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#バトル
#死に戻り
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すこし話をしたあと、
リチャードは一通の封筒を差し出した。
封を切る。
中には、ただ一行だけ。
――「旗がいるんだろ、やるよ」
それだけだった。
カルドは、泣きながら笑った。
ああ、世の中には――
どうあがいても、かなわない人がいる。
まして、死んだ人間になど。
「……ずるいよな」
小さくつぶやいて、顔を上げる。
「エスカミオに参りましょう」
「お父上の名誉を、取り戻しに」
そう言って、リチャードの手をつかんだ。
言葉は、考えるより先に出ていた。
エスカミオでは、まだ――
エンドア大反乱の余波がくすぶっていた。
「東エンドア株式会社の財産は、エスカミオのものである」
「カルド男爵なる人物は、それを私物化したのだ」
「聞けば、エンドアと通じていたというではないか」
「反乱の首謀者――そう見るべきではないか」
「本国へ召還し、厳正に取り調べるべきだ！」
王室、議会、そして東エンドアの出資者たち。
そのすべてが、同じ方向を向きはじめていた。
――カルドこそ、陰謀の中心である。
その噂は、誰の手を離れてもなお膨れあがり、
やがて一通の文書となって形を持つ。
詰問状。
そして――召喚状。
それは、命令として
カルドのもとへ叩きつけられた。
だが。
カルドは、拒否した。
議会は海軍の派兵を決定する。
目的は。
――東エンドア株式会社の財産接収とエンドア再支配。
「かかった！」
反乱が収まった今――
カルド艦隊さえ打ち破れば、再支配は容易。
エスカミオ政府は、そう判断したのである。
一方、カルドは。
空前絶後の大艦隊――
軍艦三十隻、武装商船二百隻を編成。
エスカミオ海軍との決戦、
そして本国侵攻を宣言していた。
ヘンリー国王の肝いりで編成された艦隊は
“無敵艦隊”と名付けられ、
総司令官にチャールズ・ハワードが任じられる。
軍艦二十隻、武装商船百隻。
その大艦隊は出港し、
ただ一つの命を受けていた。
――カルド艦隊、撃滅。
そして。
両陣営は、エンドア沖で激突する。
「なんだ、あの品のない船は？」
ネルソンが望遠鏡をのぞきながら言う。
「プリンス・オブ・ウェールズですね」
「どーりで女好きな顔してると思ったぜ」
「めちゃくちゃ偏見ですね。どんな顔した船なんですかそれ」
「ところでネルソン、俺に隠してることない？」
「ありません」
「内緒で結婚した？」
――ギクッ。
「いーなー、俺もわざと怪我してさ、看病してもらってさ、
そのまま結婚とか――」
「もうすぐ始まりますよ」
「もう俺、怪我でいいよ。あの島とかどう？」
「いい加減にしてください」
「ドレークが、火船で待機しています」
「やるの？」
カルドは、にやりと笑った。
「……じゃあ行こうか」
次の瞬間。
快速船――十数隻。
全てが炎に包まれたまま、
一直線に突っ込んでいく。
帆が燃え、
甲板が軋み、
黒煙が空を覆う。
その標的は――
プリンス・オブ・ウェールズ。
「来るぞ……！」
誰かが叫ぶ。
だが、もう遅い。
炎の船団は、止まらない。
海そのものが、燃えながら襲いかかっていた。
「火船だと……？」
プリンス・オブ・ウェールズ艦上。
見張りの声に、甲板の空気が凍りついた。
「数は！？」
「……十、いや、まだ増えます！」
「近づけさせるな！」
だが――
速い。
あまりにも、速すぎる。
風を孕んだ帆はすでに炎に包まれている。
なのに速度は落ちない。
むしろ、加速している。
甲板にざわめきが走る。
「回頭だ、回頭！！」
「間に合いません！」
炎の船が、迫る。
一隻ではない。
二隻でもない。
十数の“炎”が、一直線に突っ込んでくる。
それは、もはや船ではなかった。
――火そのものだった。
「敵兵を狙え、撃て！」
無数の矢が撃たれる。
だが、火船は勢いを止めない。
帆を破り、船体を砕いても、
燃えながら、そのまま突き進んでくる。
「来るぞ……！」
衝突。
次の瞬間――
爆ぜた。
油か、火薬か、積荷すべてが一斉に燃え上がり、
炎が、牙のように食らいついた。
「消せ！消火だ！水を――」
「無理だ！！広がる！！」
火は、跳んだ。
帆へ。
索具へ。
甲板へ。
人へ。
「ぎゃああああああッ！！」
一人が転げ回る。
その火が、別の男に燃え移る。
「海に飛び込め！！」
「水が……燃えている……！？」
誰かが、呆然とつぶやいた。
海面に浮いた油に火が走り、
逃げ場すら焼き尽くしていた。
