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荒野を歩くたび、靴底に砂がじゃりっと絡みつく。その後ろで、真帆がわざとらしく大きなため息をついた。
「結局さぁ。私、今まで全部……つの丸のおかげで生きてただけってことじゃん。」
ふてくされたような声が、背中に刺さる。
歩幅も少し乱れていて、砂を蹴る音がいつもより荒い。
「そんなこと言っても……」
私は振り返り、真帆の顔をうかがった。
「真帆だから生き延びられたんだよ。あれは……私じゃ無理だった。つの丸の力を借りたとしても。」
真帆はむすっとしたまま、視線をそらした。
「……そう言われても、納得いかないんだよね。」
その言い方が、逆にいつもの真帆らしくて、少しだけ安心した。
つの丸は、今は真帆の刀の中に潜んでいる。
刀そのものが入れ物で、つの丸の本体はそこに収まっているだけだ。
表に出ていると魔物が寄って来ず、千夏の居場所を聞き出すことができないからだ。
封印が解けたつの丸は、刀の中と実体を自由に行き来できる。
刀の中にいる間は、自分のレベルも調整できるらしい。
魔物を寄せ付けたくない時はレベルを上げ、寄せ付けたい時はレベルを下げる。
そんな異常な存在が、今はただ静かに真帆の腰で揺れている。
真帆はまだ小さく文句を言っていた。
「私、強くなったと思ってたのに……実は全部つの丸の補正でした〜って……なんかさぁ……」
私は苦笑しながら前を向いた。
荒野の風は乾いているのに、どこか湿った匂いが混じっていて、鼻の奥に残る。
千夏を探して、どれだけ歩いたのか分からない。
今日聞いた“千夏らしき人間”の目撃情報は、これまでの曖昧な噂とは違っていた。
魔界の中心に向かっていた──その一言が、胸の奥で重く引っかかっている。
「……魔界の中心って、どんなところなの？」
私は真帆の腰の刀に向かって声をかけた。
つの丸の声が、刀の中から淡々と響く。
「例の扉がある場所だ。魔界の最深部。あらゆるものが集まる。」
“あらゆるもの”。
その曖昧さが、逆に怖かった。
「そんなところに……千夏が向かうなんて、信じられないよ……」
隣を歩く真帆を見ると、真帆は少し考えてから、ぽつりと言った。
「……私と同じで、何か力を手に入れて、生き延びてるのかもしれない。」
私はその言葉に返事をしながらも、胸の奥の違和感は消えなかった。
「ねぇ、つの丸。聞きたいことがあるんだけど。」
「なんだ。」
「魔物召喚の儀式……なんであれで私たちが落とされなきゃならないの？召喚って、呼び出す儀式だよね？」
つの丸は、ほんのわずかに声の調子を変えた。
「召喚？あれは魔界の罠だ。」
罠。
その言葉が、胸の奥に重く沈んだ。
真帆が眉をひそめる。
「罠？だましたってこと？」
つの丸は淡々と続けた。
「人間が面白がって手を出す“遊び”にしておくんだ。昔はそんな遊びに乗る人間なんてほとんどいなかったが……今は違う。人間の世界で、妙に広まりやすい仕組みができたらしい。」
（SNSのこと……？）
「理由は知らん。だが、人間同士で勝手に広まるなら、魔界としては都合がいい。」
確かに、あの遊びは一気に広まっていた。
誰も本気にしていなかったのに、やってみる人は多かった。
「でさぁ、そんなにペラペラしゃべって大丈夫なわけ？」
真帆がつの丸を睨む。
「かまわん。」
「ほら、魔界の王とかに怒られないの？」
「王はいない。完全な弱肉強食の世界だ。」
その言葉には、妙な説得力があった。
歩きながら、真帆の服装が視界に入った。
その瞬間、甲冑や刀のことがふっと頭に浮かんだ。
「……ねぇ、つの丸。さっき“昔”って言ってたよね？」
「ああ。はるか昔からな。」
（だから、あんな古い武具が落ちていたんだ……つまり──侍が落ちてきたってことか……）
ruruha
それから私は、ずっと胸の奥に引っかかっていたことを口にした。
