奄美幻影探偵録

昭和十三年、十月二十九日。夜明け前の帝都は、氷雨混じりの冷たい風に凍えていた。​昨夜、神田の路地裏で追っ手を撒いた島袋慎一は、夜通し都電と徒歩を乗り継ぎ、朝一番の蒸気機関車が発着する東京駅の構内に身を潜めていた。外套の襟を深く立て、帽子の庇から周囲を窺うその横顔には、一睡もしていない疲労よりも、むしろ冷徹な決意が刻まれている。

​内ポケットには、情報屋の佐伯から受け取った「大野貿易」の二重帳簿の写しと、前崎誠一が遺した大島紬の端切れがある。

​（……赤坂の署にはもう戻れない。おそらく今頃、上層部は俺を『職務規定違反の逃亡犯』として手配しているはずだ）

​慎一は構内の公衆電話ボックスに入り、硬貨を投入すると、赤坂署の特捜課ではなく、警視庁の監察官室ではなく――昨日、本郷の大学病院で会った法医学教室の老教授の自宅へダイヤルを回した。

​『……もしもし、こんな朝早くに誰かね』

​受話器の向こうから聞こえる眠たげな声に、慎一は低く、しかし明瞭に告げた。

​「先生、島袋です。お話ししたいことがあります。もし今日中に、私に何か不測の事態が起きた場合、神田の『喫茶・白樺』のマスターに預けた茶封筒を、信頼できる新聞社の社会部へ渡していただけませんか」

​電話の向こうで、老教授が息を呑む気配がした。昨夜の追跡劇の直後、慎一は佐伯と別れる際、万が一に備えて帳簿の写しの「さらに複製」を店のマスターに託していたのだ。

​『君、一体どこまで踏み込んだんだ……？』

​「戻れないところまでです。ですが、真実は必ず残します」

​受話器を置いた慎一は、そのままホームへと向かった。目指すは西へ下る東海道本線。神戸、あるいは門司を経由して、故郷・奄美大島へと渡る定期船の港だった。誠一の実家に届いたという「差出人不明の封筒」の中身を確かめ、そして島袋清次郎と黒田玄一の繋がりを直接暴くためだ。

​だが、改札を抜けようとしたその瞬間、慎一の足がピタリと止まった。

​ホームの柱の陰、朝霧に煙るプラットフォームの端に、黒い外套を纏った男が一人、静かに煙草を燻らせながらこちらを見つめていたのだ。

​鋭い眼光、頬に走る薄い傷跡、そして一切の感情を排した氷のような佇まい。

昨夜、喫茶店の外に現れた男たちのリーダー格――いや、帳簿に記されていた名前そのものだった。

​男は煙草の火を靴底で踏み消すと、ゆっくりと慎一の方へ歩み寄ってきた。周囲の乗客たちの雑踏が、まるで遠のいていくような異様な威圧感だった。

​「……いい足だ、島袋刑事。昨夜はよくも巻いてくれたな」

​男の声は低く、底冷えがするほど静かだった。

​「貴様が、黒田玄一か」

​慎一が外套のポケットの中で拳を握りしめると、黒田はわずかに口元を歪めた。それは笑みというより、獲物を前にした獣の表情に近かった。

​「大野の旦那からの伝言だ。お前が持っているその紙切れは、お前自身の死亡診断書になる。大人しくこちらへ渡せば、故郷の母親や島の連中には手を出さんでおいてやろう」

​「……俺が渡すとでも思うか」

​「渡すさ。お前は刑事である前に、あの小さな島の人間だからな」

​黒田が外套の懐へゆっくりと手を伸ばしたその時、ホームに滑り込んできた下り列車の激しい蒸気の音と警笛が、二人の間の空気を切り裂いた。

​白煙がホーム一面に立ち込める。

十月二十九日の朝、帝都の片隅で交差した二人の視線は、やがて八年後の戦後、行政分離された奄美の海で再び相まみえる宿命の幕開けだった。

​（十月二十九日・午後へ続く）