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【同調空間・オルタリンクタワー／中枢区画】
――音が、戻ってきた。
白い廊下の“乾いた静けさ”とは違う。
金属が鳴る音。遠い警報。どこかで機械が唸る気配。
ハレルは息を吸って、胸の奥を確かめた。
肺に入る空気が冷たい。現実の匂いがする。
けれど――壁の質感は石に近く、床の模様は異世界の塔で見た線に似ている。
「……戻った、のか……？」
サキが小さく頷く。
頷きながら、怖さを誤魔化すみたいに唇を噛んだ。
セラは一歩ぶん距離を取り、視線を奥へ向けている。
いつものように“触れない距離”だ。
その奥。
赤黒い紋が走る床の中心に、金属の台座があった。
そして――そこに、日下部の“器”。
横たわっているのは、青年の身体。
眠っているみたいに静かで、でも胸は上下していない。
呼吸の気配がない。
（……日下部さん）
ハレルの喉がきゅっと縮む。
ここまで来た。ここまで来たのに、怖い。
バッグの中で、コアカプセルが弱く揺れた。
薄緑。いつも通りの色なのに、今日は薄い。
黒い粒が混じって、脈が――一拍だけ、途切れかける。
「……急いだほうがいい」
セラの声は落ち着いている。けれど、急ぎを隠さない声だった。
ハレルは頷いて、カプセルを取り出す。
透明の容器の中で、薄緑の光がかすかに波打つ。
いつもなら、目を合わせたみたいに返ってくる脈がある。
今は――遠い。
サキがそっと言う。
「……お兄ちゃん。日下部さん、ここにいるのに……“引っ張られてる”」
「うん。だから、戻す」
ハレルは器の胸元へ手を伸ばした。
器の胸には、円形の“口”がある。
コアを収めるためのスロット。
そこだけが不自然に新しくて、異物みたいに輝いていた。
（カシウス……）
喉の奥で名前が熱くなる。
怒りと、焦りと、怖さが混ざる。
そのとき。
床の赤黒い線が、どくん、と鳴った。
心臓みたいに。
同じ瞬間、空間の端が“割れた”。
白い光の裂け目の向こう――
塔の地下、基礎区画。
そこに、リオとアデルの姿がはっきり見えた。
「……っ」
リオも気づいたのだろう。こちらを見て、目を細める。
薄い、ではない。
同じ場所にいるみたいに近い。距離の感覚が、ぐにゃりと曲がる。
アデルが剣を構えたまま、短く言う。
「……同じ空気だ。危ない匂いがする」
リオが息を吐く。
「ハレル。そこ、日下部……？」
「今、戻す！」
ハレルは答えながら、手を止めない。
カプセルの端をスロットに合わせる。
その瞬間、サキのスマホが震えた。
勝手に画面が点く。
《……急いで》
《脈が切れる前に》
《“戻す”のは、今だけ》
短い言葉。説明はない。
でも、怖いほど“今の状況に合っている”。
「……これ、ほんとに……お父さんが……」
サキが呟いた。
ハレルは答えない。答える余裕がない。
――カプセルが、はまる。
カチン、と小さな音。
機械の音じゃない。骨が収まる音みたいな、嫌な確定音。
次の瞬間。
薄緑の光が、器の胸に流れ込んだ。
（……入った）
ハレルの視界が一瞬だけ白くなる。
白い粒。数字みたいな光。
そして――焦げた匂い。
耳の奥で、誰かが“息を吸う”音がした。
器の胸が、わずかに上下する。
一回。二回。
浅い呼吸。
「……っ」
サキが息を呑んで、ハレルの袖を掴んだ。
握力が強い。怖いのに、離さない。
リオのほうから、ノノの声がイヤーカフ越しに入った。
【異世界・王都／解析室】にいるはずのノノ。
声だけが、ここに刺さる。
「……値、戻ってきてる。固定の線が、ちゃんと繋がった」
