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キャベツの千切りをしていたシェフが、ぴたりと手を止めた。
「ここまでがんばってきたが、独学ではこれ以上無理だ。このままじゃ、美味いみそ汁を作るのに何か月かかるかわからない。料理のプロに教わるしかない。残念だが、俺には料理の素質がないと認めるときが来たようだ」
シェフは苦悶の表情を浮かべ、キッチンにもたれかかった。
周りの誰も、その苦しみを理解できなかった。
「料理のプロを家に呼ぶんじゃなくて、おまえが料理教室に行けばいいだけだろ。この家に他人が入るなどありえない」
「いや、外に出てうちの社員にでも出くわしたらどうするつもりだ」
「化粧をして、帽子とマスクでごまかせばいい。それでも危ういなら、長髪のかつらにイヤリングでもつければいい。かっこいいじゃないか」
あまのじゃくが茶化すように言った。
「そんな姿の人間を、料理教室が受け入れてくれると思うのか。他の生徒が逃げて、教室が赤字になるだけだろ」
「そもそも今の時代、帽子とマスクだけで顔をごまかせると思うな。監視カメラも顔認証もあるんだぞ」
キャプテンが言った。
「あのな、プライベートレッスンを受ければ済むだけだろ……」
シェフとあまのじゃくの口論を黙って見ていたポジティブマンが言った。
「あれ……？ たしかにその通りだな。なぜ同じ俺なのに、そこに考えが至らなかったんだ？ なんだか頭が固くなった気がしてやるせないな」
「頭が固いんじゃなくて、料理のことばかり考えているからだろ。おまえはおそらく、俺たちとは思考の方向性が異なるんだ。まさに特化型と言えるんじゃないか」
キャプテンがみんなを落ち着かせるように言った。
「本当にそうかもしれないな。これまで一度も料理になんて興味がなかった人生だったのに、どうなればおまえみたいな性質が生まれるんだ」
ポジティブマンの言葉に、皆が納得した。
「やっぱり、作戦を決行する必要があるな」
「作戦？」
「いずれはと思っていたんだが、それが今かもしれない。これからの対外活動を考えたら、ひとりくらいは別人として外に出られるようにしておいたほうがいい。身元がバレないようにな」
「顔だけじゃなく、声も変える必要があるな」
「声はAI音声変換でどうにかなるかもしれない。しかし顔は問題だ。社内カメラに映った瞬間に吾妻勇信と判定されたら終わりだ」
「つまり整形手術か」
「整形手術なんて誰がやるんだ」
すべての勇信が、眉間にシワを寄せた。
「議論したところで結論は同じだが、表面上だけでも公正を保とう」
キャプテンが言った。
「さあ、今から外見を変えるべき勇信を、せーので指さしてくれ。いくぞ、せーの！」
すべての勇信の指が、ブルースに向けられた。
ブルースは驚いた様子で、自分に向いた指をひとつひとつ確認した。
「俺！？ 俺が整形？ 料理教室に行くとか言ってるシェフじゃなく、俺に整形手術を受けろってのか？」
ブルースだけが、シェフを指さしていた。
「おまえは誰より強くなりたいという願望を持っている。勇信を守りたいというのが、属性であり信念なんだろ？ ということは、俺たちを守るとき、おまえは吾妻勇信であってはならないんじゃないのか」
「ほぅ、そうくるのか」
「当たり前だ。なぜおまえだけ外出できるようにしたのか、わかっただろ？」
「買い物をしながら走れるし、荷物で筋トレもできるからな」
「外見を変えれば、それこそ外で心置きなくトレーニングできる。そしてもし俺たちが危機に瀕したときには、きっちり守ってくれ」
ブルースは静かにソファの周りを歩きながら、深く考え込んだ。
それから言った。
「残念だが、俺は死んでも整形なんてしない」
「なんでだ？」
「何か勘違いしているようだが、俺はおまえらを守りたいんじゃない。吾妻勇信を守りたいんだ。なのになぜ、勇信である俺を除く？」
「あっ……」
うめき声がリビングに響いた。
「その発想はなかった……」
複数の勇信がつぶやいた。
「……いったんこの件は保留としよう。ただし、ブルースが外見変更ランキング1位であることは変わらない。もしも避けられない事態が起こった際には、率先して変わってもらうからな」
「ふざけるな！ 俺はやらないからな」
ブルースは警戒のあまり、他の勇信たちと距離を取った。
そのままリビングルームから離れ、トレーニングルームに閉じこもってしまった。
一向に現れないブルースに呆れたキャプテンが、説得するために立ち上がった。
そのときだった。
キャプテンの体が、ブルブルと震えた。
数秒後、裸の勇信が、キャプテンと同じポーズで隣に立っていた。
デザイナー誕生。
新たな勇信の誕生に、全員が言葉を失った。
デザイナーは、自分が裸であることを確認すると、天井に向けて大きなため息を吐いた。
それから他の勇信たちをまじまじと見て、呆れたように言い放った。
「無駄なことにばかり時間を浪費するおまえたちよ。整形手術という悩みから、おまえたちを解放してやろう。外見の設計は、俺が担当する」
「誰かブルースを呼んできてくれ」
すぐにポジティブマンが、ブルースを連れて戻ってきた。
「ブルースよ。今後、おまえの外出を禁ずる。ただ今をもって、外出は私だけの特権となった」
「おまえは誰だ」
「俺はデザイナー。自らの人生をデザインする吾妻勇信だ」
#探偵
橘靖竜
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紗良にゃん
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