レベル0、弱すぎて認識外。チートなし魔界サバイバル

荒野を進むたび、足が地面に吸い込まれるように重くなっていった。空気が濃い。

いや、空気というより──重力そのものが増しているような感覚。

真帆も同じらしく、歩幅が徐々に小さくなる。

息が浅い。

胸の奥がじわりと圧迫される。

（……いよいよ、来たのね……）

視界の先に“異物”が見えた。

大きな岩山。

いや、岩山にしては形が不自然だ。

丸みがありすぎる。

表面が、脈打つようにわずかに揺れている。

（……いやな予感……）

その瞬間、身体が危険を察知し、反射的に口が動いた。

「つの丸、出ろっ！」

腰の刀がひとりでに抜け、鋭い音を残して前方へ跳ね飛んだ。

ガンッ、と地面に突き刺さる。

乾いた大地がミシミシと裂け、ひびが走った。

刺さった刀の周囲から、黒い炎のような影が噴き上がる。

空気が一度、ドンッと押し返された。

影が渦を巻き、その奥で「めき……めき……」と骨が形を変えるような音がする。

影が腕を押し出し、肩を押し出し、背中を押し出し、角を押し出す。

最後に、影の塊がぐい、と外へ押し出され、つの丸が姿を現した。

地面に刺さった刀は、役目を終えたようにカランと倒れた。

岩山が“ぬめっ”と動いた。

巨大な一つ目が、ゆっくりと見開かれる。

その目は、私たちをまっすぐ捉えていた。

真帆が息を呑む。

「……なにこれ……でか……」

レベル52K＋74。

二階建ての家ほどの大きさ。

今まで出会った一つ目の中で、最大で、最高レベル。

真帆が震える声で言った。

「レベル52K……つの丸より強いじゃん……」

つの丸は洞窟でレベルを1K上げ、51Kになっていた。

でも、それを上回っている。

私はつの丸を見た。

「つの丸、あんたが狙われるわよ。」

つの丸は首をかしげる。

「どうしてだ？」

「だって、あんたを殺したらプラスを引き継ぐわけじゃない？」

真帆がはっとする。

「そうか！つの丸を倒せば、そのプラスも全部もらえて……クリアってことね！」

つの丸は淡々と否定した。

「そうじゃない。」

私と真帆は同時に声を漏らした。

「えっ？」

「扉を行き来できる魔物を殺しても効果はない。」

「そ、そうなの……」

つの丸は口角をわずかに上げた。

「残念だが、お前たちが狙われる。見ろ、そいつの目がお前らを捉えてるぞ。」

巨大な一つ目は、確かに私たちを“獲物”として見ていた。

私は思わず叫んだ。

「守ってくれるんだよね？」

つの丸は一瞬だけ黙り、低く答えた。

「……ああ。千夏を見つけるまでは付き合ってやる。」

そして、不敵に笑う。

「なまった体を鍛え直すには丁度いい相手だ。」

巨大な一つ目が、つの丸をじっと見た。

「……見ない顔だな。」

つの丸は肩をすくめる。

「そうかもしれんな。」

一つ目の視線が、私たちへ移る。

「その人間、食っていいのか？」

大きな瞳がさらに大きく開き、私たちを品定めするように舐め回した。

つの丸は短く言い放つ。

「断る。」

「人間に味方するのか？」

「敵も味方もない。ただの暇つぶしだ。」

一つ目が低く笑った。

「なら、お前を殺した後に食うとしよう。」

地面が揺れた。

砂が盛り上がり、裂け、そこから──六匹の、ミミズのような魔物が現れた。

どれもレベル40K。

ゆっくりと、頭のような先端を揺らしながら、つの丸を見据える。

その先端が、花のつぼみが咲くように、おぞましく割れた。

──口だ。

真帆が叫ぶ。

「きもっ！グロすぎる……！」

魔物たちは「キイキイ」と耳をつんざく不快な音を立てながら、つの丸を狙う。

口の奥から、糸を引くような“ぬるっ”とした液体が垂れ落ち、砂に触れた瞬間、じゅっと白い煙が上がった。

つん、と鼻につく機械的なにおいが広がる。

六匹は同時に、地面を“ぐっ”と押し込むように沈み込んだ。

砂がわずかに盛り上がり、空気がぴんと張り詰める。

