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歴史アライズスターズ(本垢)
86
꒰ঌソラ໒꒱
1,360
蜜柑
79
港の倉庫裏での検分を終えた島袋慎一と前崎澄江は、海風を避けるように名瀬の町並みの入り組んだ路地へと足を踏み入れた。バラック建ての商店が立ち並び、戦後の物資不足と混沌の色が濃く漂う一角。その一画に、ひっそりと佇む古びた木造の店舗があった。軒先には錆びた看板で『中島古物商』と掲げられている。
慎一が引き戸を静かに開けると、古びた畳と湿った木材、そして古い紙と骨董特有の匂いが鼻腔をくすぐった。
「おや……」
奥の暗がりから、白髪混じりの頭をゆっくりと上げたのは、慎一の幼少期を知る古老・中島徳三だった。年の頃は六十八歳。温厚そうな顔立ちの奥に、深い思慮を湛えた目が光っている。
「表の扉を叩く音で若いもんだと思ったが……。そのコートの着こなし、見慣れぬ顔だが、どこかで……」
徳三が目を細めた瞬間、慎一は帽子を軽く持ち上げた。
「ご無沙汰しています、徳三さん。島袋です」
「――慎一か！」
徳三は驚愕に目を見張り、茶碗を置くのももどかしく立ち上がった。「生きて島に帰ってきたのか。東京で警察を辞めたと聞いてから、音沙汰がなかったが……まさか、こんな時期に」
「色々とありましてね」慎一は苦笑しつつ、徳三の向かいの木箱に腰を下ろした。「それより徳三さん、あなたに尋ねたいことがある。今朝、港の倉庫裏で若い男の他殺体が見つかりました。被害者は和夫という荷揚げ人夫です。そして、その男がこれを持っていた」
慎一はハンカチに包んだ「大島紬の古びた端切れ」をそっとカウンターの上に広げた。
徳三の表情から、一瞬にして血の気が引いた。温和だった老人の瞳が、恐怖とも驚愕ともつかない色に揺らぐ。
「……それは……どこで手に入れた」
「被害者が握りしめていたものです。それと徳三さん、この織り目、そしてこの泥の染め方――八年前に帝都で起きた『白百合邸密室変死事件』の現場で、別の奄美出身の若者が握りしめていたものと完全に一致する」
その言葉に、傍らで黙って聞いていた澄江が思わず息を呑んだ。
「八年前の東京の事件と、今朝の名瀬の事件が……同じ布で繋がっているっていうの？」
徳三は深く溜息をつき、しわだらけの手で顔を覆った。そして、重い口をゆっくりと開き始めた。
「……隠し通せる話ではない、か。慎一、お前が東京を追われた理由も、今朝の殺された若者が何を運んでいたかも、この島では『タブー』とされていることなのだよ」
徳三はカウンターの奥から、一枚の古い帳簿の切れ端を取り出した。それは、戦前に行政や有力商家の間でやり取りされていた物資のリストだった。
「戦前、島袋清次郎の旦那たちが進めていた『特産品の裏ルート』がある。黒糖や紬だけではない。本土の軍部と結託し、この島から南方の重要資源や軍需資材を密かに運び出し、その見返りに本土から巨額の資金や禁制品を引き入れていた。その秘密の帳簿を、八年前に東京へ行った前崎家の誠一が偶然見てしまったのだよ」
澄江がハッとしたように身を乗り出す。
「ちょっと待って……前崎家の誠一って、私の――」
「そうだ、澄江。お前の遠い親戚にあたる、あの若者だ」徳三は悲しげに目を伏せた。「誠一は正義感が強かった。島のために、本土の権力者に利用されている実態を暴こうとして……帝都の屋敷で消された。だがな、慎一、お前が驚くのはこれからだ」
徳三は慎一を真っ直ぐに見据えた。
「今朝殺された和夫はな、その誠一が八年前に東京から『あるもの』を隠して島へ送り返していたのを受け取った男なのだよ。本土と島が分断される直前、誠一は命懸けで『証拠の品』を名瀬の港に送っていた。それを最近になって和夫が掘り起こし、誰かに見せようとした……だからこそ、口を封じられたのだ」
慎一の目が鋭く光った。
「その『証拠の品』とは何ですか。徳三さん、ご存知なんでしょう」
徳三は答えず、ただ店の奥の暗がりを指差した。
そこには、戦前の古い古びた金庫が重い扉を閉ざして鎮座していた。
――本土と奄美の分断。八年前の事件と現在の殺人。すべての謎をつなぐ核心へと、慎一と澄江の足を踏み入れる瞬間が迫っていた。
コメント
1件
第12話読みました……徳三さんの重みのある口調から一気に八年前の事件が蘇ってくる感じ、すごく引き込まれました。澄江さんのルーツにも触れたところ、ぐっときましたね。証拠の品を隠す金庫の存在、ゾクゾクします。クライマックス感あるのに、もう続きが気になって仕方ないです……
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