
こ……このお店、大丈夫なのか？ ビルもやたらと古めかしいし、なんとなくの怪しさを醸し出している。
「ねえ、小出さん……？ ここのお店、いきなり怖い人達が出てきたりしない？ ぼったくられない？ なんだかすごい心配なんだけど……」
「大丈夫だよ、園川くん？ ぼったくられないよ？ 安心して私に着いてきてね」
そう言いながら、小出さんは躊躇なくお店の扉を開けた。やっぱり今日の小出さんはっすごく頼もしく見える。いつもあんなにもオドオドしてるのに、ここまで堂々としているとは。よし。不安は全て捨てて小出さんを信じよう。
「お帰りなさいませご主人様！ お嬢様！」
ご……ご主人様。そしてお嬢様。
本当に言うんだ、このセリフ。
僕達を出迎えてくれたのは、フリフリでピンク色のメイド服に身を包んだ、長い髪がとても綺麗な可愛らしい女の子だった。
「ああ！ チカちゃん、久しぶりー！」
メイドさんは、小出さんを見ると嬉しそうに手を握ってブンブンと上下に振っている。小出さんは『ンフーッ』と鼻息を荒くして、うんうんと頷いている。
「チカちゃん珍しいね、お友達と一緒に来るなんて。あ、もしかして彼氏さん？」
メイドさんは僕を見ながらニヤニヤ顔。そんな、彼氏さんだなんて。いやー、照れちゃうな。
すると小出さん。右手を横に大きく振って即否定。
こ、これはダメージが大きい。膝からガクリと崩れ落ちちゃいそうだよ。いや、間違ってないんだけどね。だって僕、小出さんの彼氏ではないから。手も繋いだこともないから。
そりゃ即否定もするよね……。
「あらー、どうしたんですかご主人様。なんかガッカリしてるしー」
「え、いや、うーん……なんでもないです」
すると小出さん、クルリと振り返って僕を見ながら言い放った。
「彼氏なわけないじゃんね、園川くん？」
オーマイガッ──！！
ああ……小出さん、そんなに当たり前のように言わないで。自然の摂理みたいに。だ、駄目だ。僕のHPはほとんどゼロになってしまったよ。
……いや、いいんだ。今はこれでいい。
僕はこれから小出さんを振り向かせるのだから。
絶対にお付き合いしてやるんだから！！
【続く】
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