「こんな……ばかな……！」
叫びは、爆音にかき消される。
炎の船団は止まらない。
一隻を焼き、
二隻目へ。
三隻目へ。
鎖のように、火がつながっていく。
その光景を、後方の艦から見ていた将校が、
震える声で言った。
「……地獄だ」
隊列は、中央から――
折られるように崩れていった。
一度乱れた陣は、もう戻らない。
炎と恐慌が、秩序を食い破っていく。
「今回は――そのまま攻め上る」
カルドは、静かに言った。
「……そのまま、追撃を」
短い命令だった。
だが、その意味を理解した者たちは、息をのむ。
――逃がさない。
もともと、数で勝っていたのはカルド艦隊だった。
軍艦、商船、そのすべてにおいて。
そこへ、緒戦の一撃。
出鼻をくじかれたエスカミオ海軍に、立て直す時間は与えられなかった。
ハワードは後退を命じる。
隊列を再編し、戦線を立て直すために。
だが。
カルドは、それを許さない。
「距離を詰めろ。逃げる敵から沈めろ」
追撃は、執拗を極めた。
散り散りに逃げる艦を、一隻ずつ捕捉し、
包囲し、叩き潰す。
海戦は、もはや戦いではない。
――狩りだった。
幾度かの小競り合いののち、
エスカミオ海軍は、壊滅的な損害を受ける。
もはや、艦隊とは呼べなかった。
エスカミオ本国は――
エンドア沖海戦敗北の報を受けた瞬間、崩れた。
カルド艦隊が、エウロピア大陸へ――
エスカミオへ向かっている。
その事実だけで、十分だった。
恐慌。
そして、醜い仲間割れ。
「そもそもだ！エスカミオ政府とエンドア政府は、
正式に終戦の議定書を交わしている！」
「では、どこにカルドの陰謀を証明するものがあるのだ！？」
「誰だ、こんな馬鹿げた話を言い出したのは！」
「カルド男爵は……むしろ、
大反乱の詳細を国王陛下に報告するために――」
「ああ、そうとも！
あの男の忠誠は疑いようがない！」
誰もが、自分の責任ではないと叫び、
誰もが、現実から目を逸らしていた。
カルドが来る。
その一点だけが、
すべてを無意味にしていた。
一方、その頃。
カルドは。
そんなことは、微塵も考えていなかった。
「王都の外郭から落とす」
地図の上で、指が静かに動く。
「港を押さえ、補給線を断つ。
市街に入るのは、そのあとでいい」
淡々とした声。
そこには、怒りも、正義もなかった。
あるのは、ただ一つ。
――勝つための手順。
カルドは、すでに
王都周辺都市への上陸作戦を組み上げていた。
エスカリオ近海では、
海軍は次々とカルド艦隊の餌食となっていた。
やがて――
上陸は確実との報が届く。
ヘンリー王は、諸侯に動員をかけた。
だが。
「……これだけなのか」
集まった軍勢を前に、
王は言葉を失った。
「参じた貴族は……これで、すべてか」
その声に、誰も答えない。
トマス・ボーフォートが、静かに進み出る。
「陛下、ここは――王都を捨て、再起を」
「逃げる、だと？」
ヘンリーは、かすれた声で笑った。
「どこへ逃げる。
どこに、余の国が残っている」
その頃。
上陸した軍は、三方から王都へ進軍していた。
本軍の先頭には――
白き薔薇。
そして、白い猪の旗。
風を受けて、大きくはためく。
その下で。
リチャードは、カルドと並んで進んでいた。
周辺諸国は、動かなかった。
内戦。
権力争い。
どの国も、それどころではない。
エスカミオの弱体化は望む。
だが、混乱までは望まない。
ゆえに――静観。
世界は、この戦いを見ていた。
王都周辺では、いくつかの小競り合いがあった。
だが、それだけだった。
流れは、すでに決していた。
止める者はいない。
抗う力も、もう残っていない。
そして――
カルドは、ついに。
リチャードとともに、王都へ入城する。
門は、静かに開かれた。
歓声はない。
抵抗もない。
ただ――
ヘンリー王の時代は終わった
カルドは――
勝者の権利を、十二分に行使した。
王宮を占拠。
議会を制圧。
そして、教会すらその支配下に置く。
もはや、逆らう者はいない。
ヘンリー王とその子は拘束され、
エスカリオ塔へと送られた。
チューダー朝に連なる有力貴族たちは、
ことごとくその権利を剥奪される。
赦しはない。
例外もない。
やがて、カルドは議会に姿を現す。
「王位継承に関する法の見直しを求める」
ざわめきが走る。
「そして――」
一拍、間を置いて。
「リチャード王の即位を」
静まり返る議場。
さらに続ける。
「加えて、余は護国卿の任に就く」
その言葉は、要請という形を取っていた。
だが、誰もが理解していた。
――これは命令だ。
議会は、沈黙したまま従った。
その日、法は書き換えられ、
王は選ばれた。
いや――
