渡辺翔太編

深夜26時。世間が夜の余韻に浸る中、Snow Manの仕事納めは深夜に及んだ。

「うぅ……さっむ……」

地下駐車場に響くのは、渡辺の不機嫌極まりない声だ。

ダウンコートの襟を立て、亀のように首をすくめている。

「翔太、歩くの遅い。置いてくぞ」

「うるせぇ、足の長さが違うんだよ……」

スタスタと先を行く岩本の背中を、渡辺が小走りで追いかける。

岩本は愛車のロックを解除すると、助手席のドアを開けて立ち止まった。

「ほら、乗って」

「……ん」

渡辺は当然のようにエスコートを受け入れ、乗り込むなりシートを限界まで倒した。

岩本が運転席に乗り込むと、すぐに暖房を最強にする。

「あったまるまで待ってて」

「……照、なんか食うものないの？」

「お前なぁ……コンビニ寄る元気もないくせに」

岩本は呆れたように笑いながらも、ダッシュボードから何かを取り出した。

高級なチョコレートの箱だ。

「これやるよ。糖分補給」

「え、いいの？これ照の楽しみにしてたやつじゃん」

「今日は特別。……お疲れ、翔太」

岩本が包み紙を剥いて、渡辺の口元に差し出す。

渡辺は迷わずその指ごとパクリとチョコを口に含んだ。

「んー、うま……生き返る……」

「指、噛むなよ」

「照の指が太いのが悪い」

憎まれ口を叩きながらも、渡辺の表情が緩んでいく。

車が走り出すと、心地よい揺れと暖房の温かさが襲ってくる。

渡辺は岩本の運転する横顔──街灯に照らされる、真剣で男らしい横顔──をぼんやりと見つめた。

「……なぁ」

「ん？」

「運転、ありがとな」

「今さらだろ」

「あと……今年も、ありがとな」

素直じゃない渡辺が、ボソリと呟いた感謝の言葉。

岩本はハンドルを握り直すと、口角をくいっと上げて笑った。

「翔太が俺に素直になるなんて、雪でも降るんじゃね？」

「うっせ、言わなきゃよかった！」

渡辺がプイと窓の方を向いて目を閉じる。

しばらくして、規則正しい寝息が聞こえ始めた。

信号待ち。

岩本はそっと助手席に視線を落とす。

無防備に口を開けて眠る、グループ最年長（のひとり）。

昔から変わらない、手のかかる、けれど誰よりも歌声で背中を支えてくれる相棒。

「……こちらこそだろ」

岩本は誰にも聞こえない声で呟くと、信号が変わるまでの僅かな時間、自身の大きな手を、眠る渡辺の頭にポンと乗せた。

「……風邪ひくなよ」

髪を撫でる手つきは、筋肉質な見た目とは裏腹に、壊れ物を扱うように優しかった。

最強のリーダーが唯一、甘い顔を見せる時間。

ブラックコーヒーのような苦味の効いた夜に、角砂糖を落としたような甘いドライブは、渡辺の家に着くまで続くのだった。