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鳥居の横に設置された献灯台の明かりが、次第に捌けてゆく人足を、ぼんやりと見送っていた。
的屋の衆もぼちぼち店じまいを始め、境内のあちこちに味気のないブルーシートが目立つようになった。
「お疲れさん」
「うん。 お疲れ」
肩をポンと叩く幸介に応じ、スマホをポケットに仕舞う。
そこへ、何やら両手いっぱいに飲み物を抱えたタマちゃんが、ホクホク顔で駆け寄ってきた。
「乗り切ったね？ みんな頑張った！」
「お疲れさま。 どうしたのそれ？」
「さっきおっちゃんがくれたんだよー、そこのお店の。 どれがいい？」
よく冷えた缶ジュースを受け取り、ゴクゴクと呷る。
緊張していた所為か、暑さはそれほど感じなかったけど、喉はカラカラに渇いていたようだ。
「結桜ちゃんたちは？」
「うん。 さっき」
警備解除を伝えた際、安堵の声と共に、労をねぎらってくれた二名である。
重ねて深謝を施し、通信を終えたのがつい先ほどの事だった。
「さっきの雨、マジでヤバかったよな？」
「ね？ ホントに焦った」
「すぐ止んで良かったよねー」
あれはちょうど、明戸さんの神楽舞いが終わり、提灯行列が出発しようかという矢先のことだった。
この辺り一帯、急な雷雨に見舞われたのである。
幸いにも、ながく降り続くようなことは無く、体感としては数分程度の通り雨だった。
この時季だとそれほど珍しい事でもないし、昨今のお天気事情は推して知るべしといった具合で、目立った混乱は起きなかった。
あとで聞いたところによると、ああいった空模様はむしろ、当の神事においては歓迎されるものらしい。
この神社の御祭神が、言わずと知れた水の神さまという所以だろう。
ともあれ、あれがあの女神の粋な計らいだったのかは定かでない。
「みんなお疲れさま」
「つー姉ちゃんカッコ良かったよ！」
「えぇ………？ うん、ありがとー」
本式の巫女装束をつけた明戸さんが、こちらへサクサクと歩いてきた。
スラリとした彼女のスタイルに良く似合っているし、持ち前のふんわりとした雰囲気が、神聖な気配と程よく調和を果たしている。
老若男女を問わず、誰にとっても親しみやすそうな巫女さんだ。
「お疲れさま。 とりあえずだね？」
「うん。 あと一日」
コクリと頷いた彼女は、タマちゃんから手渡された缶ジュースのプルタブをぷしゅっとやった。
明日は本宮。 いわば、お祭りの本番にあたる。
“兜の緒”の物喩えではないが、まだまだ気を抜くことは出来ないなと思いつつ、二人のもとへ目を向ける。
本日、私たちの視線による、ありったけの集中砲火を浴びた父娘である。
現在は明戸家の玄関先で、どうやら明日の打ち合わせをしているらしい。
明戸さんパパの姿も確認できる。
こちらに気づいたほのっちが、小さく手を振っているのが見えた。
同じように応じた後、ふと思い立って。 というか、そこで初めて足が棒になっていることを知って、私はひとまず地面の具合を指先でたしかめた。
お誂え向きな、拝殿前《はいでんまえ》の石段だ。
「あ、もう乾いてる」
「やっぱりこの時季はねー」
「つづらちゃん、それ汚れたりしねぇ？」
「大丈夫だよ？ いっぱいあるから」
そろって腰を下ろし、境内の様子をしんみりと打ち眺める。
神紋入りの法被を着た氏子衆の姿は、もうどこにも見当たらない。
賑やかなお囃子が、まだ耳の奥で微かに鳴っているような気がした。
あれだけ混み合った参道も、今や人影は数えるほどしかなく。 そんな彼らも、時を経ず鳥居の向こうへ歩き去っていく。