選ばされた。
この頃、カルドは
政敵たちからこう呼ばれていた。
「貧民育ちの無法者」
血筋もなく、伝統も知らず、
ただ力だけでここまで来た男。
だが。
その“無法”こそが、
すべてを覆したのだった。
王宮で、リチャードはカルドと向き合っていた。
「……後は、お父上の名誉の回復です」
「護国卿には、感謝しております」
静かな声だった。
「実は――」
リチャードは、少しだけ笑う。
「十一歳になったとき、
私も父の手紙を受け取りました」
「そこにはこう書かれていました」
――愚かに滅ぶ父を許せ。
王冠は、真にその力を持つ者のもとへ行くだろう。
カルドは目を伏せた。
「……お父上は、あなたが王位につくことを見抜いておられたのですね」
リチャードは、首を横に振る。
「違います」
「父の王冠は、最後の戦場で失われました」
「ヘンリー王は、新たに作り直したそうです」
「偽物ではないでしょうが……」
「――偽物です」
カルドは、静かに言い切った。
「では、本物はどこに？」
あの日の戦場。
炎と泥と血。
カルドは、言葉を失う。
沈黙のあと、リチャードは言った。
「私は、あなたが王になるべきだと思っています」
「父が愛し、後を託したあなたに」
カルドの脳裏に、すべてがよみがえる。
港。
戦場。
奪ったもの、失ったもの。
そして――
「……私が十一歳の頃は」
ゆっくりと言葉を絞り出す。
「盗んだパンを、どこに隠すか」
「そればかり考えて、生きていました」
リチャードは、静かにうなずく。
「その歳のあなたに、重いものをを背負わせようとしていたのですね」
「後のことは――」
カルドは、顔を上げた。
「すべて、このカルドにお任せください」
「……ありがとう」
「王冠は、あなたのもとに来たのではない」
リチャードは、微笑む。
「あなたを選んだのでしょう」
リチャード王の在位は、三か月。
短く、しかし確かに世界を変えた。
王位継承法は改められ、
血だけでなく、意志による継承が認められた。
そして――
カルドは、リチャードの養子となる。
石造りの大聖堂。
朝の光が、静かに差し込んでいた。
扉が開く。
ざわめきが、消える。
少年が歩いてくる。
幼さを残しながら、
その歩みは、まっすぐだった。
その先に、一人の男。
護国卿――カルド。
誰よりも静かに、
誰よりもこの場を支配していた。
少年は立ち止まり、深く頭を下げる。
顔を上げる。
その目には、不安と、誇り。
司祭が進み出る。
「ここに、新たなる王を戴く」
聖油が、額に触れる。
鐘が鳴る。
低く、重く、世界を震わせるように。
王冠が運ばれる。
古びたそれを見て、
カルドは、わずかに目を細めた。
少年が、それを手に取る。
ほんの一瞬――
時が止まる。
そして。
王冠は、静かに掲げられ――
カルドの頭上に置かれた。
「エスカミオ王国国王――」
司祭の声が響く。
「カルド王、即位！」
静寂。
そして――
歓声。
誰もがひざまずく。
貴族も、兵も、民も。
その中心で。
少年と――
王が、並んで立っていた。
商王となったカルドは、ある日こう言い出した。
「鎖につながれたヘンリー王に、小便をかける俺の像を――
セントラル広場に建てる」
重臣たちは、一斉に顔をしかめた。
「……品がありません」
「王としてあるまじき所業かと」
カルドは肩をすくめる。
「冗談と本気をあわせて生きろと、教えられてるんでね」
軽く言い放ったが――
その計画は、結局却下された。
「そのかわり……」
カルドは、にんまりと笑う。
その顔を見た瞬間、重臣たちは悟った。
（しまった――またやられた）
彼が選んだのは、港町の小高い丘だった。
かつて、リチャード王の屋敷があった場所。
そこに、ひとつの教会と、ひとつの墓が建てられた。
質素な墓。
だが、誰よりも重い場所。
墓碑銘は、カルド自らの手で刻まれた。
「国のすべての貧しき者に、
光ある道があることを教えてくれた
偉大なる王、ここに眠る」
やがてカルド王は崩御し、
盛大な国葬が執り行われた。
王都の教会墓地に、
歴代の王たちと並び、葬られる――
はずだった。
だが、その直後から。
奇妙な噂が、国中に広まる。
「カルド王の墓は、空だ」
「本当の遺体は、別の場所にある」
誰が言い出したのかも分からない。
だが、その噂は消えなかった。
港町の、小高い丘。
リチャード王の墓の、その背後。
ひっそりと――
新しい土が、ひとつ盛り上がっている。
名もなく、印もない、小さな墓。
それが、誰のものか。
知る者はいない。
ただ――
カルド王が、その“権利”を
最後に少しだけ悪戯でせしめたのだと、
そう囁かれている。
fin
