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王国中に、“おめでとう”の嵐が吹き荒れていた。
王子アルベールと、オルスカ公爵家令嬢オリビア――
両名の正式な婚約が発表された朝、ユーラナイト全土はまるで祝祭の日のような騒ぎになっていた。
「新聞の一面、全部“婚約おめでとう”でしたわ!」
「朝市のパン屋さん、ハート型のクロワッサン出してたわよ!」
「酒場じゃ乾杯大会になってたとか!」
「王子とオリビア様が踊ってるイラスト、広場に貼り出されたんですって!」
(……そんなに!?)
さすがに当の本人であるオリビアも、耳まで真っ赤に染めながら、侍女ミーナの報告を聞いていた。
「……なんだか、実感が追いつかないわ」
「あれだけ熱烈なプロポーズをされておいて!? 今さらですか!」
「熱烈っていうか……その……情熱的だったけれど……」
指輪をはめた左手を見つめながら、彼女の表情にはどこか“夢見心地”が浮かんでいた。
「でも……夢みたいに、怖いのよ。今は幸せすぎて」
「王子様の“好き”が本物だったって、今なら分かりますよね」
「……ええ。ようやく、疑わなくてもいいって思えたわ」
鏡に映るのは、指輪をつけた“婚約者の顔”。
もう、“フリ”ではない。
そして――その事実を証明する日が、目前に迫っていた。
***
「――婚約披露の舞踏会?」
アルベールは眉をひそめた。
「明後日、王都中の貴族たちと、外国からの使節団を招いての“大舞踏会”が計画されています」
「……この時期に?」
「王子様がついに“本気の恋”をしたという報が、国境を超えてしまったのです。これは“国家の顔”としての儀礼です」
「面倒だ……」
「けれど、彼女とペアで踊れるのですよ」
「……わかった、やる」
即答。
「(この変わり身の速さ……好きな女のことになると単純……)」
エドワルドは静かにメモを取りつつ、ふと真顔に戻った。
「――ただし、気をつけてください」
「……?」
「祝福の影には、必ず“嫉妬”もつきまとう」
***
舞踏会の当日。
王宮はまばゆい光に包まれ、天井には星を象った魔法のランプが浮かび、
百を超える客人たちの華やかな衣装が、宝石のように会場を彩っていた。
その中心、二階から階段を降りて現れたのは――
白銀のドレスを纏ったオリビアと、漆黒に金の刺繍をあしらった正装の王子。
「――お美しい……!」
「まるで絵画のようだわ……!」
「いや、神話の王と女神か……?」
会場がどよめく中、ふたりは優雅に階段を降りていく。
そして、中央のフロアで――
「オリビア」
「はい、アルベール」
名前を呼び合い、手を重ねる。
音楽が始まり、ワルツが流れる。
王子の手に導かれ、オリビアは美しく一歩、また一歩と回転する。
(あの頃とは違う。今は、ちゃんとこの手を信じていられる)
見つめ合い、微笑み合い、心が静かに繋がっていく。
だが――その視線の中に、たったひとつだけ、冷たいものがあった。
「あら……」
会場の端で、グラスを傾けながら、彼らを見下ろす金髪の令嬢――セリーヌ・ミルディナ。
かつて王子に断られ、ひっそりと宮廷を後にしていたはずの彼女が、なぜここに?
その瞳には、あまりにも美しいふたりの姿を見つめながらも、
まるで硝子のような、割れそうな嫉妬の色が潜んでいた。
(……あなた、あのとき私に言ったでしょう。“オリビア以外に興味がない”と。……それなら)
(壊してしまえばいいじゃない)
静かに笑ったその口元は、優雅で、そして――危うさを孕んでいた。
***
舞踏会の祝福の裏側で。
真の“物語の火種”が、ゆっくりと燃え始めていた。