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このころのエンドアは、均衡の上に成り立っていた。
北には大イヴァール帝国。
南には、いくつもの藩王国。
互いに争い、まとまることはない。
――そこに、東エンドア株式会社はつけ込んだ。
争いを煽り、武器を売り、私兵を置く。
勝者にも敗者にも貸しを作り、
気づけば、誰も逆らえない立場に立っている。
そして統治は徹底していた。
現地の文化も、風習も、言葉も無視し、
エスカリオ王国の法律と制度を押しつける。
支配とは、力ではなく“仕組み”だった。
――それを、マルコスは静かに語った。
カルドは腕を組み、吐き捨てるように言う。
「で、どうすりゃいいんだ？」
「親分がここにとどまればいいんじゃないですか」
「よそもんが統治なんてできるのかよ」
「けど、親分がいなくなれば、またあいつら来ますぜ」
「……いても来ると思うけどな」
短い沈黙。
カルドはふと、マルコスを見た。
「ところでよ」
「はい？」
「なんでお前、エスカリオ語しゃべれるんだ？」
マルコスは、少しだけ困ったように笑った。
「旦那には、はじめて言いますが――」
一拍、置く。
「これでも私、この街の貴族なんで」
空気が変わる。
カルドは一度、マルコスに街を任せることも考えた。
貴族で、土地の事情も知っている。
これ以上適任はいない。
――だが、やめた。
「せっかくなんでな」
軽くそう言って、
港で書記見習いをしていたコピットを呼びつけた。
「統治ってやつ、本気で考えてみるか」
「え、俺っすか？」
「お前、字読めるだろ」
「まあ……」
机の上には、押収した帳簿と法令が山のように積まれていた。
めくる。
読む。
まためくる。
「……こりゃあ、商人ってより役人だな」
カルドは顔をしかめた。
「なんで徴税までやってんだ、しかも――えげつねぇ」
コピットが小さくうなずく。
「税じゃないっすね、これ。取り立てっす」
調べれば調べるほど、見えてくる。
関税、通行料、保管料、罰金。
名目はいくらでもある。
だが、そのすべてが、
逃げ道のない形で組み合わされていた。
払えなければ借りる。
借りれば縛られる。
縛られれば、逃げられない。
「……よくできてやがる」
感心したように、カルドはつぶやいた。
そして、ふと止まる。
#戦乙女
眠狂四郎
#ファンタジー
「なんだ、これ」
指先が、ある一行の上で止まっていた。
「――失権の原理？」
コピットが覗き込む。
「権利を……失う、って意味っすかね」
カルドは黙ったまま、続きを読む。
顔から、わずかに笑みが消えた。
「……なるほどな」
ぽつりと、そう言った。
そのとき――
扉が、叩かれた。
「誰だ」
「お客様がまいられました」
マルコスが扉の向こうで声をかける。
一拍。
そして、ゆっくりと告げた。
「……私は、ターティヤー・トーペー」
室内の空気が変わる。
「こちらは――マラヤー王国国王、ナーナー・サーヒブ様にございます」
扉が開いた。
入ってきたのは、武人の気配をまとった男と、
それを従えるように立つ一人の王。
マルコスは静かに後ろへ下がり、控えた。
ナーナー・サーヒブは、カルドをまっすぐ見た。
値踏みするでもなく、威圧するでもない。
だが、視線は一歩も引かない。
そして、いきなり言った。
「彼女を助けてほしい」
カルドは眉ひとつ動かさない。
「誰だ」
短く問う。
ナーナーは、ためらわなかった。
「ラクシュミー・バーイー」
一歩、踏み出す。
「ジャンシー藩王国の王妃だ」
沈黙。
カルドは、何も言わない。
だがその目だけが、わずかに細くなった。
――なぜ、俺のところに来た？
そう問いかけている。
ナーナー・サーヒブは、それを理解していた。
「もうこの国は爆発寸前だ」
「我々はもう止めることはできない」
「そしてみんな死ぬだろう」
部屋の空気が張りつめる。
カルドは、まだ何も言わない。
ただ、ゆっくりと椅子に背を預けた。
そして、初めて口を開く。
「エスカミオ人」
ナーナーの頬に涙がつたう。
「我々を救ってくれ」
沈黙。
その一瞬で、すべてが決まった。
カルドは、答えない。
歴史は、動き出した。
ラクシュミー・バーイーは
王ガンガーダル・ラーオとの間に一子をもうけた。
だが、その子は幼くして世を去った。
王もまた失意のうちに病に伏し、
彼女は藩王国存続のため、養子ダーモーダル・ラーオを迎えて奔走する。
しかし、実質的にインド支配を押し進めていた東エンドア会社は、
後継者なき藩王国は会社に帰属するという
「失権の原理」を盾に、
ジャーンシー藩王国の併合を進めた。
それは、末期養子を認めず家を断つ、
冷酷な無嗣改易にも等しいものであった。
王が病没すると、
ジャーンシー藩王国はついに東エンドア会社に接収される。
城の明け渡しを迫られたとき、
ラクシュミー・バーイーはきっぱりと言い放った。
「我がジャーンシーは、決して渡さない」
戦いは、始まった。
ナーナー・サーヒブはカルドをまっすぐ見た。
「あの日、お前が灯した炎――」
「我らが見失っていたものだ」
一拍、間を置く。
「あれは……我々にともった、最後の希望の灯なのだ」
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