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「これが、カギ………？」
「え？ うん………。 一応」
私は唖然として、ほのっちの横顔に目を向けた。
鳥居の真下で身を屈めた彼女は、柱の根元を熱心に見つめ、“施錠”の具合を確かめている。
いたって真面目な表情だ。
それに倣い、改めてじっくりと観察する。
藁座の部分にペタペタと、小さな紙片のような物が何枚も貼り付けてあるのだけど、これはどう見ても
「プリだよね？」
「プリですね」
写っているのは御祭神のあの女神と、なにか得体の知れない影のようなもの。
「これ、心霊写真………」
見たままを率直に述べたところ、ほのっちが吹き出した。
「いやちが……っ。 これ、あの方のお兄さん」
「え？」
「そう、お兄さん……。 沖さんね？ あのヒト落ち着きがなくって。 あと、妹思いっていうか、妹さん大好きだから」
つまり、あれだろうか？
大好きな妹神とプリを撮れるというんで、テンションがぶち上がった結果、こういう絵面になってしまったと。
「この辺りだと、どこだろ？」
「ん、モールですかね？ 栄市の」
「こっちには無いもんね？ 撮れるとこ」
偶像崇拝という概念がある。
神仏の姿形を模した像や絵画などを、崇敬の対象と見做す考え方であるが、これはそういったものに近い性質を持っているそうだ。
「魔除けになる感じ？」
「うん。 陽の気配もバチバチなんで、かなり強力ですよ」
たしかに、暗然たる陰の気を纏うモノにとって、この笑顔は眩しすぎるのかも知れない。
善からぬモノがふらりと立ち寄ったとしても、たちまち回れ右を余儀なくされるだろう。
しかし、これはどう見ても
「心霊写真………」
続けて、境内の隅に移動したほのっちは、後腰から抜き出した小刀の鎬を使って、瑞垣の天辺を端から順番にチャンチャンと打ち始めた。
警備強化との事らしいが、実際にどういった作用があるのか、素人目には判らない。
「“終わりはあるよ？”って、教えてあげる感じかな………？」
「終わり…………」
「人間には、必ず終わりがあるじゃないですか？ いや、変な意味じゃなく」
テンポ良く作業を進めながら、彼女はこちらを見ずに続けた。
「でも、きちんと歩けてる。 終わりが来るって分かってるのに、毎日をちゃんと生きてる。 それが人間の強さなんですよ」
そんな風に評されるのは、決して心外とは言わないが、何となく面映い。
ゴールがあるから歩いていける。
そういう考え方も出来るのではないか。
「でも、私たちは……」と、手を止めた彼女は、そこでやっとこちらに目を向けて、力なく笑った。
どことなく、自嘲を感じさせる表情だ。
“自分たちはケダモノだから”と、あの夜、己を嘲った結桜ちゃんの顔が、不意に思い起こされた。
「終わりのない連中に、こうやって終わりの気配を匂わせる感じかな……？ ぜったいビビるでしょ？」
すぐに単調な作業を再開したほのっちは、そのように説明を加えた。
物騒なことを言っているが、その背中がいつもより小さく見える。
たしかに、自身を不死身と信じて止まない者が、急に目先に“了”を突きつけられた場合、その者が感じる恐怖は計り知れないものがあるだろう。
気掛かりなのは、“了”を扱う彼女はどうなのかという事だ。
終わりのないモノに終わりをチラつかせ、時には手ずからそれをくれる。
その心労は、果たしてどれ程のものか。
これまでの道々を想い、あの夜を思う。
私を呑み込もうとした呪いの壁を、彼女は迷いなく真っ二つに両断した。
迷いなく、真っ二つに。
もう、そんな事をさせてはいけない。
あの細い肩に、これ以上の重荷を積むわけには。
「こっちの方は、ちょっと足元悪いんで」
境内の北側を占める杜の前で、彼女はひとまず私に待ったをかけた。
「大丈夫。 ちゃんと望月さんの目が届く所にいますから」
そう告げて、独りで木々の合間へ踏み込んでゆく。
どうやら、こちらの拙い思惑は、疾うに筒抜けだったらしい。
そりゃ、昨夜からあれだけ警戒心を剥き出しにしていれば、誰でも気づくよねと思う。
「お前さ、なんか悩んでんだろ？」
所在なく立ち尽くす私の肩を、幸介が軽く小突いた。
「え……？ なんで？」
「いやいや！ 誤魔化せると思ってるの！？」
こちらも、何やかんやで察しのいいタマちゃんが、軽妙なフットワークを生かし、さっと退路に立ちふさがった。
「そっちのほうがビックリだよ！」と、信じられないものを見るような顔つきで言う。
さすがに、そうだよね………？
これだけ分かりやすい態度でいれば
「昨夜から変だったろ？」
「え？」
「うん。 帰ってきた時から変だったね？」
立ち所に、肩の力が抜けた。
この二人には敵わない。
「まぁ、隠し事すんのはいいけどさ。 遠慮だけはすんなよ？」
「そうだよー？ 私たちの間で隠し事はなし！」
「いやいや！ いいんだよ隠し事は。 そんなもん誰にでもあんだろ？」
「えぇ？ 幸介なに隠してるの？」
いつしか、私たちの立ち位置がズレつつあると、そんなことを思うようになっていた。
あれはみんなで心霊ツアーに出かけた夜、逆立ち女の恐怖について、“ヤバかったね？”という安直な感想に行き着いた後のことだ。
『けど、モミジのほうがヤバかったか？ 体感的には』
『あー、たしかに！ 完全に怪獣だったもんね』
“いや、こないだの呪いもたいがい”と言いかけて、私は咄嗟に口を噤んだ。
三人そろって踏み出したはずの“こちら側”で、私だけ先へ先へと。
ちがう。
私はたぶん、迷子になりかけていたんだと思う。
目先の明かりを注視するあまり、周りが見えなくなっていた。
あの夏、あの池で、しっかりと三人で繋いだ手を、離しそうになっていたのかも知れない。
「相談、ある………」
やっとの思いで絞り出した言葉は、我ながらカタコトのようだった。
これに対し、幼なじみは揃ってニッカリと破顔した。
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