冨岡義勇ー雪原に咲く、ひとひらの想い

鬼を討った翌朝、冨岡義勇は雪の中に佇んでいた。消えていった鬼の最期の言葉が、なおも耳に残っていた。 ｢孤独に凍える心の声、誰かに届くだろうか｣

そこへ、柔らかな足音が雪を踏みしめて近づく。胡蝶しのぶだった。彼女は一言、微笑みながら言った。

｢あなた、また一人で抱え込んでますね｣

義勇は言葉を返さなかった。ただ雪を見つめ続けていた。しのぶは少しだけ視線を落とし、ふと小さく呟く。

｢人は、誰かを守ろうとして、時に自分を失うものです。でも…冨岡さん、あなたには見失ってほしくない｣

その言葉が、義勇の心の奥底に染みていった。だが、彼が何かを言おうとしたとき、小さな声が響いた。

｢義勇さん！しのぶさん！｣

振り返ると、炭治郎が雪をかき分けて走ってくる。頬を赤らめ、息を弾ませながら。だが、その瞳は真っ直ぐで、嘘のない光を湛えていた。

｢さっき、村の奥にまだ鬼の気配がありました。どうやら…あの鬼、ひとりではなかったみたいです｣

義勇としのぶは目を見交わし、すぐに動き出した。

雪に覆われた山の奥深く、三人はもう一体の鬼と対峙する。その鬼は、討たれた者の姉だった。妹の最期を見届けに来たのだという。

｢なぜ…なぜ人間のために、あの子を殺した…！あの子は…ずっと人を傷つけたくなくて、耐えていたのに…！｣

鬼の叫びに、炭治郎の足が止まる。

義勇は構えたまま、言葉を吐き出すように呟く。

｢……選べなかった。ただ、仲間を守るために斬った。それだけだ｣

静かな返答の中に、葛藤が潜んでいた。その声を聞いた鬼は、静かに目を閉じる。

｢……そう。ならば、せめて……妹の最期を、静かに送ってくれたことに、感謝するわ ｣

そして彼女は、戦うことなく陽の光に身をさらし、雪の中に溶けていった。

｢義勇さん…｣と炭治郎が小さく言う。｢斬っただけなんて、そんな風に言わないでください。義勇さんは、ちゃんと……想ってくれていたから、救われた人がいるんです｣

義勇は答えなかったが、炭治郎の真っ直ぐな言葉が心を揺らした。その揺れを、しのぶは静かに見つめていた。

｢……まだ、雪はやまないようですね｣

｢でも、春はきますよ｣

しのぶの声は、焚き火のように、ほんの少しだけ暖かかった。