エリート騎士は、移し身の乙女を甘やかしたい

荷物を抱えて廊下を歩くティアは、３年前から歩き方は変わらない。

ビーズ装飾も刺繍もないフラットシューズを履いて、ぽてぽてと歩く。

その姿は、抱えている荷物が多すぎて、傍から見たら衣装の塊が移動しているかのよう。

しかも時折よろめいたりするので、妙にひやひやさせられるが、これは娼館にとったら日常の光景。

ティアが、うっかり荷物を床にぶちまけることはないとわかっているので、すれ違うバトラーもメイドも、ティアの行く道を塞がないよう道を譲る。

あと５分でメゾン・プレザンの門が開く。

忙しさは最高潮で、上を下への大騒ぎ。使用人たちは、「お互い頑張ろう！」と声を掛け合い、持ち場に着いた。

地下の衣裳部屋は倉庫のように広いが、ドレスや靴などの小物が溢れかえっているので、実際はかなり狭く感じる。

躓かない程度の明かりが灯る中、ティアは抱えていた荷物を手近な棚に置く。次いでドレスを、一着一着、丁寧に作り付けのクローゼットにしまい込む。

「……よし。完璧」

綺麗にクローゼットに収まったドレスを見て満足そうに頷くと、今度は小物と靴を片づけるために、梯子を登り始める。

収納棚は天井まであるので、背の低いティアは、つま先立ちしても到底届かない。

靴や扇子、それから髪飾り。小物と言ってもそれなりの数があるため、一気に全部をしまうことはできないから、ティアは荷物を抱えては所定の棚に戻すことを繰り返す。

そうしているうちに、楽団の曲目がオーバーチュアから迎賓曲へと変わった。

「………ふぅ」

やっと最後の靴をしまい終えたティアは、梯子の一番上に腰かけて、大きく息を吐いた。

裏方に徹しているティアは、娼館の門が開いた瞬間だけ、一息つくことができるのだ。

本当に毎日毎日、開館時間の直前はいつも慌ただしい。

どれだけ事前に準備をしていても、気まぐれな娼婦によって結局バタバタしてしまう。

だがティアは、その忙しさが好きだった。

忙しければ、何も考えなくていい。黙々と手を動かしていれば時間が過ぎてくれる。

それに姦しい娼婦達の声を聴くのも嫌いではなかった。

娼婦の姐さま達は今頃、極上の笑みを浮かべ接客を始めているだろう。

（のんびりしている場合じゃないなぁ）

ティアは、ぼんやりしていた思考をすぐさま切り替える。

これから調理場へ行って、料理の盛り付けの手伝いをしなければ。

それに娼館は部屋を回してなんぼだから、マダムローズの伝令係として、館中を走り回らなくてはならない。

「よし、頑張るか！」

ティアは気合を入れるために軽く伸びをして、梯子から降りようとしたその時、ガチャリと扉が開いた。

「ティア、お客さんだよ」

ノックもなく地下の衣裳部屋の扉を開けたのは、バトラー見習いのロムだった。

ロムはティアより1つ年上の１９歳で、西のトニアという海沿いの町で貿易商を営む商家の次男坊だ。

経営が悪化したのをきっかけに、2か月前からここで住み込みで働くようになった。

そんなロムは、先輩のバトラーから知らせを受けて慌てて走ってきたのだろう。ティアに声を掛けた後、肩で息をしている。

頬が赤いのは、ティアを前にしているからである。

ロムがティアに想いを寄せていることは、メゾン・プレザンに身を置く者なら周知の事実だが、誰も口には出さないし、ティアに伝えることもしない。

ティアはこれから先、未来永劫、ずっとずっと結婚しないと決めている。そして、誰とも恋仲になるつもりもない。

「ん？お客様……ですか？」

ロムの言葉を受けて、ティアの宝玉のような翡翠色の瞳が、不思議そうにくるりと動く。

ティアは娼館生まれの娼館育ちだけれど、客を取ることはしない。あくまで下働きに徹している。

「えっと……バザロフさまがいらしたそうだよ」

「あ！」

短く声を上げた後、ティアの口元が僅かに緩んだ。

ティアには、一人だけバザロフという名の顧客がいる。彼とは長い付き合いで、ティアが信頼を置く数少ない者でもある。

「すぐに行きます」

「うん。そうしてくれ───って、うわぁ」

ロムを見下ろしながらそう言ったティアは、ふわりと梯子から飛び降りた。

その勢いでスカートの裾が靡き、膝と足首が丸見えとなる。

めったに日に当たらないせいで、白くすらりとした生足は、年頃のロムにとったら、かなり目の毒だ。

「わぁああっ」

ロムは、声を上げながら慌てて目を逸らす。

本音は食い入るように見ていたいところだが、ティアに嫌われるくらいならと、なけなしの理性でそうしたのだ。

けれど猫のように音もなく着地したティアは、ロムのそんな気遣いというか下心などまったく気づかず、ワンピースの裾を軽くたたいて埃と皺を取る。

「じゃあ、行ってきます」

ぺこりと頭を下げたティアは、そのまま勢いよく廊下へと飛び出した。

後に残されたロムは、慌てて廊下を走るティアに声を掛ける。

「ああ、ティアっ、エプロンは外して行けっ。あと、髪に結んでいる麻紐も外しておけよっ」

妹に向けるような言葉をかけつつも、内心ロムは「いい加減、俺の気持ちに気付いてくれよ！」と悲痛な思いを抱えていた。