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今日は、萌香が大学のゼミの日。いつもならカウンターに立っている姿が見られるが、今日は不在。
店は、叔父の佐藤大吉が預かっている。
が──この男、筋金入りのサボり魔である。
「浩二ー、暇なら戸棚の掃除でもしとけー」
新聞を片手に、ソファにふんぞり返っている。
「なんで俺がやるんすか。今ドリップしてて忙しいんすけど」
グラスを拭いていた五十嵐浩二が、めんどくさそうに返す。
「ドリップにそんな神経質になる味じゃねえだろ〜」
湯呑の茶をすする音が静かな店内に響いた。
「はぁ？この豆、萌香が焙煎からブレンドまでこだわったやつなんですけど」
五十嵐がピシャリと睨む。
「細かいこと言ってるから彼女できねえんだよ〜」
「関係ねぇだろ！！！」
バサッと新聞が折り畳まれ、大吉がニヤニヤと顔を出す。
「まぁまぁ。ゼミのない日は、萌香に全部やらせてるしな。たまには俺が出てこないと、“血縁者の影が薄い”って言われちゃうからな」
「もう言われてますよ。レアキャラって」
「……たまに現れるSSRみたいで、逆に良くない？」
「レア度高くても中身がゴミなら誰も回さないっすよ」
「言ったな！？叔父に向かってその言い草！！」
店の奥、グラスの揺れる音と共に、ささやかな日常が今日も静かに続いていく
…はずだった。
「あらぁ、浩二君。」
扉の鈴が鳴ると同時に、聞き慣れた声が降ってきた。
三毛猫を抱えた婦人──例の“猫おばさん”だ。
猫の名前は「メル」。
そのせいで、五十嵐は密かに彼女を“メル婆さん”と呼んでいる。もちろん、心の中だけで。
「……」
カウンターの奥から、大吉が「あいよ出番だぞ」と言いたげに顎をしゃくってくる。
（ああもう、めんどくせぇ）
五十嵐は無言で立ち上がり、カウンターを出た。
「……いつもの席でいいすか？」
「もちろんよぉ。窓際は暖かくて気持ちいいみたいで、メルちゃんもお気に入りなの」
にこにこと笑う婦人と、腕の中で「ニャア」と鳴くメル。
店内にふわりと、毛と共に春の気配が運ばれてくるようだった。
「……お席ご案内します」
淡々としつつも、どこか慣れた動きで五十嵐が窓際の席へ案内する。
「ミルク、今日も用意してくれるかしら？」 「……かしこまりました」
いつも通り。
何も変わらない喫茶「燈」の、木漏れ日のような一コマ。
「……今日は、成分無調整っす。」
五十嵐がそう言いながら、白い器に注がれたぬるめのミルクを手にしてくる。
「あらぁ、気が利くわねぇ。さっすが浩二君、気がつく男はモテるのよ〜」
くすくすと笑いながら、メル婆さんは腕の中の猫に声をかけた。
「ほら、メル。ミルクでちゅよ〜」
しかし、メルはぴくりとも動かず、婦人の腕の中で香箱座りを続けたまま、興味なさげにそっぽを向いている。
「……どうしたの？お皿、置いてあげて頂戴？」
婦人が困ったように促すと、五十嵐は仕方なさそうにしゃがみこみ、そっと器を足元に置いた。
「……ほらよ。高いミルクだぞ、猫一匹で飲むには贅沢すぎんだろ」
「まぁ、そんなこと言って。ふふふ、照れてるのねぇ」
「いや照れてねぇし。てか、これが照れって思うあたり昭和だろ……」
窓際の席に、春の陽が差し込む。
メルはようやく興味を示したのか、もそりと動き、器に顔を寄せて舌を出した。
「ふふっ、ほら、やっぱり美味しいんじゃないの〜？」
婦人がご満悦に微笑み、五十嵐は小さくため息をついた。
「……ま、飲むならいいけどよ。あとで吐くなよ」
「なによもう、猫にまで毒吐いて〜。ほんっとに可愛げないんだから」
「こっちはアレルギー持ちなんでね。好かれなくて結構」
五十嵐はそう言って立ち上がると、カウンターへ戻っていった。
大吉は新聞を読みながら、くくくと笑っていた。
「……なんだよ」
48
こげ丸
「いやぁ、お前も随分板についてきたじゃねぇか。接客がよ」
「皮肉にしか聞こえねえ」
「でも、おばあちゃん、嬉しそうだったぞ？」
五十嵐はグラスを拭きながら、そっけなく呟いた。
「……知らねぇよ、そんなの」
けれど、その言葉には、どこか温度があった。
「……うちも猫、飼うか？」
カウンターの奥から、新聞を畳みながら大吉が呟いた。
「招き猫。なんちゃってなぁ」
「絶対やめろ！！」
思わず大声で突っ込んだ五十嵐に、メルがびくりと身体を揺らす。
「あ……悪い」
「浩二君、メルちゃんが驚いちゃったじゃないの〜」
メル婆さんがふくれっ面で抗議する。
「いや、だって……猫とか無理だし。俺、アレルギーだって何回言や分かんだよ」
「だ〜いじょうぶだって。店の裏にでも住まわせときゃ、客寄せに……」
「アホか。裏に住まわせて誰が世話すんだよ、俺だろ！？」
「まぁまぁ、冗談冗談」
大吉はのんきに笑っているが、目はどこか本気の色をしていた。
「……そういうとこだけ機動力高いの、やめてくんない？」
「だってさぁ、ほら。猫と一緒にコーヒー飲めるって、ウケる時代なんだろ？」
「そういうのは、カフェでやってくれ。うちは“純喫茶”なんだよ」
「……じゃあ、“純喫茶・猫支店”つくるか？」
「ほんとにやめろ！！」
メル婆さんが笑い声を漏らすと、メルも「ニャア」と小さく鳴いた。
その音が、日常の中にぽつんと溶けていく。
店の中にはゆったりとした時間が流れていた。
「……そうだ！」
急に思い出したように大吉が手を叩く。
「西田さん。煮干しありますよ。出汁とった残りで良ければ〜」
「いらん情報追加すな！！」
五十嵐の鋭いツッコミが店内に響いた。
「メルのためにさ〜、栄養たっぷりでいいと思うんだよねぇ」
大吉はニヤニヤとメル婆さんに煮干しのタッパーを見せる。
「まぁ！それはありがたいわぁ。メル、煮干し大好きなのよねぇ〜」
「ニャア」
「……猫の食レポに使われる純喫茶って、うちぐらいだろ……」
五十嵐は溜息をつきつつ、黙ってドリップポットを傾けた。
カウンターから漂うコーヒーの香りだけが、唯一“純”を守っていた。
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