天史拾遺長歌集

「これが、カギ………？」

「え？ うん………。 一応」

私は唖然（あぜん）として、ほのっちの横顔に目を向けた。

鳥居の真下で身を屈（かが）めた彼女は、柱の根元（ねもと）を熱心に見つめ、“施錠（せじょう）”の具合を確（たし）かめている。

いたって真面目（まじめ）な表情だ。

それに倣（なら）い、改めてじっくりと観察する。

藁座（わらざ）の部分にペタペタと、小さな紙片（しへん）のような物が何枚も貼り付けてあるのだけど、これはどう見ても

「プリだよね？」

「プリですね」

写っているのは御祭神（ごさいじん）のあの女神（ヒト）と、なにか得体の知れない影のようなもの。

「これ、心霊写真………」

見たままを率直（そっちょく）に述べたところ、ほのっちが吹き出した。

「いやちが……っ。 これ、あの方（かた）のお兄さん」

「え？」

「そう、お兄さん……。 沖さんね？ あのヒト落ち着きがなくって。 あと、妹思いっていうか、妹さん大好きだから」

つまり、あれだろうか？

大好きな妹神とプリを撮れるというんで、テンションがぶち上がった結果、こういう絵面（えづら）になってしまったと。

「この辺りだと、どこだろ？」

「ん、モールですかね？ 栄市（さかえし）の」

「こっちには無いもんね？ 撮れるとこ」

偶像崇拝（ぐうぞうすうはい）という概念（がいねん）がある。

神仏の姿形を模（も）した像や絵画などを、崇敬（すうけい）の対象と見做（みな）す考え方であるが、これはそういったものに近い性質を持っているそうだ。

「魔除（まよ）けになる感じ？」

「うん。 陽の気配もバチバチなんで、かなり強力ですよ」

たしかに、暗然（あんぜん）たる陰（いん）の気を纏（まと）うモノにとって、この笑顔は眩（まぶ）しすぎるのかも知れない。

善（よ）からぬモノがふらりと立ち寄ったとしても、たちまち回れ右を余儀（よぎ）なくされるだろう。

しかし、これはどう見ても

「心霊写真………」

続けて、境内（けいだい）の隅（すみ）に移動したほのっちは、後腰（うしろごし）から抜き出した小刀（しょうとう）の鎬（しのぎ）を使って、瑞垣（みずがき）の天辺（てっぺん）を端（はし）から順番にチャンチャンと打ち始めた。

警備強化との事らしいが、実際にどういった作用（さよう）があるのか、素人目（しろうとめ）には判（わか）らない。

「“終わりはあるよ？”って、教えてあげる感じかな………？」

「終わり…………」

「人間には、必ず終わりがあるじゃないですか？ いや、変な意味じゃなく」

テンポ良く作業を進めながら、彼女はこちらを見ずに続けた。

「でも、きちんと歩けてる。 終わりが来るって分かってるのに、毎日をちゃんと生きてる。 それが人間の強さなんですよ」

そんな風（ふう）に評（ひょう）されるのは、決して心外とは言わないが、何となく面映（おもはゆ）い。

ゴールがあるから歩いていける。

そういう考え方も出来るのではないか。

「でも、私たちは……」と、手を止めた彼女は、そこでやっとこちらに目を向けて、力なく笑った。

どことなく、自嘲（じちょう）を感じさせる表情だ。

“自分たちはケダモノだから”と、あの夜、己（おのれ）を嘲（あざけ）った結桜（ゆら）ちゃんの顔が、不意に思い起こされた。

「終わりのない連中に、こうやって終わりの気配を匂（にお）わせる感じかな……？ ぜったいビビるでしょ？」

すぐに単調な作業を再開したほのっちは、そのように説明を加えた。

物騒（ぶっそう）なことを言っているが、その背中がいつもより小さく見える。

たしかに、自身を不死身と信じて止（や）まない者が、急に目先に“了（りょう）”を突きつけられた場合、その者が感じる恐怖は計（はか）り知れないものがあるだろう。

気掛かりなのは、“了（それ）”を扱（あつか）う彼女はどうなのかという事だ。

終わりのないモノに終わりをチラつかせ、時には手ずからそれをくれる。

その心労は、果たしてどれ程（ほど）のものか。

これまでの道々（みちみち）を想い、あの夜を思う。

私を呑（の）み込もうとした呪いの壁を、彼女は迷いなく真（ま）っ二（ぷた）つに両断した。

迷いなく、真っ二つに。

もう、そんな事をさせてはいけない。

あの細い肩に、これ以上の重荷（おもに）を積（つ）むわけには。

「こっちの方（ほう）は、ちょっと足元悪いんで」

境内の北側を占（し）める杜（もり）の前で、彼女はひとまず私に待ったをかけた。

「大丈夫。 ちゃんと望月さんの目が届く所にいますから」

そう告げて、独りで木々の合間（あいま）へ踏み込んでゆく。

どうやら、こちらの拙（つたな）い思惑（おもわく）は、疾（と）うに筒抜（つつぬ）けだったらしい。

そりゃ、昨夜（ゆうべ）からあれだけ警戒心を剥（む）き出しにしていれば、誰でも気づくよねと思う。

「お前さ、なんか悩んでんだろ？」

所在（しょざい）なく立ち尽くす私の肩を、幸介が軽く小突（こづ）いた。

「え……？ なんで？」

「いやいや！ 誤魔化（ごまか）せると思ってるの！？」

こちらも、何やかんやで察しのいいタマちゃんが、軽妙なフットワークを生かし、さっと退路に立ちふさがった。

「そっちのほうがビックリだよ！」と、信じられないものを見るような顔つきで言う。

さすがに、そうだよね………？

これだけ分かりやすい態度でいれば

「昨夜（ゆうべ）から変だったろ？」

「え？」

「うん。 帰ってきた時から変だったね？」

立ち所（どころ）に、肩の力が抜けた。

この二人には敵（かな）わない。

「まぁ、隠し事すんのはいいけどさ。 遠慮（えんりょ）だけはすんなよ？」

「そうだよー？ 私たちの間で隠し事はなし！」

「いやいや！ いいんだよ隠し事は。 そんなもん誰にでもあんだろ？」

「えぇ？ 幸介なに隠してるの？」

いつしか、私たちの立ち位置がズレつつあると、そんなことを思うようになっていた。

あれはみんなで心霊ツアーに出かけた夜、逆立（さかだ）ち女の恐怖について、“ヤバかったね？”という安直な感想に行き着いた後のことだ。

『けど、モミジのほうがヤバかったか？ 体感的には』

『あー、たしかに！ 完全に怪獣だったもんね』

“いや、こないだの呪いもたいがい”と言いかけて、私は咄嗟（とっさ）に口を噤（つぐ）んだ。

三人そろって踏み出したはずの“こちら側（がわ）”で、私だけ先へ先へと。

ちがう。

私はたぶん、迷子（まいご）になりかけていたんだと思う。

目先の明かりを注視するあまり、周りが見えなくなっていた。

あの夏、あの池で、しっかりと三人で繋（つな）いだ手を、離しそうになっていたのかも知れない。

「相談、ある………」

やっとの思いで絞（しぼ）り出した言葉は、我ながらカタコトのようだった。

これに対し、幼なじみは揃（そろ）ってニッカリと破顔（はがん）した。