若き覇王に、甘くときめく恋を

うなだれる私を見かねてか、

「少し庭の方へ出てみないか」

と、彼が促す。

「でも、パーティーの主役であるあなたが、ここを離れるのは……」

気持ちの整理がなかなかつけられずに、力なくまた首を横に振る。

「私の心配はいい、あらかじめスタッフには伝えておくから。先ほどのステージで、私も少し身体が熱くなっているので、外で冷ましたいんだが、付き合ってもらえるだろうか？」

こちらを優しく気づかうような紳士的な誘いかけにほだされ、「はい」と首を縦に頷くと、落ち込みかけていた気持ちが、にわかに快方に向かうのを感じて、彼の言動ひとつでこんなにも翻弄されていることに、自分自身でも少なからず驚いていた……。

ホールの外庭に出ると、「すまなかったな」と、彼が口にした。

「何を謝られて……」

確かに落ち込んではいたけれど、私が勝手にそう感じていただけでもあった。

「君を、不安にさせただろう。今も、そして初顔合わせでも……。あれからずっと考えていたんだ、どうしたら挽回ができるだろうかと。だが、二度目のせっかくの偶然にも、私は失態を取り戻すことができずに……」

「失態だなんて……」彼もずっと気にしていたんだと思う。

「だから今日こそはと、気を張っていたんだが……」

自分と全く同じように彼の方も考えていたことを、思いがけなくも感じる。

「すまない、私が至らないばかりに」

「そんなに、謝られないでください」

「そうか、すまないな」

再びそう口にする彼に、クスッと笑いがこぼれる。

すると、「ああ、私はまた……」と、彼も吊られるように笑みを浮かべた。

空気がふっと和むのを感じて、「……だけど、さっきも少し話したのですが、あなたが会う度に素っ気なく感じられたのは、たぶん私を好きではないからなんだろうと思っていて」──ずっとはっきりとは言い出せないでいたことを、彼へ明かした。