天史拾遺長歌集

鳥居の横に設置された献灯台（けんとうだい）の明かりが、次第（しだい）に捌（は）けてゆく人足（ひとあし）を、ぼんやりと見送っていた。

的屋（てきや）の衆（しゅう）もぼちぼち店じまいを始め、境内のあちこちに味気のないブルーシートが目立つようになった。

「お疲れさん」

「うん。 お疲れ」

肩をポンと叩く幸介に応じ、スマホをポケットに仕舞う。

そこへ、何やら両手いっぱいに飲み物を抱（かか）えたタマちゃんが、ホクホク顔で駆け寄ってきた。

「乗り切ったね？ みんな頑張った！」

「お疲れさま。 どうしたのそれ？」

「さっきおっちゃんがくれたんだよー、そこのお店の。 どれがいい？」

よく冷えた缶ジュースを受け取り、ゴクゴクと呷（あお）る。

緊張していた所為（せい）か、暑さはそれほど感じなかったけど、喉はカラカラに渇（かわ）いていたようだ。

「結桜ちゃんたちは？」

「うん。 さっき」

警備解除を伝えた際、安堵（あんど）の声と共（とも）に、労（ろう）をねぎらってくれた二名である。

重（かさ）ねて深謝（しんしゃ）を施（ほどこ）し、通信を終えたのがつい先ほどの事だった。

「さっきの雨、マジでヤバかったよな？」

「ね？ ホントに焦（あせ）った」

「すぐ止んで良かったよねー」

あれはちょうど、明戸さんの神楽舞（かぐらま）いが終わり、提灯行列が出発しようかという矢先のことだった。

この辺り一帯、急な雷雨に見舞われたのである。

幸（さいわ）いにも、ながく降り続くようなことは無く、体感としては数分程度の通り雨だった。

この時季だとそれほど珍しい事でもないし、昨今（さっこん）のお天気事情は推（お）して知るべしといった具合で、目立った混乱は起きなかった。

あとで聞いたところによると、ああいった空模様はむしろ、当の神事においては歓迎（かんげい）されるものらしい。

この神社の御祭神（ごさいじん）が、言わずと知れた水の神さまという所以（ゆえん）だろう。

ともあれ、あれがあの女神（ヒト）の粋（いき）な計（はか）らいだったのかは定かでない。

「みんなお疲れさま」

「つー姉ちゃんカッコ良かったよ！」

「えぇ………？ うん、ありがとー」

本式の巫女装束をつけた明戸さんが、こちらへサクサクと歩いてきた。

スラリとした彼女のスタイルに良く似合っているし、持ち前のふんわりとした雰囲気が、神聖な気配と程（ほど）よく調和を果たしている。

老若男女（ろうにゃくなんにょ）を問わず、誰にとっても親しみやすそうな巫女さんだ。

「お疲れさま。 とりあえずだね？」

「うん。 あと一日」

コクリと頷（うなず）いた彼女は、タマちゃんから手渡された缶ジュースのプルタブをぷしゅっとやった。

明日は本宮（ほんみや）。 いわば、お祭りの本番にあたる。

“兜（かぶと）の緒（お）”の物喩（ものたと）えではないが、まだまだ気を抜くことは出来ないなと思いつつ、二人のもとへ目を向ける。

本日、私たちの視線による、ありったけの集中砲火を浴びた父娘（おやこ）である。

現在は明戸家の玄関先で、どうやら明日の打ち合わせをしているらしい。

明戸さんパパの姿も確認できる。

こちらに気づいたほのっちが、小さく手を振っているのが見えた。

同じように応じた後（のち）、ふと思い立って。 というか、そこで初めて足が棒になっていることを知って、私はひとまず地面の具合を指先でたしかめた。

お誂（あつら）え向きな、拝殿前《はいでんまえ》の石段だ。

「あ、もう乾（かわ）いてる」

「やっぱりこの時季はねー」

「つづらちゃん、それ汚れたりしねぇ？」

「大丈夫だよ？ いっぱいあるから」

そろって腰を下ろし、境内の様子をしんみりと打ち眺める。

神紋入りの法被（はっぴ）を着た氏子衆の姿は、もうどこにも見当たらない。

賑（にぎ）やかなお囃子（はやし）が、まだ耳の奥で微（かす）かに鳴っているような気がした。

あれだけ混み合った参道も、今や人影は数えるほどしかなく。 そんな彼らも、時を経（へ）ず鳥居の向こうへ歩き去っていく。

今朝（けさ）からずっと、この催（もよお）しに携（たずさ）わっていた所為（せい）か、祭りのあとの静けさが、胸の中ほどに一際（ひときわ）切ない情感を呼び込んだ。