「つの丸って……どうして封印されてたの？」
真帆が横目でこちらを見る。
つの丸は少しだけ間を置いてから、思い出すように語り始めた。
「いつものように、人間界で憎悪を食らっていた時だ。ある人間と対峙した。」
その声は淡々としているのに、どこか遠くを見ているようだった。
「そいつは強かった。戦いの末、強力な呪術を使い、俺を刀に封じた。」
真帆がすかさず口を挟む。
「普通、壺じゃね？封印するの。」
「知らん。」
つの丸は続けた。
「それがどうしたことか、魔物が魔界に落とされて、このざまだ。」
私は気になっていたことを聞いた。
「封印を解く方法をどうして知ってたの？」
「刀に封印されていた時、人間が話していた。それを聞いた。」
「そっか……」
つの丸が、ふっと声を低くした。
「いいことを教えてやる。」
真帆が身を乗り出す。
「なに？」
「魔物召喚の儀式が、封印の呪術だ。」
「えっ？ どういうこと……？」
私の声が少し上ずった。
「刀を地に刺し、召喚の儀式を行う。あの人間がしたことだ。」
真帆が眉をひそめる。
「じゃ、なんで私たち……？」
「刀が無かっただろ？だからさ。」
「あ……」
私は思わず声を漏らした。
「魔物を吸い込むんじゃなくて……私たちが吸い込まれた、みたいな？」
「そうだな。」
「なんだか変な感じ。」
私がつぶやくと、真帆が首をかしげた。
「なんで？」
「魔界の罠、それが封印の呪術……はるか昔から、人間界と魔界が繋がってるみたいで。」
「そうかもしれんな。」
私は、もうひとつ気になっていたことを聞いた。
「ところで……つの丸を封印した人間って？」
「あべの……なんとかと言ってたな。」
真帆と私は、同時に顔を見合わせた。
（……あの人だよね……）
言葉にしなくても、互いに分かった。
「人間に恨みは？」
私が聞くと、つの丸は少しだけ笑ったように聞こえた。
「別にない。むしろ人間の方が、俺たちに恨みがあるんじゃないか？」
見えていなくても、不敵に笑っているのが分かった。
「いずれにしても、つの丸の気が変わらないうちに探さないといけない。」
自分で言いながら、言葉がふっと途切れた。
「……探さないと……あれ？」
真帆が眉をひそめる。
「どうしたの？」
「私たち……誰を探してるんだっけ……？」
自分の声が、自分のものじゃないみたいに聞こえた。
真帆も一瞬、言葉を失った。
「……え？ ちょっと待って……誰……？」
二人で顔を見合わせた瞬間、
頭の奥で何かが弾けた。
「──千夏！」
私は思わず叫んだ。
「千夏よ！ 千夏を探してるの！」
真帆も大きく息を吸い込んだ。
「そうだよ！千夏！なんで忘れかけてたの……？」
私は胸に手を当てた。
心臓が早く打っているのに、どこか遠い。
「魔界の空気が合わないのかな……千夏のこと……少しずつ薄れていく感じがして……」
真帆も、視線を落とした。
「実は……私も。少し前から……なんか、ぼやけてきてて……」
その時、つの丸が低く言った。
「そういえば、魔界にも変化があったようだぞ。」
私は刀に目を向けた。
「変化……？」
「ああ。人間界の言葉を借りれば──“ハイブリッド”の魔物らしい。」
真帆が思わず吹き出した。
「車みたい。」
つの丸は特に反応を返さなかったが、その沈黙が逆に不気味だった。
そのうち、荒野の向こうに、黒い霧が立ち込めているのが見えた。
つの丸が言った。
「魔界の中心は近い。強大な魔物も、これから増えていくだろう。」
真帆が息をのむ。
「マジか……」
私は無意識に拳を握りしめた。
胸の奥で、何かが静かに固まっていく。
「……行くしかない。どんなものが出てきても。」
風が吹き、黒い霧が揺れた。
その揺れ方が、まるで私たちを迎え入れるように見えた。
胸の奥に、小さなざわつきが残ったまま、私は歩みを止めることはできなかった。
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