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＿3200年2月27日
四の居処には、静けさが張りつめていた。 高い天井に反響する微かな足音だけが、この場にいる存在を主張している。
ベリー「ねぇゼーレ、ちょっと話があるんだけど……」
冷たい空気を切り裂くように、猫の耳としっぽを揺らしながら、ベリーはいつも通り明るく声をかけた。
ゼーレ「…我は忙しい。猫の話をするならローズかソフィアにするといい。」
ゼーレは台に乗りながら本棚を見つめ、いつも通り冷たく返す。
ベリー「まだ何も言ってないよっ！」
ベリー「もう、ゼーレが忙しいのは重々承知だよ〜…」
ゼーレ「……なら、なんの用だ？」
ベリー「あたしが言いたいのは、最近魔災種の影響力が大きくなってるって言いたいの。」
ゼーレ「……魔災種が？」
滅多に変えないゼーレの表情が、ほんのわずかに変わった。 ベリーはそれを見逃さなかった。
ベリー「うん、やっぱりゼーレも違和感あるよね。魔災種の増加は初めてじゃないけど…」
その時、後ろから2つの足音がする。
ローズ「知っているわよ、その話。記録データを覗いても、2週間ほど前から出現情報が大幅にアップしているわ。」
背後から現れたのは、背丈の高い、魔女の格好をした人物だ。
ベリー「うわ、ローズ！？もう…急に背後に現れるのやめてよ…」
ソフィア「僕もいるよ〜。うん、その話は境界管理局でもよく聞くようになったから知ってるよ。」
もう1つの足音の正体は、セーラー服を来た少女だ。どうやら、四執政が全員集まったようだ。
ゼーレ「……随分と勢揃いだな。魔災種程度でここまで集まる必要など……」
ローズ「必要だから集まっているのよ、ゼーレ。エルディア方面では、怪我人も出てきているのよ？」
ゼーレ「……だとしても、定期会議以外でこやつら全員が集まるなど只事ではないぞ。」
ローズ「まぁまぁ、そう気をはらないでちょうだい？私は共有をしたいだけに来たんだから。」
ベリー「えぇ？！本当にそれだけの為に来たの？普段のローズじゃ有り得ないんだけど…」
ソフィア「えぇ……僕、審判中にローズに無理やり連れてこさせられたんだよ？本当にそれだけなの？」
ローズ「だって早く話したくて仕方がなかったんだもの。もしも、の為にもね。」
ベリー「まーたローズが不穏なこと言ってる……」
ゼーレ「……わかった。魔災種の件は、我の方でも考えておく。」
ローズ「えぇ、それじゃあ私は失礼するわね〜」
そう言い残し、ローズは光に包まれその場から消えてしまった。
ソフィア「ちょっ！？ローズが連れて行ったくせに、連れて帰ってくれないの…？」
ベリー「仕方ないな〜！あたしが送るよ。」
ソフィア「ありがと〜、案内人さーん。」
ベリー「その呼び方やめてって言ったよね〜」
そう冗談を言い合いながら、ベリーのソフィアも四の居処を出ていく。
一人残ったゼーレは静かな四の居処の中で呟く
ゼーレ「………魔災種、？…知能はほとんどないに等しいはず……一体何が…」
ゼーレ「我も調べると言った以上、ある程度調べておかないと……はぁ…」
ローズは自身の研修室に戻り、珍しく頭を悩ませている
ローズ「………」
綺麗に整理された研究室にはローズの思考の妨げにならない。
ローズ「あの子たちにはああ言ったけれど…これはもう少し個人で調査をしないとね。」
ローズ「…これも、成長のための一種のイベントね」
一方その頃、ベリーとソフィアは冥界の入口まで向かっている途中だ。
ベリー「はぁ〜あ。まったくなんであたしが…今日は休日のはずなのに、なんでソフィアのこと案内してんのさぁ」
ソフィア「めっちゃ嫌そうじゃん、自分から引き受けたのに？そういう文句はローズに言ってよね〜」
ベリー「う、確かに……でも、ローズったら、急にワープさせてくるからね。あたしも昔やられたよ〜…」
ベリー「ソフィアも、ちゃんと用心しとかないとダメだよ〜？」
ソフィア「何をどう用心したらあのワープを避けれるんですかね。」
その時、近くの草むらから、ぞくりと背筋をなぞるような違和感が走った。ベリーの五感が「何かある」と囁いている。
ベリー「………ねぇ、あそこからヤバい怨念を感じるんだけど……」
ソフィア「…奇襲の可能性がある、早く離れよう。」
ベリー「うん、ほらこっち！」
異様な雰囲気を感じ取った二人は、それ以上違和感を確かめることなく足早に踵を返した。
「…………チッ」
ひとまず街の方まで降りてきた二人。先程の雰囲気とは裏腹に、街は人々で賑わっている。
ソフィア「ベリー？…ここまで来る必要あった？」
ベリー「勢いに任せちゃって……でも、ここなら人通りも多いし、奇襲の可能性は低いでしょ！」
ベリー「それよりどうするの？仕事戻れないでしょ。あそこの道を通らないと冥界の入口には辿り着けないし…」
ソフィア「もう…とりあえず、境界裁定院には遅れるってエーダーで連絡しておく。」
ベリー「……やっぱ戻る？あたし、四執政の中では1番弱いけど、強行突破くらい出来るでしょ！」
ソフィア「……ベリーがもし死んだら誰が案内人をやるのさ。それに僕のお世話にもなりたくないでしょ？」
