感情を持たない花嫁

休日の午後。

インターホンが鳴って、まろが立ち上がった。

「来たみたいやな」

玄関を開けると、二人分の声が重なる。

「まろちゃん、 久しぶりやん」

「本当に同棲してるか、気になって見に来ちゃってた！」

「うるさいわ。上がり」

そう言って迎え入れた二人は、まろの友達だった。

「で、こっちがないこやで」

紹介されて、視線が集まる。

「……どうも」

ないこは短く頭を下げた。

「初めまして」

「噂の彼女さんやな」

「かわええ顔しとるやん、」

「おい。」

噂、という言葉に、胸がきゅっとなる。

何を知っているのか、知りたくない。

リビングに移動して、四人で座る。

友達二人は遠慮なく話し始め、

まろもいつもよりよく喋っていた。

「いふくんが同棲とか、ほんと意外」

「前は一人が楽とか言ってたのにな」

「うるさい」

笑い声が上がる中、

ないこは聞き役に徹していた。

会話についていけないわけじゃない。

でも、自分がここにいていいのか、

その判断がつかない。

テーブルの上のお菓子に手を伸ばすタイミングも、 飲み物を飲む間も、全部が少しずつ遅れる。

「ないこ、これ好き？」

突然聞かれて、ないこは一瞬戸惑う。

「…うん。」

「そっか。じゃあこっち食べ」

自然なやり取り。

特別扱いされているわけじゃない。

そのことに、少しだけ肩の力が抜けた。

途中、まろがトイレに立つ。

残された三人。

沈黙が落ちるかと思ったが、

まろの友達が、ぽつりと話しかけてきた。

「無理して喋らんでええで」

「まろちゃんな、昔から人連れてくるの苦手やったんや」

「でも今日は、ちゃんと連れてきた」

それだけ言って、笑う。

ないこは返事に迷って、結局小さく頷いた。

まろが戻ってくると、

友達の一人がからかうように言う。

「ないこくん、大人しいけど、ちゃんとおるな」

「……おるって、なんやねん」

「いや、ちゃんと“ここ”に」

その言葉の意味は、

ないこには少し難しかった。

でも、否定はされていない気がした。

時間はゆっくり過ぎていく。

気づけば、最初ほど緊張していない自分がいた。

笑うことはできない。

でも、居心地は悪くない。

夕方近く。

友達の一人が時計を見る。

「そろそろ帰ろう？」

「そうやな、長居しすぎたな」

玄関まで見送ると、

「また来るね！」

「次は3人でご飯でも行こ」

そう言われて、ないこは驚いたように目を上げる。

「……はい」

その返事は、思ったより自然だった。

ドアが閉まって、静かになる。

ないこ小さく息を吐く。

「…ふぅ、疲れた」

「やろな」

まろはそう言って、ないこの隣に座る。

「でも、よう頑張った」

その一言が、

今日一日を、ちゃんと肯定してくれた気がした。

他人がいる時間。

それを、まろと一緒に過ごしたんだ