ー注意事項ー

・この作品はwrwrd様の二次創作です。

・本人様とは関係ありません。

・軍パロ、腐要素(zm × ci)等があります。

・苦手な方は閲覧注意です。

ワンクッション

◇◇◇

作戦は失敗に終わった。

乾いた地面に散らばる瓦礫と、黒煙の残り香。

その中で、ciは動かない仲間の身体を抱えていた。

「……俺が、もっと早く気づいていれば……」

血で汚れた指が、小刻みに震えていた。

隊長の命令通りに動いた。ただそれだけのはずだった。

けれど、彼は死んだ。

命を繋げなかった。

ciの中で、その事実だけが何度も何度も反芻されていた。

「ci」

声がして振り返ると、zmが立っていた。

いつもと変わらない表情で、けれど目だけが、痛いほど真剣だった。

「責任なんか、お前ひとりが背負うな。……チームで動いたんや」

「……でも、俺が……」

「それでも、生きてるやつは、前に進まなきゃならん。そうやろ」

言葉が心に刺さる。

でも、それ以上に、zmの手が優しかった。

「……俺が、お前を連れて帰る。絶対に」

それから数週間。

ciは食欲も睡眠もなくし、夜中にひとりで訓練場に立ち尽くすことが増えた。

zmは何も言わず、ただ隣にいた。

無理に励まさず、ただ横で見守った。

ある晩、ciがぽつりとつぶやいた。

「……どうせ、次、俺は死ぬんや」

「……」

「誰かを失うくらいなら、最初から俺が死んだ方がええ。もう、耐えられないわ」

zmはゆっくり歩み寄って、ciの肩を強く抱いた。

「お前が死んだら、今度は俺が壊れる。……それでも、ええんか？」

ciは目を見開いた。

「お前の命は、お前だけのもんやない。俺が守りたいって思っとる。……だから、勝手に諦めるな」

その夜、ciは初めて泣いた。

◇◇◇

それから数日が経った、ある任務中、ciは敵の罠に嵌められ、単独で拘束された。

「おまえのせいで、あの男は潰された。自覚はあるか？」

そう言って、男はciの頬を平手で打った。

拘束された手首はすでに赤く腫れ、足元に何度目かの吐瀉物が溜まっていた。

彼らはciを殺さなかった。

代わりに、じわじわと精神を壊す方法を選んだ。

孤独、空腹、記録映像で仲間が死ぬ瞬間を見せ続け、声を加工して、仲間の非難を聞かせる。

おまえが俺たちを殺した、臆病者、裏切り者。

そこまでしなくても、ciの精神を壊すのが容易であることは分かっていたはずである。

何も言わず、ただ耐えていたciの瞳から、ついに色が消えていった。

◇◇◇

「……遅すぎる。絶対に何か起こってる」

zmは隊本部の机を殴りつけた。

戦術も規則も無視して、とにかく捜索を願い出る。

「お前が動いたら、また犠牲が出るぞ」

「構わん。今度はciが壊れてまう。」

｢馬鹿かお前。 そうやって感情に任せて動いたらどうなるか｣

｢感情ちゃう。勘や。嫌な予感がビリビリする｣

止めようとするtnを押し退け、grを無視して、zmは捜索部隊を組織し、独断で山岳地帯へ潜入した。

あいつは強いけど、優しすぎる。

自分を責めるタイプなのだ。

壊れる前に、俺が行かないと。

◇◇◇

「俺たちは、お前の部隊の記録をすべて解析した。仲間の死を背負い続けたお前の罪もな」

敵将校がciの前で囁いた。

「お前のような人間は、戦場にも、平和にも不要だ。ここにいれば楽にしてやる。

苦しまずに終われる。死ぬことも、救いなんだよ」

｢助けてやろうか｣

ciは、虚ろな目で男を見つめた。

そして言った。

「……お願いします」

目に涙はなかった。

ただ、希望が完全に消えていた。

そのときだった。

砲声と共に、壁が破壊され、スモークが吹き込む。

「ciォ！！」

zmの声が響いた。

響いた怒声と同時に、壁が吹き飛んだ。

煙の中から、zmが現れた。

マシンガンを肩に担ぎ、迷いのない瞳で敵をにらみつけている。

「…zm……」

「遅れても、絶対迎えに来るって言ったやろ」

逃げ惑う敵の間をすり抜け、彼は一直線にzmの元へ向かった。

