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「ぐおおぉーーーー！！」
この日の葵は今までとは全く違った。まさに鬼神の如しといった気合いの入り方だ。いつものローテーブルではなく、勉強机で教科書と問題集と真正面から向き合っているところからも本気度が伝わってくる。
さっき言っていた『ご褒美』の効果だろう。
でもさ、その雄叫びはいらないんじゃないの？ いや、気合いが入ってるからというのは分かるんだけど、ぶっちゃけうるさいんですけど。
「な、なあ葵？ あんまり根を詰めすぎるのも良くないから適度に休憩入れた方が……」
僕の提言、無視。ガン無視。
それどころか――
「ゴゴゴゴゴゴゴゴゴッ！！！！」
いや、自分で擬音まで発しなくても。高校受験の時でさえ、ここまでヤル気に満ち溢れた感じじゃなかったのに。葵の本気を初めて見たよ。
それを聞いた時、正直言って驚いた。心臓が跳ねる程に。まさか葵がそんなことを望んでいただなんて。全く思いもしなかったから。
でも、よくよく考えてみたら当たり前なのかもしれない。僕と葵は『幼馴染』という関係から、今では『恋人同士』という関係に変化したのだから。
そうなると、いつまでも避けることはできない。逃げ回ったところで、それは何の意味もなさない。それくらい僕だって分かっている。
本来なら僕の方がリードしてあげなきゃいけないのにな。でも、勇気が出なかったんだ。言い出せなかったんだ。我ながら嫌になるよ、このヘタレな性格が。このままじゃ、葵に何かあった時に助けてあげられることなんかできやしない。もっと、もっと男として強くならなくちゃ。
竹田さんがさっき言っていた言葉を思い出す。
『陰地くんって根暗だとかウジウジしてるとか、クラスの皆んなから色んな陰口を叩かれたりしてるけど、本当は違うんじゃないかって』
彼女はそう言ってくれたんだ。もっと実直だとも。だから僕も覚悟を決め直す。根暗？ ヘタレ？ そんなこと今はどうでもいい。自分を超え、ハードルを越えていかなきゃ、いつまで経っても僕は弱いままだ。
僕は、僕を超える。超えてみせる。
竹田さんのような強い人間になるために。
「なあ葵。どこか分からないとこがあったら遠慮なく言って――」
葵に近付いて後ろからノートを見たんだけど、思わず口をポカーンと開いてしまった。開いた口が塞がらないとはこういうことを言うんだな。
て、そんなことを考えてる場合じゃないや。
「ねーえ、葵さーん？ お勉強はどうしたのかなあー？」
僕は手で葵の頭をガシリと掴んだ。本当は軽く頭でも引っ叩いてしまおうかと思ったけど、自重。だってさあ。
「ご、ごめんなざいーー。どうが、どうがお許じをー！」
上目遣いで涙も鼻水もだらだら流しながら泣いて謝ってきたんだもん。引っ叩くなんてできるはずもない。
それで、僕の開いた口が塞がらなくなった理由。葵のノートにビッシリとウサギの絵が描かれてたから。何匹いるのさ、これ……。軽く百匹は超えてると思うんですけど。真面目に勉強してると思ってた僕が馬鹿だったよ。
「葵さあ。なんで勉強してるフリなんてしてたのさ？ 分からないんだったら僕に訊いてくれれば教えてあげたのに」
「だっで、だっで憂ぐんにだよっでばっがりじゃだめだと思っでーー」
「だからって、そんなにウサギの絵を描いてても期末試験をクリアできないじゃん？」
「ゔ、ゔん。ぞうなんだげど……。で、でもね！ ずっごぐ上手ぐなっだの。ウサギざんの絵を描ぐの」
涙声でそう言った葵だけど、それ、全く意味ないから。
「全くもう」
まあ、仕方がない。かなり時間をロスしちゃったけど、まだまだ挽回できる。
「――分かった。葵。急で悪いけど、今晩泊まらせてもらうよ？ 確か寝巻きは葵の家に置きっぱなしだったよね？」
「え？ う、うん。そうだけど……」
両手でグジグジと涙と鼻水を拭って、葵は僕を見る。まだ潤んでいるその目は、紅涙と言っていい程に綺麗で美しく見えた。
「よし！ それじゃ、遅れを取り戻すためにもしっかりと教えてあげる。頼ってばかりでとか言わないの。葵のためになるなら、僕はいくらでも頑張ることができるからさ」
葵は頬を朱に染めながらポーッとした目で僕を見た。今、葵は何を想っているんだろう。僕はそれを知りたかった。
「いいの？ 憂くん教えてくれるの？ たくさん迷惑かけちゃうかもしれないよ？ 夜食を買ってきてとか命令しちゃうよ？」
「今さら何言ってるのさ。これまでずっと迷惑かけまくってきたじゃん。でも、最後のやつはダメ。僕がただのパシリになちゃってるから。その時は一緒に買いに行こう」
「ご、ごめんなさい。調子に乗りすぎました」
「いいよ別に。とにかく、いくら迷惑をかけたって気にすることなんてないから。だって――」
だって僕は葵の恋人なんだから、と。
そう、彼女に伝えた。
『第25話 期末試験と葵と【2】』
終わり
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