今朝からずっと、この催しに携わっていた所為か、祭りのあとの静けさが、胸の中ほどに一際切ない情感を呼び込んだ。
「………結桜ちゃんたち、遅いね？」
タマちゃんがポツリと言った。
「直で帰ったとか？ ほら、神社は緊張するって」
幸介が何気ない調子で応じた。
「そっか………。 そんなの気にしなくていいのにね」
明戸さんが小さく息をついた。
各々、祭りのあとの物悲しさに引かれてか、どことなく放心しているようだった。
一度、結桜ちゃんたちに連絡を入れてみようかと、私がポケットに手を伸ばしたその時だった。
「お逃げください！！！」
片耳につけたイヤホンから、切羽詰まった様子の大音声が聞こえた。
果たして、幼なじみたちも同じ目に遭ったらしく、それぞれ顔を顰めて、片方の耳を押さえている。
事態が呑み込めないまま、兎にも角にもスマホを取り出したところで、それは聞こえてきた。
曲調からして、わらべ唄だと思う。
聴いたことのない唄だ。
歌っているのは、子どもだろうか？
「………………」
徐々に歌声が鮮明になるに従って、疑問が不審に変わった。
これは本当にわらべ唄か？
子供が歌い遊ぶには、歌詞がすこし陰惨すぎる気がする。
大半が古語で構成されており、そのうえ訛りがキツいので、細かな部分までは分からないが、大意は概ね、こんな感じだと思う。
“稲を刈って腹が減った。 余分な実を捥いで腹が膨れた。 ある日、親が泣きながら鎌を持ち出した。 米が増えた。 実は減った。 鎌を造った鍛冶屋は誰か？ 鎌を造った鍛冶屋は誰か？”
「………………っ」
途端に、全身の毛が逆立つような恐怖と嫌悪感に見舞われた。
この唄が歌われた時代背景が、薄っすらと垣間見えた気がしたのだ。
考えてはいけない。 深く考えてはいけない。
そう念じつつ、声の出処をゆっくりと目で追いかける。
瑞垣の向こうをじわじわと通過し、鳥居の近くへ躙り寄ってくる。
「………結桜ちゃん？」
「ここに！」
震える手でスマホを口元にやったところ、いきなり頭上から当人が降ってきたものだから、思わず腰を抜かしそうになった。
しかし、その様子が尋常じゃない。
小さな手に太刀を握り、身辺に無数の狐火を配っている。
完全に臨戦態勢だ。
異変に気づいたのか、友人たちがこちらに駆けてくる気配がした。
「琴親！」
結桜ちゃんの鋭い声に応じ、東側の杜から飛び出した孤影が、父娘の行く手を遮り、その進行を押し止めた。
「裏手からお逃げください………っ」
ギリギリと歯噛みしながら唱える背中に、「あいつ………？」と、躊躇いがちに投じる。
片方の腕に、タマちゃんがキュッと縋りついてきた。
「思い違いをしていました。 あれはいけない………」
「どういうこったよ？」と幸介が問う。
逡巡した結桜ちゃんは、この事態が如何に深刻なものか、簡潔な言葉で伝えてくれた。
「あれは、そんじょそこらの刀霊ではありません」
抑揚のない声で紡がれたわらべ唄は、いつの間にかピタリと止んでいた。
鳥居の真下に、小さな人影がある。
結桜ちゃんよりもさらに小さい、まさに童そのものだ。
肩に担いだ抜身の一刀が、身の丈をわずかに上回っていた。
その矮躯には、形式の定かでない和服を装っている。
いや、和装かどうかすら判然としない。
強いて挙げるなら、中古代の直衣が一番近いか。
仕立ての方も独特で、ある箇所には見窄らしいボロ切れを宛てがい、ある箇所には目の覚めるような錦紗を用いている。
その混沌《こんとん》具合はまるで、先のわらべ唄が歌われた当時の、狂いに狂った世相を如実に物語っているようだった。
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