少しだけ、ほっとしたみたいな間。
「でも、完全じゃない。黒いノイズが混じってる。
……器が“向こう”に引っ張られた癖、残ってる」
アデルが眉を寄せる。
「癖、って……このままだと、また取られる？」
ノノはすぐ答える。
「可能性はある。だから、ここから先は“守り方”が必要になると思う。
……今は、まず離れて」
セラが一歩前に出る。
「来ます。――“実験の続き”をしたい人たちが」
彼女の視線の先。
金属の壁の継ぎ目が、ぬるりと歪んだ。
黒いローブ。
顔が見えない。
でも、こちらを見ているのが分かる。
そして――背後の空気が、冷たく笑った。
（カシウスじゃない。手下だ。でも、近い）
リオが低く言う。
「……時間稼ぐ。ハレル、動ける？」
「動ける」
ハレルは器――日下部の身体を抱え上げた。
重い。人の重さ。
その重さが、なぜか少しだけ嬉しい。
「サキ、離れないで」
「うん」
サキは頷いて、日下部の腕が落ちないように支える。
震えているのに、手つきは真剣だった。
アデルが剣を横にして立つ。
「私が前に出る。……セラ、道、分かる？」
セラは迷いなく頷いた。
「こちらです。白い廊下へ戻る道――まだ残っています」
黒ローブが動く。
床の赤黒い線が、再びどくんと鳴る。
その瞬間――同調空間の“壁”が揺れて、現実のタワーの配管が見えた。
次に、異世界の石壁が見えた。
世界が、交互に瞬く。
（……これ、ニュースになるやつだ）
ハレルは頭の隅で思いながら、走った。
セラが先導する。
アデルとリオが左右で黒ローブを止める。
サキは歯を食いしばって、日下部の身体を支える。
白い廊下の入口が見える。
あの“影が存在できない白”。
ハレルは最後に一度だけ振り返った。
黒ローブの奥に、もう一つ影がある気がした。
背が高くて、輪郭がやけに“確定していない”影。
（……見ない）
見たら、固定される。
セラが何度も言ってきたことだ。
「行く！」
ハレルは白に踏み込んだ。
日下部の呼吸が、腕の中で小さく震えた。
◆ ◆ ◆
【現実世界・市内倉庫／木崎の臨時拠点】
倉庫は寒い。
コンクリの床から冷えが上がってくる。
木崎はパイプ椅子に座り、机代わりの段ボールの上でノートPCを開いていた。
片手には紙コップのコーヒー。もうぬるい。
隣の棚――布で覆ったケースの中に、ユナのコアがある。
不用意に見ない。触れない。
でも、存在は忘れない。
（錨、ってのはこういうことかよ）
木崎は舌打ちしそうになって、飲み込んだ。
代わりに、画面のニュースサイトを更新する。
「……まただな」
地方の交差点の監視映像。
一瞬だけ、石畳みたいな影が映る。
通行人が「あれ何？」と指をさして、でもすぐ消える。
現実が、揺れている。
木崎のスマホが鳴った。城ヶ峰からだ。
「……よう」
『木崎さん。今、少しだけ見てほしい映像がある』
「映像？」
『防犯カメラだ。場所は――雲賀の学校の近く』
木崎の眉が動く。
「学校？」
『断定はしない。だが、変だ。……人の動きが、普通じゃない』
城ヶ峰の声は落ち着いている。落ち着いているのに、硬い。
木崎は椅子から立ち上がり、倉庫の扉を少しだけ開けた。
外の空気は冷たい。遠くでサイレンが鳴っている。
『黒いフード。二人。顔は見えない。
だが……カメラの死角の使い方が上手すぎる』
「プロかよ」
『それと――一瞬だけ、画面が白く飛んだ。照明じゃない。ノイズだ』
木崎は唇を引き結ぶ。
“白”。境界の色。
「……分かった。こっちも手を離せない状況だ。
映像、送ってくれ。俺もこっちの線で当たる」
