異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

【現実世界・オルタリンクタワー／サービス導線・深部】
灰色の扉は、開いたというより――ほどけた。

蝶番の音はしない。金属の擦れる音もない。

代わりに、空気が裂けるような、乾いた息の音がした。

扉の向こうは、廊下じゃなかった。

階段でも、エレベーターホールでもない。

“縦に落ちる穴”に近い。

床が一段下がり、下がった先がさらに下へ続いている。

手すりのはずのパイプが、途中から石の欄干に変わっている。

上を見上げれば、タワーの天井。

下を覗けば、異世界の塔の内部みたいな、赤黒い紋の影。

ハレルは喉を鳴らした。

（……ここ、もう“どっち”でもない）

「足元」

セラが言う。

指先で示した先、床に薄く赤い線が走っていた。

さっきまでの焼痕標の赤じゃない。

もっと細い。血管みたいに脈打つ線。

リオが眉を寄せる。

「杭の線か」

アデルが短く肯定する。

「核へ繋がってる」

サキが一歩踏み出す。

スニーカーの底が、金属ではなく石の感触を拾った。

それでも靴音は金属の乾いた響きで返ってくる。

同時に、遠くで水滴の音がする。

（音も、床も、ずれてる）

サキの顔が青い。

けれど、視線は落とさない。

怖さを飲み込んで、状況を見ようとしている。

ハレルはバッグを押さえた。

薄緑のコアが、また脈を打つ。

今度は途切れない。

ただ――黒い粒が増えている。

光の内側で、砂みたいに沈殿していく。

「……生きてるのに、汚されてる」

ハレルが呟くと、リオの目が鋭くなる。

「やらせない」

四人と一人――

ハレル、サキ、リオ、アデル、セラは、赤い線に沿って降りた。

階段は途中で途切れ、次は斜面。

斜面の壁はコンクリだが、ところどころに石の継ぎ目が浮かぶ。

照明は非常灯の白なのに、影は松明の橙を帯びる。

空気が、熱い。

汗が出る。

でも、汗の匂いに混じって、焦げた匂いがする。

ガラスを削った粉の匂いも、確かにある。

（……病院の白い廊下の匂いと同じだ）

ハレルの胃が冷えた。

降り切った先に、広い空間があった。

壁が円形に曲がっている。

タワーの地下のはずなのに、塔の“基礎区画”みたいな形。

天井は高く、上の暗がりに配線が見え――同時に、鎖の飾りが見える。

床の中央に、円い紋が刻まれていた。

赤黒い線が何層にも重なり、中心へ向かって巻き込まれている。

その中心に――杭が三本、刺さっている。

右は折れている。

左は縫われているように、淡い光の糸で補修されている。

真ん中だけが、生きている。

引きずり込みの杭。

赤く強く脈打ち、床そのものが呼吸している。

「……ここが核」

セラの声が低くなる。

「ここで座標が縫われている」

アデルが剣先を杭へ向けた。

「折る」

リオが腕輪を見た。熱が痛みになっている。

「折るなら、順番だ」

アデルが頷く。

「真ん中は最後」

その瞬間、空間の端で黒い影が動いた。

黒ローブ。

さっきより数が多い。

壁の“裏”から湧いてくる。

顔は見えない。

でも、視線だけが刺さる。

見られているというより、測られている。

「来た」

リオが鎖を走らせる。

鎖は床を這い、黒ローブの影へ噛みついた。

影がひきつり、ローブの動きが一瞬止まる。

アデルが剣を振る。

斬撃が黒ローブを裂く。

裂けた箇所から赤い線が飛び散る。

床へ落ち、紋に吸われていく。

吸われるたび、真ん中の杭の脈が強くなる。

「……供給してる」

ハレルが言うと、セラが即座に頷いた。

「血ではなく、術式。杭の栄養です」

サキが唇を噛む。

「じゃあ……倒しても、また湧く……？」

「ええ。杭が生きている限りは」

セラの声は冷静だ。怖がらせない。事実だけを置く。

リオが視線を杭に戻した。

「だから、杭を折る」

「そのために、まず“縫い”を殺す」

アデルが言う。

剣の角度が変わる。

狙いが黒ローブではなく、床の左杭の周辺へ向く。

左杭の周りには、淡い光の糸――

封縫の残滓みたいなものが絡んでいる。

アデルが以前、上書きした痕。

だが今は、それが“足枷”にもなっている。

「リオ」

アデルが短く呼ぶ。

「影を引け。糸を切る」

「了解」

リオが鎖の術式を変えた。

黒ローブの影を引き寄せるのではなく、影を“寄せて”一箇所へ集める。

影が重なり、黒ローブの数体が足を取られる。

アデルがその隙に踏み込み、剣先で淡い糸を断つ。

糸が切れた瞬間、空気が鳴った。

低い音。

塔の地下の石が軋む音と、タワー地下の鉄骨が軋む音が同時に。

左杭の光が弱くなる。

だが、真ん中の杭が赤く強く脈打つ。

歓迎。

それは明らかに――誰かの意思みたいだった。

「……嫌な感じ」

サキが呟く。

ハレルは頷くしかない。

（これ、“仕掛け”じゃなくて“誘導”だ）

（俺たちが進めば進むほど、向こうが喜ぶ）

その時だった。

壁が一拍だけ透明になった。

白い廊下が、重なる。

床に数字みたいな光粒が落ちる。

そして、遠く――金属扉の向こうに、病院の蛍光灯みたいな白が見えた。

同時に、ハレルの背後で、現実のサービス導線の気配が戻る。

配電盤の匂い。

非常灯の点滅音。

どちらも、今ここにある。

リオが歯を食いしばる。

「……同調、進んだ」

アデルが目を細める。

「境目が薄い」

セラが、ハレルとサキの横に立った。

触れない距離。

でも、声は近い。

「ここから先は、見え方が変わります」

「見え方？」

サキが聞く。

セラは頷く。

「あなたたちが“見たもの”が、そのまま戦場になります」

ハレルは主鍵を握り直した。

熱い。

痛いほどじゃない。

けれど、熱の質が変わっている。

“固定”に近い熱。

バッグの中で、薄緑がもう一度脈を打った。

黒い粒が、さらに増える。

脈が、また途切れかける。

（急げ）

（急がないと――日下部が“別のもの”になる）

黒ローブたちが、一斉に動いた。

影が伸び、床の赤線へ触れようとする。

杭へ供給するために。

アデルが剣を構える。

リオが鎖を走らせる。

ハレルは息を吸い込み、サキの肩を軽く叩いた。

「行くぞ」

「……うん」

核の部屋の赤が、白を飲み込み始めた。

白が、赤を飲み返し始めた。

境目が、消えかける。

その“消えかけ”の真ん中で、

真ん中の杭だけが――嬉しそうに脈を打っていた。