血染めの花嫁

「……え？」

耳障りな笑い声が消えた。振り返ると、アルマの姿はない。ただ血痕だけが壁に残っている。嘘だろ。足が震えて立てない。このまま逃げないと本当に殺される——。

次の瞬間、僕の意識は急激に遠のいた。まるで暗いトンネルの中を猛スピードで引きずられるような感覚。視界が歪み、頭蓋骨がきしむ音が聞こえる。そして最後に見たのは、どこか懐かしさを感じるバーのカウンターだった。

***

目を開けると、そこは古びたジャズバーだった。薄暗い照明の中、琥珀色の酒瓶が並ぶカウンター。隣には、今まさに思い浮かべていた顔――アルマが座っていた。彼は長い指でグラスを回している。あの血まみれの服じゃない。シンプルな黒のシャツを着ていて、髪も整っている。

「やっと気づいたか、ヒロキ」

名前を呼ばれて我に返る。そうだ。ここは二ヶ月前に偶然見つけた店だ。当時、仕事のストレスで荒れていた僕は、この静かなバーに救いを求めたんだ。そして……。

「お前は俺に一目惚れしたんだよな？」

アルマの言葉に息を呑む。確かにそうだ。初めて彼を見たとき、その鋭い瞳と洗練された雰囲気に惹かれた。でもそれがどうして殺人に繋がるんだ？

「違う！ そんなつもりじゃなかった……」

「お前のその無垢さが俺を狂わせたんだよ」

アルマはゆっくりと立ち上がり、こちらに近づいてくる。

「純粋な感情なんて久しく忘れていた。だから確かめたかった。お前の好意が本物かどうかを」

路地裏で倒れている男性。その傍らに立つ血染めのアルマ。彼の口元には薄笑いが浮かんでいる。でもその目には、どこか苦しそうな光が宿っていた。

「お前は俺を恐れている。それでいい」

「ち、違う！ 僕はただ……」

「ただ？」

「ただ……君のこと……もっと知りたいと思ったんだ」

そう言った瞬間、アルマの表情が一瞬だけ和らいだように見えた。しかしすぐに鋭い眼差しに戻り、手が伸びてきた。避けられない。

次の瞬間、ナイフが突き立てられた。深く。熱い痛み。まただ。時間跳躍——。

***

目を開けると、やはりバーだった。アルマは隣に座っている。カウンター越しにバーテンダーがグラスを磨いている。日常の一コマ。でももう知っている。これが終わりで始まりなんだ。

「アルマ……」

「なんだ？」

「君は一体何者なんだ？」

長い沈黙の後、彼は言った。

「俺はお前を守るために生まれた存在だ」

意味が分からない。でも一つだけ確かなことがある。この恐怖は恋だ。血に染まった愛だ。そして僕は選択を迫られている。逃げるか受け入れるか。