『頼む。こちらも追う。……何か分かったら、すぐ連絡する』
「ああ、頼む」
木崎は電話を切り、棚の布に目をやる。
覆われたケースの中――“錨”にしているものが静かにそこにある。
（……ハレル。無事で戻れよ）
心の中で言って、木崎は机に戻った。
次に打つべき記事のタイトルじゃない。
でも、言葉にしないと落ち着かない。
◆ ◆ ◆
【現実世界・市内／城ヶ峰の車内】
城ヶ峰は車内のモニターに映る映像を止めた。
学校の裏通り。人通りの少ない時間帯。
黒いフードの人物が、角で立ち止まり、空を見上げた。
ただそれだけ。
なのに――次のフレームで、画面が白く飛ぶ。
「……偶然じゃないな」
城ヶ峰は小さく呟き、ハンドルを握り直した。
まだ、確定はできない。
確定した瞬間に、相手に“見られる”気がする。
（だが、近い）
城ヶ峰は車を発進させる。
学校の周辺。
そして、街中の“境界ノイズ”。
どれも、一本の線で繋がりそうで――繋げたくない。
◆ ◆ ◆
【同調空間・白い廊下／出口付近】
白い廊下の先。
現実の通路の影が見える。
セラが振り返り、静かに言った。
「日下部さんは“戻りました”。……でも、これで終わりではありません」
白い廊下の出口――現実の通路の影が、はっきりしてくる。
同時に、背後の空気が、異世界の冷たさに寄り戻っていった。
石の匂い。遠い鐘。赤黒い脈。
振り返ると、裂け目の向こうにリオとアデルがいた。
同じ空間にいたはずなのに、境界が“仕事を取り戻す”みたいに、
二人を向こう側へ押し戻していく。
「……っ」
サキが息を詰める。
ハレルは日下部を抱えたまま、一歩だけ戻りかけて――踏みとどまった。
リオが先に口を開く。声は焦っていない。焦りを飲み込んでいる声だった。
「ハレル。そっちは、連れて帰れ。……日下部、呼吸してるの見えた。よかった」
「お前らも――」
言いかけたハレルに、アデルが小さく首を振る。
「私は大丈夫。向こう（異世界）で、まだやることがある」
剣を持つ手が、ほんの少しだけ緩む。
戦いの手じゃない。別れの手。
サキが、堪えきれずに言った。
「……また、一緒に……なれるよね」
リオは一瞬だけ笑う。
「なる。――次は、こっちから行く」
その言葉が、約束になる前に。
裂け目が狭まり、二人の輪郭が石壁に吸い込まれていった。
「リオ！ アデル！」
ハレルの声は、白い廊下に吸われずに残った。
けれど返事は、もう届かない距離だった。
――そして、セラ。
セラは出口の手前で立ち止まり、ハレルとサキを振り返った。
白い衣装の裾が、風のない廊下で静かに揺れる。
「ここから先は、現実の道です」
声は柔らかい。けれど、決めている声だった。
「セラ……一緒に――」
サキが言いかける。
セラは首を横に振る。
「私は“橋”です。橋は、向こう側に渡りきれません」
視線が、日下部へ落ちる。
「でも、戻せた。――あなたたちが、同じ歩幅で来たからです」
ハレルの胸元で主鍵が熱を増した。
セラの輪郭が、少しずつ白に溶けていく。
「次に扉が開く時、また会えますか」
ハレルの問いに、セラは小さく微笑んだ。
「会えます。……そのために、私はここにいます」
最後に、サキのスマホが一度だけ震える。
画面に短い一行。
《戻した。次は――守る》
セラの姿が、光の粒にほどける。
消え方は、逃げじゃない。役目を果たした人の消え方だった。
ハレルは前を向いた。
現実の通路へ、一歩。
奪われた座標を取り戻した、その先へ。
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