ベリー「もーソフィアったら わがままだなぁ…じゃあローズに連絡してみるよ。」
機械端末《エーダー》を取り出し、ローズへ連絡をする。
ベリー《ローズ？お話があります》
ベリー《ローズ！既読無視やめて》
ローズ《なによ？》
先程の出来事を話す＿＿
ローズ《なるほどね。けれど、私は忙しいから自分たちで何とかしなさい》
ベリー《はぁ？！》
ローズ《〈自動返信中〉 何か御用でしょうか。》
ベリー《…絶対わざとでしょこれ》
ベリーは不機嫌そうな顔をしてエーダーをしまう。
ソフィア「…その様子だと適当にあしらわれたって感じ？まぁ予想はしてたけど……」
ベリー「絶対うちらのこと弄んでるよね？！ほら、あのカラスにでも化けて見てるでしょ…！」
一羽のカラスを指さしながら、ベリーは言う。
ソフィア「まぁまぁ…そんなカラスなんかに八つ当たりしないで…」
ベリー「……」
返事をせず、一点を見つめているベリーを見て、ソフィアは眉をひそめる。
ソフィア「…ベリー？なにか……」
その瞬間、何の変哲もないカラスの目が三つに分かれ始める。
何かを言いたげなカラスは、三つの目でじーっとソフィアを見つめている。
＿同時刻。 四の居処の最奥では。
ゼーレ「もうむり…だれか仕事変わってぇ…」
ゼーレ「ローズに言いくるめられて3000年…時の管理大変すぎだって……」
ゼーレ「みんなの前では威厳保たないと見くびられるし…ちゃんとしないと暗殺されるし…」
ゼーレ「もう仕事放棄してやろうかな……いやだめ…そんなことしたら世界線がめちゃくちゃになって……」
ゼーレ「…って言ってる側からエラー起きてるしぃ…！」
膨大な時間軸が投影された光の盤面を睨みながらゼーレは頭を抱えている。
その時、背後から肩をとんとん、と叩かれる。
ローズ「私に何かご不満かしら？」
ゼーレ「いやぁぁ！？………ろ、ローズ？…あ。いや、さっきの発言は…ローズに文句を言ってるわけじゃない…よ？」
ローズ「あら、私は何も聞いていないわよ。まさか、私の知らないところで悪口を言っていたとか……」
ゼーレ「…さっきのは忘れて。…で、何の用
だ？さっきぶりだが。」
ローズ「ただ様子を見に来ただけよ。…えぇ、もうすぐかしら…」
ゼーレ「……？我はもう仕事に戻らせてもらうぞ。」
ローズ「少し待ってちょうだい、今から面白いものを見せてあげるから。」
ゼーレ「面白いものって……ろくなことしないでしょ…」
ゼーレが光の盤面に視線を戻した、その瞬間。 光の軌跡の一つが、音もなく黒ずんだ。
ゼーレ「………なにこれ？…エラー……いや故障？」
ローズ「いいえ、これは正常な反応よ。そんなことより、こっちを見てみなさい？」
ゼーレは、ローズが指差した先へ視線を向ける。
そこには、一羽のカラスが佇んでいた。
ゼーレ「……カラス？…どうやってこんなところまで……」
ゼーレがカラスのいる方向を見ると、カラスの様子が変わる。目がゆっくりと、一つ二つ三つと分かれ始める。
ゼーレ「……これは…」
ローズ「ゼーレ、少し見ていてくれる？面白いものを見せてあげると言ったからね。」
ローズが一歩踏み出した、その刹那。
全ての目がぐしゃりと潰された。
ローズ「全く、まだ自分たちの立場が分かっていないのね。あなたたちはもう王じゃない、とあなたの幹部にでも伝えておきなさい？」
ローズ「1つたりとも情報は握らせないわよ。」
ローズは不敵な笑みを浮かべながら、様子のおかしいカラスに歩み寄る。
ローズ「どう？悔しい？悔しいわよねぇ、せっかく役目を与えられたのに…可哀想。」
ゼーレ「…また我に内緒で調査を……全く、ローズのやり方には毎回驚かされる。」
ローズ「ふふ、どう？面白かったかしら。」
ゼーレ「………」
ゼーレ「…さておき、もしかすると自爆をするかもしれん、離れておけ。」
ローズ「……ふふ…そうね、少し煽りすぎちゃったかしら。」
ゼーレ「……お前、早く離れるのが吉だぞ。我らの力で貴様ごときが勝てるとは思えん。」
ローズ「まぁまぁ、ゼーレ。」
満身創痍なカラスを見下ろし、冷たい声で言う。
ローズ「私は、殺したりしないわよ。」
ローズ「だって、あなたがここで生き延びれても、何も成果が得られなかったら、結局”上”に殺されちゃうものね。」
ゼーレ「…好きにするがいい。しかし、目潰しをしておいてからでは信用ならんがな。」
ローズ「それは仕方ないでしょ？生かしておいてなんだけれど、この命には興味すら湧かないもの。」
ローズ「人の姿に戻っても目は潰されていて、最悪上に殺される。……うーん、残酷だけれど、これも運命よね？」
ゼーレ「…運命というよりも、選んだ選択が間違っていただけだと思うがな。」
これ以上ここにいても意味がないと悟ったのか、カラスはフラフラとどこかへ去ってしまった。
ゼーレ「選択の代償は、巡り巡って必ずやってくる。それが今だったというだけだ。」
ローズ「あらやだ、かっこいい！」
ゼーレ「……別にカッコつけではない。」
ローズ「もうそんなこと言っちゃって。……さて、茶番は終わりにして、ベリーとソフィアのところへ向かうわよ。」
ゼーレ「…分かった、もう何となくは察している。さっさと向かうぞ。」