だがciは動かない。

床に膝をつき、ただ首を横に振っていた。

「……来ないで……俺はもう……」

zmはその場にひざまずき、震える声で答えた。

「壊れててもええ。壊れてても、お前は、俺の相方や」

ciの手を強く握った。

「俺は、死なせるために迎えに来たんちゃう。

お前とまた遊びたいんや」

一瞬の沈黙のあと、ciの体から、やっと震えがこぼれた。

泣きじゃくる声は子どもみたいだった。

ヘリの中、帰還途中の空。

夜明け前の灰色の空を眺めながら、ciがぽつりとつぶやいた。

「……俺、生きててよかったんかな」

「……お前が生きてるから、俺は今ここにおる。それで十分やろ」

ciが、zmの肩にそっと寄りかかる。

「……じゃあ、もう少しだけ、頼ってもええ？」

zmは小さく笑って、ciの手を握った。

「任せとけ。お前がちゃんと笑える日まで、ずっと守ってやる」

その手は、戦場のど真ん中よりも、ずっと温かかった。

◇◇◇

救出から数日が経ち、チーノは基地の簡易宿舎で静養していた。

食事も少しずつ摂れるようになり、snからは「回復は順調」と言われていた。

けれど、夜になると違った。

ベッドに横になると、皮膚の内側からぞわぞわとした感覚が湧き上がる。

照明を落とせば、敵兵の顔がまぶたの裏に浮かぶ。

「お前に、生きる価値はない」

「死ねば、楽になれる」

誰かがささやいてくるような錯覚。

息が詰まって、手足が動かなくなる。

「zm……」

弱々しく呼びかけた声は、空っぽの壁に吸い込まれていった。

ciが簡易宿舎を出てきてから、最初の日。

「……おまえ、寝てへんやろ」

朝の訓練室。

汗ひとつかかないciを見て、zmは気づいた。

ciは笑ってごまかす。

「寝られないだけ。別に、大丈夫」

「それを大丈夫って言うんは、誰も信じんぞ」

zmは小さく息をつき、隣に腰を下ろした。

「…なあ、ci。俺に頼ってくれ。お前ひとりで抱えるには、でかすぎる」

「…でも」

「なあ、お前、夜が怖いんやろ？」

ciの目が一瞬揺れて、唇が震えた。

けれど、言葉が出てこない。

「俺がいる。夜に潰されそうなときは、俺が引っ張る。……一緒に眠れ」

その夜、zmはciの自室に泊まった。

といっても同じ部屋で、それぞれ別の寝袋だったが。

「……zm、起きとる？」

「起きてる。……どうした」

「なんでもない。ただ、声が聞きたくて」

「なんや、かわええこと言うやんけ」

からかい気味の声で返しておいて、zmはそっと寝袋のチャックを開けた。

「……ci、こっち来いや」

「えっ」

「寝袋、広いしな。あったかいで」

一瞬ためらったあと、ciはもぞもぞと移動し、zmの隣に潜り込んだ。

背中を向けたまま、ciが小さく言う。

「……俺さ、また壊れるのが怖い。

自分の中に、あんな死にたがる声があることが、なんか、気持ち悪い」

zmは、そっと後ろからその背中を抱きしめた。

「……怖がるのは、生きてる証拠や。お前はちゃんと生きてる。俺の腕の中にいるやろ」

ciの喉がつまって、震えた声が漏れる。

「……ひとりじゃないって、思ってもええの？」

「当たり前やろ。俺はお前の味方や」

zmの声は低く、温かくて、心の奥に届いた。

ciは初めて、夜を生きたまま過ごせた気がした。

◇◇◇

zmは、変わった。

いや、正確には変わったんじゃなくて、やっと素直になったって言うほうが正しいかもしれん。

ciのことになると、顔も声も、やけに丁寧になる。

そばにいる時は気づかんふりをしていたけど、俺はちゃんと、全部見てた。

不安げなciの手を握るzm。

眠れぬ夜に、黙って背中を貸すzm。

少しずつ明るくなるciの表情。

ああ、あいつら

なんとか、ここまで来れたんやなって。

ciが敵に捕まったあの作戦の日。

俺は隊本部にいて、無線が入った時には、もうすべてが終わってた。

zmが狂ったように「チーノを探す」と言い出して、俺や、grの制止も聞かずに突っ込んだのを見て、俺は確信した。

