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狭く暗いお堂の中でずっと書物を調べて疲れたので休憩がてら外に出て体をほぐすと地面に座って村を見下ろした。
春はまだ遠く田植えにはまだ早かったけど村人達は畑はもちろん森や川で仕事をしていた。
隔絶された小さな村だから人手に限りがある。だから上も下も関係なく仕事はしていたが、何かにつれて上層が下層の村人を酷く扱っていて下層はまったく逆らわなかった。
なぜ上層が権力を握れるのか、それは簡単だ。村長である奥原が生け贄を決める権利を持っているからだ。奥原とその取り巻きが生け贄を選べるから下層は逆らうことができない。
反逆しても生け贄と儀式のルールを知らなければ結局は妖怪に殺される。上層に気に入られて生け贄から外されるしか生き残る方法がなかった。
この村で生まれ育った人はずっとそういう価値観で生きてきただろうし、外から来た人は反逆した事があるのかもしれないけど結局失敗したから今の状況になっているのだろう。
他の村人と少し違うのは二人の少年だ。
将来的には村の中心人物になるのだろう。他の上層と同じように振る舞うことも出来るのだろうけどセイジは見た目通り好青年らしく色々な仕事をして下層の村人にも分け隔て無く接している。
ホタルのほうはセイジの手伝いなどはよくしているが、どこか下層の村人を下に見ているようだった。
努の仕事は簡単な雑用以外はお堂で調べ物をしていた。梶は特にこれといった仕事はしておらず、調べ物以外は村をうろうろして色々な人と話をしているようだった。
奥原は梶の知性やヤクザたちへの影響力を考えて半ば副村長のような扱いをしていた。それが梶を後継者にしようとしているように見えているのか、奥原の取り巻きはよい顔をしていなかった。
沢村と木村は梶の雑用と村の力仕事を手伝っていた。不満そうだが梶の命令があるから意外と真面目に働いていた。
安田はその巨体を生かして力仕事ばかりしている。本人はそれに不満はなさそうだ。
ミサは上層の村人の娼婦のようになっていた。四人だけいた村人の女性はミサより一回りか二回り年上だからというだけじゃなくて、ミサがそもそも並の女性より魅力的で年齢よりずっと若く見える。さすがヤクザの親分の愛人だ。
ただ漏れ聞いた話だと性行為そのものよりも村人を増やすための子作りが重要な目的らしい。
元々ヤクザの愛人だっただけあってミサはあっさりとその状況を受け入れていた。娼婦になる代わりに毎回儀式に参加させてもらっているからだ。愛人だった親分の拷問にだ。
ちぃこは……変な立場だった。子作りなら若いちぃここそ性奴隷になってもおかしくなかったけど村人は手を出そうとはしなかった。アオ様の使いだから手を出せないのだろう。
その代わりではないが沢村と木村には時々呼ばれて抱かれていた。ただ、安田には隠れてやっているようだ。
その安田は夜には決まってちぃこの家で過ごし抱いているようだった。
そんなちぃこに努は内心不満に思っていた。娯楽のない村で同年代なのに一人だけ抱くことが出来ずのけ者にされている。そう思っているのだ。
「なっがおっかクーン」
そんな努をからかうようにちぃこがやってきて隣に座った。
ちぃこから甘い香りが漂ってくる。隔絶された不便な村だがちぃことミサは毎晩お風呂を用意されて、このよい香りのする香水のようなものもつけていた。
「なぁにしてるの？」
膝に置いた両手に顎をのせて努を見上げるように見つめている。子犬のようなクリッとした目は少し潤んでいるようだ。
「別に……」
ぶっきらぼうに答えたが期待と喜びに胸は高鳴っていた。
「アオ様のこと調べているの？」
「そうだよ。あと、村から出る方法」
「えー、いいじゃん、出なくても」
ちぃこは努の手を握ると顔を近づけてそう言った。努はちぃこを押し倒したい衝動を抑えるのに必死だ。
「ねえ、長岡君はちぃことエッチしないの？」
ちぃこは努の耳元に唇を寄せてささやいた。
「え？ あの、それは……」
抱きたい。そもそものきっかけはちぃことエッチをすることだったのだ。
「や、やらないよ」
努は声を大きくして断ると逃げ込むようにお堂に入っていった。妖怪の使いのちぃこを抱くとどんな影響があるかわからない。
それこそ本当に村から出られなくなるかもしれないと梶に言われていた。
ただ、梶の言葉だけでは断り切れなかったかもしれない。あの夜、月夜に見たちぃこの幻想的な姿が辛うじて努を耐えさせていたのだ。
会話を聞いていたであろう梶はチラッと努の顔を見ただけで何も言わなかった。努は恥ずかしくて書物に没頭するふりをした。
#因習村
八頭道尾
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コメント
1件
うわ……この村の空気感、じわじわ重くて苦しいけど目が離せないです。階級社会の中での各キャラの立場が細かく描かれてて、特にちぃこと努の関係性の歪さがゾッとしました。努が必死に理性で耐えてるのに、ちぃこの方から誘ってくるの、読んでて心臓がギュッと締め付けられるみたい。もっと読みたいです…
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