次の瞬間、バネが弾けるように──一斉に飛びかかった。

「つの丸！！」

一匹がつの丸の腕に噛みつき、すぐに“バッ”と離れ、また別の角度から噛みつく。

噛みついた瞬間、“ザクッ”と肉が裂ける短い音が走り、つの丸の皮膚が焼けるように沈む。

続けざまに別の一匹が脚へ噛みつき、離れ、また噛みつき、残りの四匹も口を大きく開き、胴体へ、背中へ、脇腹へ──

噛むたびに“ザクッ、ザクッ、ザクッ”と、肉が断たれるような鋭い音が連続して響く。

噛みついた口の隙間からは、あの“ぬるっ”とした液体がつの丸の肌へ滴り落ち、触れたそばから“ジュウッ”と音を立てて焼き焦がした。

つの丸の身体が、ぐっと沈む。

真帆が叫ぶ。

「つの丸！本当にやばいって！！」

つの丸の肩が沈む。

顔が、ほんの一瞬だけ歪んだ。

（……つの丸が……押されてる……？）

つの丸は片膝をついた。

焼けた皮膚から白い煙が立ちのぼり、息がわずかに荒い。

六匹の魔物は、つの丸の動きが止まったのを見て、まるで次の合図を待つように、じり……と動きを止めた。

口の奥で“ぬるっ”とした液体が揺れ、砂の上で位置だけをわずかに調整しながら、つの丸を囲む。

その様子を見ていた一つ目が、低く命じた。

「──殺せ。」

六匹の魔物が一斉に反応し、砂埃を激しく舞い上げながらつの丸へ飛びかかった。

砂が爆ぜるように跳ね、視界が一気に白茶色に染まる。

つの丸の姿も、魔物たちの姿も見えなくなった。

見えるのは砂埃だけ。

聞こえるのは──鈍い衝撃音。

何かがぶつかる音。

肉が押し潰されるような、低い、重たい音。

真帆が息を呑む気配だけが、隣で震えていた。

砂埃が、ゆっくりと薄れていく。

まず、影が一つ。

その影の中から──

つの丸の顔が、ゆっくりと浮かび上がった。

その表情は、まだ砂の膜をまとったまま、こちらをじっと見ていた。

真帆が別の方向で息を呑む。

「えっ！」

真帆の視線の先にも、つの丸の“顔”があった。

「二つある……？」

真帆がさらに横を向く。

「いや……あっちにも……！」

砂埃が完全に晴れた時、そこにいたのは──

顔が三つ。

腕が六本。

その六本すべてで、六匹のミミズの魔物の頭を掴んでいる。

いや、掴んでいるというより──潰している。

私は息を呑んだ。

「どういうこと……」

困惑が声に滲む。

つの丸の姿は、歴史の教科書に載っていた阿修羅像そのものだった。

三つの顔に六本の腕。

それに体も大きくなっている。

一つ目と変わらないくらいに。

つの丸が、砂を払うように肩を回した。

「なかなか楽しかったぞ。」

一つ目が震える声を漏らす。

「な、なんだと！」

つの丸は三つの顔のうち一つで、冷たく笑った。

「お前、変異体だな？」

一つ目は目を細めた。

「さぁな」

夏帆が眉をひそめる。

「変異体って？」

つの丸は淡々と答えた。

「話したことがあるハイブリッドのことだ」

そう言うと、つの丸は掴んでいた六匹のミミズの魔物を、ぐいっと引っ張った。

地面が裂ける。

裂け目が一つ目へ向かって伸びていく。

その裂け目の下で、ミミズの魔物の胴が──一つ目の体と繋がっているのが見えた。

まるで、一つ目が“木”で、ミミズの魔物が“根”のように地中へ這い広がっていたかのようだった。

真帆が叫ぶ。

「えっ？別々の魔物じゃないの！」

私も声を上げる。

「変よ！それぞれにレベル表示があるなんて……」

つの丸は静かに言った。

「これがハイブリッド……変異体のひとつだ」

私は息を呑んだ。

「突然変異ってこと？」

「そうだ。」

つの丸は短く答えた。

つの丸の六本の腕が、まるで地中の根を引きちぎるようにミミズの魔物を引っ張った。

一つ目の体が大きく揺れ、耐え切れずに前へと引きずられる。

つの丸は一気に手繰り寄せた。

つの丸の右側の三本の腕が、一つ目の巨大な“目”へ向かって伸びる。

次の瞬間──

三本の腕が、迷いなく“目”を貫通した。