「……あいつ、ただのバディってだけじゃないな」

何かがある。

ただそれが、言葉になるにはまだ時間がかかった。

◇◇◇

明け方、基地の裏庭で、ciがひとりで缶コーヒーを飲んでいた。

「tn…起きてたんや」

「お前こそ。眠れんかったか？」

「……いや、今日は眠れた。zmが、そばにいてくれたから」

そう言って笑ったciの顔は、前みたいな作り笑いじゃなかった。

ほんまに、心から笑ってた。

「俺が、昔の自分って嫌いやったのは、知っとるよな。臆病で、すぐに逃げて、人の顔色ばかり気にしてて。

でもzmは、そんな俺でも“隣にいていい”って言ってくれた」

俺は、何も言わず隣に座って空を見上げた。

ciが、ぽつりと呟く。

「tn……俺、やっと息ができるようになったよ」

「……そうか」

その声を聞いて、

俺の胸にあった、重い何かがふわりとほどけた気がした。

その後、zmが迎えに来て、ciは笑って小さく手を振った。

「……あいつのそばにいれば大丈夫」

自然とそう思えた。

俺はそれ以上何も言わず、彼らの背中を見送った。

空はもうすっかり明るくて、ふたりの間にあるものが、ちゃんと形になった気がした。

ただの戦友じゃなくてかけがえのない存在になったんやなって。

そう思ったら、少し泣きそうになった。

でも俺は、先輩やから。書記長やから。

泣く代わりに、

そっと空に向かって、深く息を吸った。

◇◇◇

ciが少しずつ笑えるようになってきた頃。

ある日、俺の耳に聞きたくもない言葉が届いた。

「ciってさ、結局捕まったくせに英雄気取りじゃね？」

「なあ、zmに甘えてるだけじゃねーの」

「しかもあいつ、昔もああいう奴だったらしいし」

小声だったが、俺の耳はよく通る。

笑いながら酒を飲む数人の若い兵士たち。

名前も階級も覚えてるが、あえて心に刻まなかった。

俺は黙ってその場を離れ、夜の廊下を歩く。

拳が、震えていた。

ciがどれだけ夜を越えてきたか、俺は知っている。

あいつがどれだけ自分を責めてきたか知ってる。

許せる訳が無かった。

翌日、訓練後の食堂。

件の連中がまだ軽口を叩いているのを見て、俺はまっすぐに歩いた。

「おい」

その声に全員が振り返る。

「あ？ …ッ！？なんでしょう、tn書記長様」

俺は笑っていたかもしれない。

けど、目は笑ってなかった。

「ciがあの状況下なのを知った上で甘えてるって言ったの、誰や」

沈黙。

「英雄気取りって言ったのもお前らやな？」

さらに沈黙。

「…ほう。じゃあ俺が説明したろ」

机に両手をついて、俺は低く、けれどはっきりと言った。

「ciは、仲間を庇って敵に捕まった。戦地で精神を壊されても、生きて帰ってきた。

それを笑うってことは、お前らは自分がその立場になった時、同じように甘えてるって言われても文句言えんよな？」

誰も返せない。

「お前らが何も知らんくせに人の背中に唾吐いてんなら、俺がその唾、飲ませてやるわ」

冷たい沈黙の中で、椅子の音だけが響いた。

俺は無言のまま立ち去った。

◇◇◇

夜。

武器庫で整備をしていた俺のところに、zmがやってきた。

「tn」

「ん？ どした」

zmはフードを取って、少しだけ俯いた。

「さっき、ciが泣いとった。嬉し泣きや」

「……なんでや」

「誰かが、あいつの代わりに怒ってくれたん、久しぶりやって」

zmは笑っていたが、目の奥は静かだった。

「ありがとう、ほんまに。俺はどうしても、冷静でおれんことが多くて。

でも、tnがいてくれてよかった」

俺は整備を続けながら、口だけで答えた。

「別に、礼なんかいらん。後輩が泣いてたら、ぶっ飛ばすのが先輩の仕事やろ」

zmはそれを聞いて、少しだけ笑った。

「ciには、ちゃんと伝えとくわ」

「伝えんでええ。…んな恥ずかしいこと」

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後日談は明日投稿します