「………結桜ちゃんたち、遅いね？」

タマちゃんがポツリと言った。

「直（ちょく）で帰ったとか？ ほら、神社は緊張するって」

幸介が何気ない調子で応じた。

「そっか………。 そんなの気にしなくていいのにね」

明戸さんが小さく息をついた。

各々（おのおの）、祭りのあとの物悲しさに引かれてか、どことなく放心しているようだった。

一度、結桜ちゃんたちに連絡を入れてみようかと、私がポケットに手を伸ばしたその時だった。

「お逃げください！！！」

片耳につけたイヤホンから、切羽詰（せっぱつ）まった様子の大音声（だいおんじょう）が聞こえた。

果たして、幼なじみたちも同じ目に遭（あ）ったらしく、それぞれ顔を顰（しか）めて、片方の耳を押さえている。

事態が呑（の）み込めないまま、兎（と）にも角（かく）にもスマホを取り出したところで、それは聞こえてきた。

曲調からして、わらべ唄（うた）だと思う。

聴いたことのない唄だ。

歌っているのは、子どもだろうか？

「………………」

徐々に歌声が鮮明になるに従（したが）って、疑問が不審（ふしん）に変わった。

これは本当にわらべ唄か？

子供が歌い遊ぶには、歌詞がすこし陰惨（いんさん）すぎる気がする。

大半が古語（こご）で構成されており、そのうえ訛（なま）りがキツいので、細かな部分までは分からないが、大意（たいい）は概（おおむ）ね、こんな感じだと思う。

“稲を刈（か）って腹が減った。 余分な実を捥（も）いで腹が膨（ふく）れた。 ある日、親が泣きながら鎌を持ち出した。 米が増えた。 実は減った。 鎌を造った鍛冶屋（かじや）は誰か？ 鎌を造った鍛冶屋は誰か？”

「………………っ」

途端（とたん）に、全身の毛が逆立（さかだ）つような恐怖と嫌悪感（けんおかん）に見舞（みま）われた。

この唄が歌われた時代背景が、薄（う）っすらと垣間見（かいまみ）えた気がしたのだ。

考えてはいけない。 深く考えてはいけない。

そう念じつつ、声の出処（でどころ）をゆっくりと目で追いかける。

瑞垣（みずがき）の向こうをじわじわと通過し、鳥居の近くへ躙（にじ）り寄ってくる。

「………結桜ちゃん？」

「ここに！」

震える手でスマホを口元にやったところ、いきなり頭上から当人が降ってきたものだから、思わず腰を抜かしそうになった。

しかし、その様子が尋常（じんじょう）じゃない。

小さな手に太刀を握り、身辺に無数の狐火（きつねび）を配（あしら）っている。

完全に臨戦態勢だ。

異変に気づいたのか、友人たちがこちらに駆けてくる気配がした。

「琴親！」

結桜ちゃんの鋭い声に応じ、東側の杜（もり）から飛び出した孤影（こえい）が、父娘（おやこ）の行く手を遮（さえぎ）り、その進行を押し止（とど）めた。

「裏手からお逃げください………っ」

ギリギリと歯噛みしながら唱える背中に、「あいつ………？」と、躊躇（ためら）いがちに投じる。

片方の腕に、タマちゃんがキュッと縋（すが）りついてきた。

「思い違いをしていました。 あれはいけない………」

「どういうこったよ？」と幸介が問う。

逡巡（しゅんじゅん）した結桜ちゃんは、この事態が如何（いか）に深刻なものか、簡潔な言葉で伝えてくれた。

「あれは、そんじょそこらの刀霊（とうれい）ではありません」

抑揚（よくよう）のない声で紡（つむ）がれたわらべ唄は、いつの間にかピタリと止（や）んでいた。

鳥居の真下に、小さな人影がある。

結桜ちゃんよりもさらに小さい、まさに童（わらべ）そのものだ。

肩に担（かつ）いだ抜身（ぬきみ）の一刀が、身の丈（たけ）をわずかに上回っていた。

その矮躯（わいく）には、形式の定かでない和服を装（よそお）っている。

いや、和装かどうかすら判然としない。

強（し）いて挙（あ）げるなら、中古代の直衣（のうし）が一番近いか。

仕立ての方（ほう）も独特で、ある箇所（かしょ）には見窄（みすぼ）らしいボロ切れを宛（あ）てがい、ある箇所には目の覚めるような錦紗（きんしゃ）を用（もち）いている。

その混沌《こんとん》具合はまるで、先のわらべ唄が歌われた当時の、狂いに狂った世相（せそう）を如実（にょじつ）に物語っているようだった。